Finicky. Biennale. Intolérant à la chaleur. Se meurtrit facilement. Difficile à stocker. Si ces caractéristiques étaient énumérées pour n’importe quel cultivar de pomme en cours de développement, il ne quitterait pas la station de recherche.
Mais ce n’est pas n’importe quel cultivar de recherche. C’est Honeycrisp.
Demandez à n’importe quel cultivateur s’il apprécie l’expérience de cultiver Honeycrisp année après année et il vous dira probablement non. Mais c’est un mal nécessaire. Sans Honeycrisp – l’une des variétés les plus rentables à avoir dans un verger – de nombreux producteurs pensent qu’ils ne peuvent pas rester compétitifs.
Malgré son nom doux et sa popularité sur le marché, il y a un côté sombre à la pomme chérie de l’Amérique.
« C’est de loin la variété la plus difficile que j’ai jamais cultivée », dit Bruce Allen, président de Columbia Reach Pack à Yakima, WA.
Un défi à cultiver
Il y a tellement de nuances pour réussir à cultiver Honeycrisp, les choix que fait un producteur auront un impact proportionnellement plus grand sur la façon dont Honeycrisp se comportera. La variété exige plus d’attention et d’intrants pour obtenir le rendement souhaité.
« Elle veut récolter trop tôt, et elle peut s’épuiser », dit Jennifer DeEll, chef du programme de qualité du marché frais du ministère de l’Agriculture, de l’Alimentation et des Affaires rurales de l’Ontario. « (Il a) un bois fragile qui nécessite un soutien supplémentaire, et l’arbre se brisera à n’importe quelle hauteur de votre poteau. »
Le choix du matériel de base a un impact sur la productivité de la variété. Comme il s’agit d’un cultivar à faible vigueur, des porte-greffes plus grands peuvent faire en sorte que le Honeycrisp devienne bisannuel. Selon M. DeEll, certains porte-greffes peuvent également provoquer la rupture des arbres ou des carences en nutriments. L’éclaircissage manuel est une nécessité et la culture excessive peut produire de petits fruits et faire en sorte que l’arbre devienne bisannuel.
L’Honeycrisp est très sensible à la pourriture noire, à l’oïdium et au feu bactérien. La chaleur et les brûlures du soleil sont également des problèmes avec Honeycrisp. Les fruits poussent sur la plus grande taille, surtout les premières années.
Un défi pour la récolte et le stockage
« Honeycrisp a une peau mince, qui est facilement percée. Cela peut conduire à plus de pourritures de stockage allant au détail « , dit DeEll.
De nombreux producteurs choisissent d’équeuter les pommes et de les placer délicatement dans des bacs pour éviter les meurtrissures, dit Bruce Turner, représentant national du marketing pour Oneonta Starr Ranch Growers. Cette précaution supplémentaire peut cependant doubler les coûts de récolte.
La propension de laoneycrisp à devenir grosse peut également conduire à un bitter pit. Le trouble peut être présent à la récolte, mais il s’aggravera lorsque les pommes seront stockées.
« Vous pouvez perdre n’importe où entre 20 % et 30 % de votre récolte lorsqu’elle est suspendue sur les arbres juste avec le bitter pit », dit Mark Boyer de Ridgetop Orchards, LLC, à Fishertown, PA. « Il y a toujours cette ligne fine entre avoir une récolte trop importante pour qu’elle devienne bisannuelle ou une récolte trop faible pour que vous puissiez avoir beaucoup de bitter pit. »
La meilleure défense d’un producteur contre le bitter pit est la pulvérisation de calcium, dit DeEll.
Comme si les producteurs n’avaient pas assez de problèmes sur les bras avec Honeycrisp pendant la saison de croissance, la variété est également sujette à des troubles physiologiques tels que l’échaudage mou et la décomposition détrempée. Le stockage en CA est également problématique car elle est très sensible au froid et au dioxyde de carbone.
« Le conditionnement des fruits avant le stockage en chambre froide est extrêmement important. La conservation à 10°C pendant sept jours peut réduire considérablement l’échaudure molle et la décomposition détrempée pendant l’entreposage frigorifique ultérieur à 3°C « , dit DeEll. « Les températures plus chaudes pour le conditionnement peuvent également aggraver le développement des noyaux amers, donc 10°C semble être le meilleur compromis pour ces troubles. »
Boyer dit que l’ironie de la nécessité de préconditionner est que les pommes qui devraient être stockées sont vos premières cueillettes, mais c’est à ce moment que les marchés sont les plus favorables. Il dit que sa famille doit faire la guerre au bitter pit dans le verger pour éviter les pertes en stockage. Et, les troubles du stockage affectent les emballages.
« Vous dépensez beaucoup de temps et d’argent dans la gestion de la récolte de celle-ci afin d’obtenir une Honeycrisp de bonne qualité à mettre sur le marché. Puis vous l’emballez », dit M. Boyer. Mais si vous l’entreposez, alors votre troisième cueillette ou une cueillette plus tardive de Honeycrisp est plus susceptible d’être détrempée. »
Le marché en évolution
Compte tenu du fait que c’est une variété si difficile à cultiver, il n’y a qu’une seule raison pour laquelle les producteurs continuent à s’y tenir – les rendements.
« Les producteurs sont toujours évidemment attirés par la Honeycrisp parce qu’elle est actuellement ou a été au cours des dernières années de loin l’une des variétés les plus rentables à cultiver », dit Allen.
Avec la rentabilité de cette variété, les producteurs augmentent la production. Allen et Turner voient tous deux la production doubler au cours des quatre prochaines années. Des estimations de 12 000 000 de cartons d’ici 2018-2019 sont prévues. C’est une augmentation par rapport aux 3 158 000 en 2010-2011, selon la Commission des pommes de Washington.
« Elle augmentera probablement de 150%, peut-être 200% au cours des 10 prochaines années », dit Allen.
Allen et Turner voient tous deux le risque si les producteurs se précipitent pour être les premiers sur le marché.
« Il y a une tentation très réelle d’être les premiers sur le marché chaque automne et d’obtenir ces prix élevés de la nouvelle récolte », dit Turner. « Au cours des dernières saisons, nous avons vu des fruits verts et immatures arriver sur le marché de détail, qui ne se mangent tout simplement pas bien. »
Si les consommateurs ont une expérience alimentaire désagréable, ils vont probablement tourner leurs préférences ailleurs.
« J’ai entendu un grand producteur appeler cela « tuer la poule aux œufs d’or », dit Turner. « Nous ne pouvons pas décevoir un seul consommateur, nous aurons besoin que chacun d’entre eux aime son Honeycrisp et en achète encore plus dans quelques années. »
Bien que la production ait augmenté, les producteurs n’ont pas répondu à la demande de disponibilité toute l’année. Le marché de la Honeycrisp est cependant en train de changer.
« Jusqu’à récemment, les prix de la Honeycrisp restaient fermes même lorsque l’offre augmentait, car elle bénéficiait d’une distribution plus large et restait plus longtemps sur le marché », explique Desmond O’Rourke, éditeur du World Apple Report. « Le soutien des prix de la Honeycrisp provenant d’une distribution accrue s’érode progressivement. »
O’Rourke dit qu’un indicateur clé à cet égard est les paiements de primes en 2013-2014 par rapport à la même période cette saison.
« L’année dernière, les prix de la Honeycrisp de l’État de Washington étaient en moyenne d’environ 54 $ par boîte de 40 livres au FOB pour la période septembre-décembre », dit Desmond O’Rourke. « Pour la même période cette année, ils étaient en moyenne de 43 $, soit une baisse de 20 %. Pour la même période, les expéditions de Honeycrisp de l’État de Washington ont augmenté d’environ 50 %. »
L’avenir de la Honeycrisp
« L’ère des prix faramineux de la Honeycrisp est terminée. Ils se vendent encore à une très belle prime par rapport à la plupart des variétés », dit O’Rourke.
Il dit qu’à mesure que Honeycrisp devient plus facilement disponible, les consommateurs à revenu élevé déplaceront leur préférence vers d’autres variétés haut de gamme.
Avec ce changement dans le marché, Allen dit qu’il connaît certains grands producteurs qui n’ajoutent pas plus d’acres de Honeycrisp.
« Il y a plusieurs producteurs que je connais dans l’État de Washington qui ont des plantations assez importantes qui m’ont indiqué qu’ils ne vont plus planter. La raison étant que c’est une variété si difficile à cultiver, beaucoup de pression sur le système de gestion en termes d’essayer de le cueillir correctement, qu’ils ne pensent tout simplement pas qu’ils peuvent gérer correctement des augmentations supplémentaires de la production sur leurs propres opérations. »
Cependant, avec le marché qui change, Boyer voit un point positif avec Honeycrisp.
Premièrement, Honeycrisp a, à elle seule, fait découvrir à un large éventail de consommateurs les caractéristiques d’une pomme à manger moderne – croquant, douceur, saveurs, attrait visuel, etc.
« Les gens commencent vraiment à comprendre ce qu’est une expérience de pomme à manger vraiment géniale », dit-il. « Il y a beaucoup de grandes variétés de pommes à venir que nos clients vont entrer dans un magasin à l’avenir, regarder une étagère et presque toutes les pommes qui s’y trouvent seront une grande expérience de consommation. »
Deuxièmement, l’évolution des prix du marché pour la Honeycrisp pourrait aider à répartir la demande pour la variété.
« J’ai parlé à des gens qui ont dit « pouvez-vous croire que la Honeycrisp va à 1,99 $ la livre et que le reste des autres fruits est à 0,99 $ la livre », dit-il. « Ils voient cela comme le prix du carburant (qui baisse). Est-ce que cela incite le consommateur à consommer davantage ? Je pense que oui. »
Turner dit que bien que les producteurs puissent considérer la grande récolte comme le début de la fin, les épiciers, d’autre part, voient les grands nombres comme une bonne chose.
« Les détaillants sont encore très enthousiastes au sujet de la Honeycrisp – j’ai eu un détaillant qui m’a dit qu’il pense que nous devrions augmenter notre taux de nouvelles plantations », dit-il.
Et, il y a encore des gens qui n’ont pas encore goûté une Honeycrisp. Mais quand ils le feront, ils reviendront pour en avoir plus.
« Le bon côté des choses est simplement que 8 personnes sur 10, si on leur donne une Honeycrisp de haute qualité, pensent que c’est absolument la meilleure pomme qu’ils aient jamais mangée et ils en veulent plus », dit Allen.
Malgré tous les aspects négatifs de la Honeycrisp, la plupart des producteurs, comme Boyer reconnaissent que la Honeycrisp est incontournable.
« C’est toujours une relation amour-haine avec la Honeycrisp. Que feriez-vous sans elle ? Vous ne pouvez tout simplement pas vivre sans elle « , dit-il.
Les rendements que Boyer et sa famille ont reçus de Honeycrisp leur ont permis de réinvestir dans leur verger, d’augmenter les plantations à haute densité, de construire des entrepôts frigorifiques et d’acheter de nouveaux équipements.
» Avant l’arrivée de Honeycrisp, nous ne nous promenions pas avec des tracteurs tout neufs, des pulvérisateurs tout neufs. Avant l’arrivée de Honeycrisp, nous ne construisions pas de bâtiments d’entreposage frigorifique. Nous ne plantions pas à haute densité parce que nos marges étaient plutôt petites », dit-il.
Dépannage détrempé dans Honeycrisp.
Conseils pour apprivoiser le côté sombre de Honeycrisp
Des producteurs, des spécialistes du marketing et des chercheurs, offrent des conseils aux producteurs qui ont vu le côté sombre de Honeycrisp.
- Mark Boyer de Ridgetop Orchards, LLC, à Fishertown, PA : Je ne ferais même pas l’imbécile avec les souches régulières de Honeycrisp, j’attendrais d’avoir le Honeycrisp tout rouge. La deuxième chose, c’est que je ferais vraiment attention à l’espacement de vos arbres, et ne vous précipitez pas pour le cultiver, remplissez l’espacement que vous aviez prévu, et faites tout ce qui est en votre pouvoir pour contrôler le bitter pit, et réalisez que c’est presque comme les cerises – c’est une culture de déchirement, vous en gagnez quelques-uns, vous en perdez quelques-uns.
- Bruce Allen, président, Columbia Reach Pack : Soyez prudent lorsque vous plantez plus de Honeycrisp. Si vous avez vraiment un très bon site, je n’hésiterais pas à en planter plus. Mais c’est très spécifique au site. Faites très attention aux hypothèses que vous faites concernant le prix de vente des Honeycrisp à l’avenir. Faites très attention à ce que vous pensez pouvoir faire en tant que cultivateur. La Honeycrisp va vous mettre au défi.
- Jennifer DeEll, chef du programme de qualité des marchés frais du ministère de l’Agriculture, de l’Alimentation et des Affaires rurales de l’Ontario : Ne soyez pas avide. Ne lésinez pas sur la main-d’œuvre. N’essayez pas d’obtenir une récolte trop tôt. N’essayez pas d’économiser les pulvérisations. Assurez-vous de connaître et de comprendre les régimes optimaux de manutention et d’entreposage des pommes Honeycrisp. Sinon, vous risquez de subir rapidement des pertes importantes.
- Bruce Turner, représentant national du marketing pour Oneonta Starr Ranch Growers : Cultivez-la bien, récoltez-la au moment optimal et assurez-vous que chaque pomme est une excellente expérience de consommation.
