The Free Speech Center

L’une des leçons les plus difficiles à enseigner sur un campus universitaire est que la liberté d’expression doit être prise au pied de la lettre.

Cela signifie que tout le monde en Amérique peut dire ce qu’il veut, sans limites ou punition par le gouvernement. Toutes les exceptions ont en grande partie à voir avec l’utilisation de la parole pour commettre un crime.

Pourtant, une nouvelle étude de la John S. and James L. Knight Foundation et Gallup montre une déconnexion entre l’enthousiasme des collégiens pour le concept de la liberté d’expression et leur volonté de la voir pleinement protégée:

• 96 pour cent des collégiens considèrent que la liberté d’expression est très ou extrêmement importante pour la démocratie. De manière intrigante, 91 % disent la même chose de la diversité.
• Près de 9 étudiants sur 10 disent que le premier amendement – qui inclut la liberté d’expression – les protège en tant qu’individus.

Mais il y a une limite à cet enthousiasme pour la liberté d’expression.

• Plus de 78 % pensent que les collèges devraient établir des lieux spécifiques où les étudiants seront protégés des idées ou des discours dérangeants.
• 78 % interdiraient les commentaires et les insultes racistes, tandis que 71 % élimineraient les costumes stéréotypés sur le plan racial. Les deux sont protégés par la Constitution.
• Un étudiant sur quatre dit que les campus devraient restreindre « les opinions politiques qui sont bouleversantes ou offensantes pour certains groupes. »

C’est maintenant un schéma familier, tiré de multiples études. Les étudiants aiment l’idée de la liberté d’expression, mais beaucoup veulent créer des exceptions.

Je viens de terminer un semestre d’enseignement d’un cours sur le rôle de la liberté d’expression dans l’histoire et la culture de l’Amérique depuis la ratification de la Déclaration des droits en 1791. Je demande toujours aux étudiants ce qu’ils ont trouvé de plus et de moins intéressant en termes de sujets de cours. Les segments sur la censure musicale et les mesures de sécurité après le 11 septembre ont obtenu de bons résultats. Les moins populaires : Ce moment de l’histoire où les Américains ont exigé la liberté d’expression afin de protéger leur jeune démocratie. La critique habituelle des étudiants : Ils « savent déjà tout ça ».

Non, ils ne le savent pas. Cette enquête et d’autres révèlent une génération au grand cœur, engagée dans l’inclusion et la diversité, et qui cherche des moyens pour que ses pairs ne se sentent pas troublés ou mal à l’aise.

C’est vraiment louable, mais rien dans la Déclaration des droits ne nous protège des idées dérangeantes. Au contraire, le Premier Amendement les libère.

Les universités ont l’obligation de préparer la prochaine génération de citoyens en fournissant à la fois une éducation et un aperçu du fonctionnement de l’Amérique. Chaque fois qu’un sondeur demande aux étudiants :  » Êtes-vous en faveur de la liberté d’expression ? « , j’aimerais qu’il pose une question complémentaire :  » Le pensez-vous vraiment ? « 

Jusqu’à ce que la réponse soit  » oui « , nous avons tous du travail à faire.

Ken Paulson est le directeur du Free Speech Center de la Middle Tennessee State University.

(L’intégralité du sondage Knight-Gallup peut être téléchargée ici. La Fondation Knight est un soutien financier du Free Speech Center pour son action éducative sur les campus universitaires.)