Les premiers chinchillas ont été créés par un ingénieur français M.J. Dybowski et ont été présentés pour la première fois en avril 1913 à Saint-Maur, en France. Cette nouvelle race a pris d’assaut le monde cunicole en tant que lapin à fourrure idéal, qui ressemblait tant au Chinchilla lanigera d’Amérique du Sud. Une Mme Haidee Lacy-Hulbert de Mitcham, dans le Surrey, a importé les premiers exemplaires de la race en Angleterre au cours de l’été 1917. Un exposant britannique a présenté une cargaison à la Foire de l’État de New York en 1919. Après l’exposition, il a vendu tout le stock à Edward H. Stahl et Jack Harris. Les chinchillas d’origine étaient plutôt petits, entre 5 et 7,5 livres, et les éleveurs américains ont cherché à produire un animal plus grand, mieux adapté à la viande et aux peaux. Grâce à une reproduction sélective pour obtenir une plus grande taille, une ossature fine et un bon pourcentage de robe, un standard de race a été établi pour le chinchilla lourd. Il s’agissait d’une forme plus grande du chinchilla standard – même forme, même couleur et même constitution générale. En 1924, les deux races de chinchilla ont été adoptées dans le livre des standards et peu de temps après, le chinchilla lourd a été rebaptisé chinchilla américain.
Il n’y a pas une seule personne qui peut être créditée du développement du chinchilla américain, bien que la race puisse être créditée d’avoir eu un grand impact auprès des gardiens de lapins et des autres races de lapins. Entre novembre 1928 et novembre 1929, pas moins de 17 328 Chinchillas ont été enregistrés par l’American Rabbit & Cavy Breeders Association (American Rabbit Breeders Association, Inc.) – un record qui n’a pas encore été battu. Le lapin Chinchilla a contribué au développement de plus de races et de variétés de lapins dans le monde que toute autre race de lapin domestique. Les sports issus du Chinchilla ont créé les Silver Martens et les Sables américains aux États-Unis, et les races Sable siamois et Sallander à l’étranger.
Sa faible population est largement due à la disparition de l’industrie de la fourrure de lapin à la fin des années 1940. Malgré les belles qualités de production de viande de la race, les producteurs d’aujourd’hui préfèrent un lapin entièrement blanc pour le marché de la viande. Le chinchilla américain est un animal de grande taille, rustique et doux, les mâles adultes pesant entre 9 et 11 livres et les femelles entre 10 et 12 livres. Ils produisent de grandes portées, ont un bon instinct maternel et les friteuses atteignent rapidement le poids du marché.
A première vue, le chinchilla américain est de couleur salée et poivrée, mais une fois la fourrure soufflée, quatre bandes de couleur distinctes apparaissent.
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