Juste après les Beau Brummels et les Byrds, les Lovin’ Spoonful ont été parmi les premiers groupes américains à contester la domination des groupes de l’Invasion britannique au milieu des années 60. Entre le milieu de l’année 1965 et la fin de l’année 1967, le groupe connaît un succès étonnant, publiant un hit classique après l’autre, notamment « Do You Believe in Magic ? », « You Didn’t Have to Be So Nice », « Daydream », « Summer in the City », « Rain on the Roof », « Nashville Cats » et « Six O’Clock ».
Comme la plupart des folk-rockers, les Lovin’ Spoonful étaient plus pop et rock que folk, ce qui ne nuisait en rien à leur musique. Bien plus que les Byrds, et même plus que les Mamas & the Papas, les Spoonful affichaient une marque de musique mélodique, joyeuse et de bon temps, bien que leur meilleur single, « Summer in the City », était inhabituellement riff-driven et hard-driving. Plus influencés par le blues et les jug bands que par d’autres groupes de folk-rock, leurs albums étaient irréguliers et leurs reprises parfois carrément faibles. Aussi glorieux que soient leurs singles, ils n’avaient pas la profondeur et l’innovation des Byrds, leurs principaux concurrents pour la couronne du meilleur groupe folk-rock, et leur héritage n’a pas été canonisé avec autant de révérence que leurs homologues de la côte ouest.
Le leader et principal auteur-compositeur John Sebastian était un jeune vétéran de la scène folk de Greenwich Village lorsqu’il a formé le groupe en 1965 avec Zal Yanovsky, qui avait déjà joué une sorte de folk-rock primitif avec les futurs membres des Mamas & the Papas dans les Mugwumps. Sebastian avait déjà une certaine expérience de l’enregistrement à son actif, jouant de l’harmonica (son père était un harmoniciste classique virtuose) sur des sessions de folkies comme Tom Rush et Fred Neil. Les Spoonful sont complétés par Steve Boone à la basse et Joe Butler à la batterie. Après un intérêt timide de Phil Spector (qui a envisagé de les produire), ils ont fini par signer avec Kama Sutra. L’autoharpe de Sebastian (qui ornera également plusieurs morceaux ultérieurs) a contribué à propulser « Do You Believe in Magic ? » dans le Top Ten à la fin de 1965.
Les Lovin’ Spoonful sont déchirés par une saisie de drogue en 1967. Boone et Yanovsky ont été arrêtés en Californie pour possession de marijuana, et se sont évidemment tirés d’affaire en rendant leur source. Cela n’a pas plu à la contre-culture naissante, qui a appelé au boycott des produits Spoonful, bien que l’effet sur leurs ventes ait pu être surestimé ; la plupart des gens qui achetaient les disques Spoonful étaient des adolescents américains moyens, pas des hippies. Yanovsky quitte le groupe à la mi-1967, pour être remplacé par Jerry Yester, ancien producteur de l’Association.
Le groupe a eu quelques autres succès légers, mais n’a pas pu survivre à la perte de John Sebastian, qui a effectivement fermé le chapitre en partant en 1968, bien que le groupe ait traîné brièvement sous la direction de Butler. Sebastian a connu un succès modéré en tant que chanteur/compositeur dans les années 1970. Live at the Hotel Seville, le premier nouvel album de Lovin’ Spoonful en trois décennies, est sorti en 1999.
