Lorsque la plupart d’entre nous pensent aux vikings, nous voyons des hommes blonds violents, casqués de cornes, violant et pillant tout ce qu’ils voient. Mais, en fait, beaucoup de ces images sont erronées – comme vous allez le découvrir. Les Vikings ont vécu de la fin du VIIIe au début du XIe siècle et leur histoire relativement courte a eu un impact massif sur la société occidentale.
Mauvaise idée : Les Vikings étaient une nation
Les Vikings n’étaient pas une nation mais différents groupes de guerriers, d’explorateurs et de marchands dirigés par un chef. Pendant l’ère viking, la Scandinavie n’était pas séparée en Danemark, Norvège et Suède comme aujourd’hui, au lieu de cela, chaque chef régnait sur une petite région. Le mot Viking ne fait référence à aucun lieu, mais est le mot vieux norrois désignant une personne participant à une expédition en mer.
Mauvaise idée : Les Vikings étaient tous des gens sales, à l’allure sauvage
Dans de nombreux films et dessins animés, les Vikings sont montrés comme des hommes et des femmes sales, à l’allure sauvage, des sauvages, mais en réalité, les Vikings étaient assez vaniteux quant à leur apparence. En fait, les peignes, les pinces à épiler, les rasoirs et les « cuillères à oreille » font partie des artefacts les plus fréquents des fouilles de l’âge viking. Ces mêmes fouilles ont également montré que les Vikings fabriquaient du savon.
En Angleterre, les Vikings qui y vivaient avaient même une réputation de propreté excessive en raison de leur coutume de se baigner une fois par semaine (le samedi). Aujourd’hui encore, le samedi est appelé laugardagur / laurdag / lørdag / lördag, ou « jour de lavage » dans les langues scandinaves, bien que le sens original soit perdu dans le langage moderne dans la plupart des cas. Cependant, « laug » signifie toujours « bain » ou « piscine » en islandais.
Mauvaise idée : Les Vikings étaient tous grands et blonds
Les Vikings sont souvent montrés comme des gars grands et ventrus avec de longs cheveux blonds, mais les documents historiques montrent que l’homme viking moyen mesurait environ 170 cm (5’7″), ce qui n’était pas particulièrement grand pour l’époque. La blondeur était considérée comme idéale dans la culture viking, et de nombreux hommes nordiques se décoloraient les cheveux avec un savon spécial. Mais les Vikings étaient très doués pour absorber les gens, et de nombreuses personnes qui avaient été enlevées comme esclaves ont fini par faire partie de la population viking. Ainsi, dans les groupes de Vikings, vous trouveriez probablement des Italiens, des Espagnols, des Portugais, des Français et des Russes – un groupe très diversifié construit autour d’un noyau de Vikings d’une région particulière, disons le sud du Danemark ou un fjord d’Oslo.
Mauvaise idée : Les Vikings buvaient dans des coupes à crâne
L’origine de cette légende est le « Reuner seu Danica literatura antiquissima » d’Ole Worm de 1636 dans lequel il écrit que les guerriers danois buvaient dans les « branches courbées des crânes » – c’est-à-dire des cornes (photo ci-dessus), ce qui a probablement été mal traduit en latin pour signifier « crânes » humains. Le fait est, cependant, qu’aucune coupe de crâne n’a jamais été trouvée dans les fouilles de l’ère viking.
Mauvaise idée : Les Vikings utilisaient des armes grossières et peu sophistiquées
Les Vikings sont souvent représentés avec des armes grossières et peu sophistiquées telles que des massues et des haches grossières, mais les Vikings étaient en fait des forgerons d’armes compétents. Grâce à une méthode appelée soudure de motifs, les Vikings pouvaient fabriquer des épées à la fois extrêmement tranchantes et flexibles. Selon les sagas vikings, une méthode pour tester ces armes consistait à placer la poignée de l’épée dans un ruisseau froid et à y faire flotter un cheveu. Si elle coupait le cheveu, elle était considérée comme une bonne épée.
Mauvaise idée : Les Vikings ne vivaient qu’en Scandinavie
Les Vikings étaient bien originaires des pays scandinaves, mais au fil du temps, ils ont commencé à s’installer dans de nombreux endroits, jusqu’en Afrique du Nord, en Russie, à Constantinople et même en Amérique du Nord. Il existe différentes théories sur les motifs de l’expansion viking, la plus courante étant que la population scandinave avait dépassé le potentiel agricole de sa patrie. Une autre théorie est que les anciennes routes commerciales d’Europe occidentale et d’Eurasie ont connu une baisse de rentabilité lors de la chute de l’Empire romain au Ve siècle, ce qui a obligé les Vikings à ouvrir de nouvelles routes commerciales afin de profiter du commerce international. La photo ci-dessus montre un village viking au Canada.
Mauvaise idée : Les Vikings étaient détestés partout
On pourrait imaginer que les Vikings étaient détestés partout à cause de leurs raids, mais il semble qu’ils étaient aussi respectés par certains. Le roi de France Charles III – dit Charles le Simple – a donné aux Vikings les terres sur lesquelles ils s’étaient déjà installés en France (la Normandie), et il a même donné sa fille au chef viking Rollo. En retour, les Vikings ont protégé la France contre des Vikings plus sauvages.
A Constantinople également, les Vikings étaient reconnus pour leur force – à tel point que la garde varangienne des empereurs byzantins au XIe siècle était entièrement composée de Vikings suédois.
Mauvaise idée : Les Vikings étaient exceptionnellement sanguinaires et barbares
Les raids vikings étaient effectivement très violents, mais c’était une époque violente, et la question est de savoir si les armées non vikings étaient moins sanguinaires et barbares ; par exemple, Charlemagne, qui était le contemporain des Vikings, a pratiquement exterminé tout le peuple des Avars. À Verden, il a ordonné la décapitation de 4 500 Saxons. Ce qui distingue vraiment les Vikings, c’est qu’ils semblent prendre un soin particulier à détruire les objets de valeur religieuse (monastères chrétiens et lieux saints) et à tuer les hommes d’église, ce qui leur vaut une certaine haine à une époque très religieuse. Les Vikings ont probablement apprécié la réputation qu’ils avaient ; les gens avaient tellement peur d’eux qu’ils fuyaient souvent leurs villes au lieu de les défendre lorsqu’ils voyaient un navire viking s’approcher.
Mauvaise idée : Les Vikings pillaient comme seul moyen de vivre
Ce n’était en fait qu’un très faible pourcentage des Vikings qui étaient des guerriers ; la majorité était des agriculteurs, des artisans et des commerçants. Pour les Vikings qui prenaient la mer, les pillages étaient un des nombreux autres objectifs de leurs expéditions. Les Vikings se sont installés pacifiquement dans de nombreux endroits comme l’Islande et le Groenland, et étaient des marchands internationaux de leur temps ; ils commerçaient pacifiquement avec presque tous les comtés du monde connu de l’époque.
Mauvaise idée : Les Vikings portaient des casques avec des cornes
C’est la plus grande idée fausse sur les Vikings, mais le fait demeure, il n’existe aucune trace de l’existence de tels casques. Toutes les représentations de casques vikings datant de l’époque viking, montrent des casques sans cornes et le seul casque viking authentique qui a été trouvé n’en a pas non plus. Le mythe du casque à cornes s’explique par le fait que les chrétiens de l’Europe contemporaine ont ajouté ce détail pour que les Vikings aient l’air encore plus barbares et païens, avec des cornes comme celles de Satan sur la tête. Il convient de noter que le dieu nordique Thor portait un casque avec des ailes, qui ressemblent un peu à des cornes.
