Les escargots terrestres, avec les escargots d’eau, sont numéro deux sur la liste des espèces les plus nombreuses sur terre, juste derrière les insectes. Ils se sont bien débrouillés en vivant tranquillement à l’abri de l’obscurité. Les escargots de mer sont admirés pour leur belle coquille, mais les escargots terrestres, avec leur coloration plus terne, passent généralement inaperçus et ne sont pas dérangés. Eh bien, il y a ces encombrants que les jardiniers désespèrent et contre lesquels ils se battent en permanence – ceux qui n’ont pas de coquille et qu’on appelle les limaces.
La plupart des escargots terrestres, cependant, ne font que peu ou pas de dégâts et sont considérés comme bénéfiques car ils servent de nourriture à d’autres animaux sauvages, notamment les mammifères, les oiseaux, les reptiles et les insectes. Leur coquille étant composée de calcium, elle constitue également une source riche en calcium pour les autres animaux. Les escargots servent également de nourriture aux humains. Autrefois, les soldats romains emportaient des escargots pour se nourrir. Aujourd’hui, certains escargots sont des mets gastronomiques figurant sur les menus des grands restaurants du monde entier et appelés escargots (ess-KAR-go).
Helix pomatia, appelé « escargot » sur les menus des restaurants. (Waugsberg / Wiki ; cc by-sa 3.0)
Contexte
Les escargots sont apparentés aux autres animaux qui ont une coquille évidente, comme les palourdes, les moules et les huîtres. Ils appartiennent à un groupe d’animaux très variés appelés mollusques (phylum Mollusca). Le premier mollusque ressemblant à un escargot vivait sur le fond marin à la fin du Cambrien, il y a environ 550 millions d’années. Au cours du Permien moyen, il y a environ 286 millions d’années, certains se sont déplacés sur la terre ferme et ont commencé à respirer avec des poumons, au lieu de branchies.
Ils ont trouvé la vie terrestre à leur goût et vivent maintenant un peu partout, des déserts aux tropiques, du niveau de la mer aux sommets des montagnes, et dans toutes les parties du monde sauf l’Antarctique. Y compris dans votre jardin, bien sûr ! Il existe 35 000 espèces d’escargots terrestres dans le monde. Cinq cents vivent sur le sol nord-américain.
Taille
La caractéristique la plus visible d’un escargot est, bien sûr, sa coquille. Son but est de protéger des intempéries et des prédateurs et de retenir l’humidité. L’inconvénient est qu’elle réduit la mobilité de l’escargot terrestre. Elle limite également sa taille. Contrairement aux escargots d’eau, dont la flottabilité permet d’alléger la charge, les escargots terrestres doivent se déplacer en portant tout leur poids. Et, quelle différence cela fait !
Le plus gros escargot de mer, le géant australien Trompette, Syrinx aruanus, peut mesurer jusqu’à 3 pieds (91 cm). En comparaison, le plus gros escargot terrestre serait l’escargot géant africain, Achatina achatina, dont la coquille ne mesure que 18 cm (7 pouces). Le plus grand escargot sans coquille est probablement la limace banane du Pacifique, Ariolimax columbianus, qui mesure un peu moins de 10 pouces (25 cm).
À l’autre extrémité de l’échelle se trouve Acmella nana, le plus petit du monde, dont la hauteur de coquille est de 0,027 pouces (0,7 mm) et qui peut passer par le chas d’une aiguille ! Un autre petit escargot digne d’intérêt est Partula rosea, dont la coquille ne dépasse pas 0,5 pouce (12,7 mm). Originaire des îles du Pacifique, cet escargot est aujourd’hui éteint à l’état sauvage. La moitié de la population mondiale – une centaine – vit maintenant dans un habitat protecteur dans un zoo britannique.
La coquille
Les coquilles d’escargots ont de la personnalité ! Certaines sont sportives avec des bandes de couleur. D’autres sont plus sédentaires avec des coquilles lisses et unicolores, et d’autres encore sont des anticonformistes bosselés. Les escargots peints cubains sont des frimeurs et défient quiconque de passer sans s’arrêter pour les admirer.
Variations de l’escargot peint cubain, Polymita picta. (© Mark Brandon )
La plupart des escargots restent plus silencieux, se camouflant dans des tons ternes de blanc, gris, brun ou ambre pour mieux se dissimuler dans leur environnement terrestre. Il existe également d’autres variables parmi les coquilles : la hauteur et la largeur, le nombre de verticilles et de crêtes, et si elles sont épaisses ou minces. Les coquilles sont généralement dépourvues de poils, mais certaines espèces, principalement les juvéniles, en ont. On pense que cela les aide à s’accrocher aux feuilles mouillées.
La plupart des escargots terrestres ont une couleur terne. (bangdoll / Flickr ; cc by-sa 3.0
Les limaces varient également, mais comme elles sont essentiellement dépourvues de coquille, il est plus difficile de discerner leurs différences. Il faut souvent l’examen par un expert de la structure du pied ou d’autres caractéristiques minuscules pour distinguer une espèce d’une autre. Si la plupart sont très ternes, il y en a quelques-unes qui font une déclaration spectaculaire, comme la limace banane, Ariolimax columbianus.
Limace banane. (Murray Foubister / Wiki ; cc by-sa 2.0
La coquille est constituée de trois couches :
- Hypostracum (hi-POS-truh-cum), la couche la plus interne.
- Ostracum, la couche intermédiaire, constituée principalement de carbonate de calcium.
- Periostracum, la peau, un mélange de protéines qui maintient la couleur de la coquille. Après la mort de l’escargot, cette couche s’érode, exposant la couleur blanche ou grise du carbonate de calcium sous-jacent.
La coquille a ses débuts lors du développement embryonnaire, mais ce n’est pas un être vivant. Elle se développe couche par couche au fur et à mesure que des cellules situées sur la lèvre de l’aperture (l’ouverture de la coquille) libèrent un matériau de carbonate de calcium. D’abord liquide, elle se durcit progressivement.
Torsion
Durant les premiers stades, la coquille subit une action compliquée, appelée torsion, qui fait pivoter sa position de l’arrière vers l’avant. La torsion à droite (la plus courante) ou à gauche donne aux coquilles une spirale caractéristique et est spécifique à chaque espèce.
Cet escargot a une spirale droite, ou dextrale. (Mhy – ; PD)
Pour déterminer si une coquille s’enroule à droite ou à gauche, il faut regarder l’apex, le point central où elle commence à tourbillonner vers l’extérieur. Les spirales droites (dextrogyres) iront dans le sens des aiguilles d’une montre vers l’ouverture. Et inversement, les spirales enroulées à gauche (sinistrales) se développent dans le sens inverse des aiguilles d’une montre.
Cet escargot a une spirale gauche, ou sinistrale. (Soorelis / ; PD)
La paroi de la coquille s’épaissit à mesure qu’elle grandit. (Chez de nombreux escargots de mer, elle est presque incassable lorsqu’ils atteignent un âge avancé). Le calcium est si important pour le développement qu’une alimentation déficiente en calcium produira une coquille fine et fissurée. Si cette situation persiste, elle peut être fatale. (Pour l’éviter, les propriétaires d’escargots de compagnie leur fournissent des os de seiche riches en calcium dont ils se nourrissent.)
Les escargots ne peuvent pas se libérer entièrement de leur coquille, mais ils peuvent y entrer et en sortir par leur ouverture. Les voiles d’eau ont un « couvercle » durci, et peuvent se refermer complètement à l’intérieur. Les escargots terrestres n’en ont pas. Au lieu de cela, certains ferment l’ouverture avec une couverture de mucus (appelée épiphragme) et d’autres avec une partie de leur pied.
Les escargots s’enferment pour plusieurs raisons : pour se protéger d’un prédateur, pour échapper aux intempéries – trop chaudes, trop froides, trop sèches – ou pour se reposer. Ils peuvent rester dans la coquille pendant de longues périodes, si nécessaire.
La taille d’une coquille ne reflète pas nécessairement son occupant. Certaines espèces en ont une qui est assez grande pour s’y cacher entièrement ; d’autres ont une coquille trop petite pour cela.
Les limaces
Pour ce qui est des limaces, selon l’espèce, elles n’ont pas de coquille, en ont une minuscule à l’extrémité de la queue de leur corps, ou une minuscule interne. Il n’y a essentiellement aucune autre différence entre une limace et un escargot avec une coquille.
Les limaces sont longues, musclées et gluantes. Elles sont généralement noires ou brun foncé et mesurent entre 13 et 51 mm de long. Elles sont plus sujettes à la dessiccation car elles n’ont pas la rétention d’humidité qu’une coquille fournirait.
Les limaces Arion vulgaris, espèce néerlandaise. (Apdency / Wiki ; PD)
La bave
Les escargots produisent de la bave, qui est un mucus ayant différents objectifs. Ils l’utilisent pour se déplacer, pour isoler le corps de la saleté et des germes, et pour l’humidité afin de ne pas se dessécher. Il est fait d’un gel qui peut changer de densité, passant de solide à presque liquide. Il peut donc être fin pour glisser facilement sur une surface lisse ou épais pour protéger d’une surface rugueuse. Certaines limaces peuvent produire un cordon de mucus sur lequel elles peuvent se baisser. Vous avez peut-être remarqué la trace de bave brillante laissée par les escargots sur les trottoirs et les pots de fleurs.
Corps
Le corps d’un escargot est mou et, comme celui d’un ver de terre, il est dépourvu de colonne vertébrale ou d’autres os. Il est divisé en trois parties :
- Tête
- Pied
- Masse viscérale (organes digestifs, excréteurs et reproducteurs mélangés sans séparation entre eux).
- Tête
Tête
Le cerveau est surprenant. Bien qu’il ne contienne que des cellules nerveuses et des ganglions pour transporter les signaux, il est capable d’apprentissage associatif et peut former des souvenirs à long terme. En fait, selon les neuroscientifiques surpris qui étudient la mémoire à long terme, la seule chose qui limite la capacité d’apprentissage de l’escargot est le nombre limité de neurones dans son cerveau. Sinon, leurs processus cellulaires et moléculaires sont presque exactement les mêmes que ceux des humains. Une étude sur les escargots d’eau, qui utilisent également du mucus, a montré qu’ils sont suffisamment intelligents pour identifier et suivre la trace du mucus d’autres escargots. Cela leur permettait d’économiser du temps et des efforts en évitant d’avoir à déposer autant de mucus que les autres. Les chercheurs pensent que cela s’applique probablement à toutes les espèces d’escargots.
(A12, JeffDahl / Wiki ; cc by-sa 3.0)
La bouche contient une langue unique, appelée la radula (RAD-joo-luh), sur laquelle se trouvent des rangées de « dents » dures et cours faites de chitine. Pour manger, l’escargot tire cette langue en forme de râpe sur la nourriture, en raclant des morceaux dans sa bouche. Ils font la même chose avec les pierres molles, comme le calcaire, qui leur fournissent le calcium nécessaire à la construction de leur coquille. Tous ces raclements usent le bout de la langue, ce qui n’est pas surprenant. Mais la radula pousse à partir de la base tout au long de la vie de l’escargot, comme le font nos ongles. Les escargots ne mordent pas, mais si vous en laissez un ramper sur votre main, il peut vous « goûter » avec sa langue, et vous sentirez ses dents râpeuses. C’est indolore et cela ressemble à la langue d’un chat.
Tentacules et yeux
Les tentacules sont extrêmement importants. La plupart des escargots terrestres en possèdent deux paires.
Les yeux à l’extrémité des tentacules supérieurs. (Gemma Stiles / Flickr ; cc by 2.0)
Une paire, qui se trouve plus haut que l’autre, est plus longue et possède des yeux qui ne ressemblent à rien d’autre que des points noirs brillants. Un par tentacule, ils sont situés à l’extrémité (à la base chez les escargots de mer). Ils peuvent être déplacés d’avant en arrière et de haut en bas pour obtenir une meilleure vue. Pour eux, cependant, la vue est limitée car ils sont incapables de faire la mise au point, elle est donc floue et distingue principalement la lumière et l’obscurité.
Les tentacules plus courts contiennent des chimiorécepteurs qui peuvent goûter et sentir. Ils sont généralement tenus plus bas et utilisés pour sentir l’environnement immédiat. Au moindre signe de danger, les escargots retirent rapidement les quatre tentacules. Les muscles font le travail pour cela, mais c’est la pression sanguine qui les étend.
Masse viscérale (organes internes)
La masse viscérale (tous les organes internes) est recouverte par le « manteau », un organe musculaire semblable à une peau qui tapisse l’intérieur de la coquille et sécrète du carbonate de calcium pour la construction de la coquille.
Les escargots terrestres n’ont besoin que d’un seul poumon pour respirer. Les muscles du manteau dilatent et compriment le poumon, aspirant l’air et chassant le carbone par une ouverture appelée pneumostome. Situé sur le côté droit du corps, il peut être ouvert et fermé à volonté. Entre les respirations, il est maintenu fermé pour retenir l’humidité.
Le pied de l’escargot des jardins, Cornu aspersum, accroché à une tige végétale. Notez le trou de respiration dans le pneumostome. (Sean Mack / Wiki ; cc by 3.0)
Pied, mouvement
Un « pied » musculaire situé sur la face inférieure du corps fait avancer l’escargot uniquement, jamais reculer. Grand, plat, lisse et très maniable, il pousse contre une surface avec un mouvement de vague. Vous vous demandez peut-être si les escargots se déplacent plus vite que « l’allure d’un escargot » ? « Veux-tu marcher un peu plus vite ? dit un merlan à l’escargot, il y a un marsouin tout près derrière nous et il me marche sur la queue ! ». – Alice’s Adventures in Wonderland, ch.10, The Lobster-Quadrille,’ de Lewis Carroll, 1865
Bien, tout est relatif, mais certains des plus gros escargots terrestres galopent virtuellement en créant d’énormes vagues dans leur pied. Le plus rapide au monde serait l’escargot des jardins, Cornu aspersum (anciennement Helix aspersa). Lorsqu’il est le plus rapide sur une belle surface lisse, il parcourt environ 6 ou 7 pouces par minute (1,8 ou 2,1 m) !
Pour les aider à se déplacer, les escargots préparent la surface en sécrétant une fine couche de mucus à partir d’une glande située à l’avant de leur pied. Le mucus réduit la friction mais produit également une succion qui les aide à s’accrocher aux choses, même la tête en bas. Si vous avez déjà essayé d’en ramasser un, vous en avez fait l’expérience. Le mucus constitue également une couche protectrice en cas de besoin. Il est si efficace que les escargots peuvent grimper sur des surfaces tranchantes, y compris le bord d’un rasoir, sans se blesser.
Escargot et sa traînée de mucus. (Luis Parravicini / Flickr ; cc by-nc-sa 2.0)
Les escargots sont étonnamment forts pour leur taille. Une expérience avec un Cornu aspersum qui pesait 0,25 once (7,1 g) a montré qu’il pouvait traîner verticalement 2,5 onces (70,9 g). Un autre escargot, pesant 0,33 once (9,4 g), a tiré 17 onces (0,5 kg) horizontalement – plus de cinquante fois son poids !
Reproduction
Le début de l’été est le temps des parades nuptiales. Les escargots terrestres sont hermaphrodites (her-MOFF-row-dytes), ce qui signifie que leur corps contient à la fois des organes sexuels mâles et femelles.
Les escargots s’accouplent. (Linda / Flickr ; cc by 2.0)
Ils s’accouplent en alignant leurs corps de façon à ce que le pénis (oui, ils en ont un !) de chacun soit inséré dans le vagin (ça aussi) de l’autre. L’accouplement peut durer plusieurs heures. Après avoir échangé leur sperme, chacun le stocke dans une poche spéciale et l’utilise pour féconder ses œufs, parfois pendant plusieurs mois. Mais avant tout cela, il y a un rituel de séduction. Ils se caressent avec leurs tentacules, se mordillent les lèvres et balancent leurs corps d’avant en arrière. Cela dure des heures avant que l’accouplement ne commence. Cela semble, eh bien, plutôt doux et romantique.
Mais, pas si vite ! Chez quelques espèces, il y a un revirement choquant : chacun transperce le corps de l’autre avec une longue lance pointue, appelée « dard de l’amour ». Whoa ! Ça change l’ambiance, et on peut se demander pourquoi. En dépit de notre réaction choquée, le leur est de le faire ! Apparemment, cela les stimule.
Alors, cela les dérange-t-il de se faire harponner ? Eh bien, oui ; oui, ils le font ! Ça fait mal, et des recherches indiquent qu’ils se bousculent fréquemment pour poignarder, mais pas être poignardés. Pour un soulagement de 30 % d’entre eux, la fléchette d’amour de l’autre manque ou ne parvient pas à pénétrer.
Fléchette d’amour
Une fléchette d’amour est cependant plus que des préliminaires sadomasochistes. Elle permet d’éviter une catastrophe : Il se trouve que plus de quatre-vingt-dix-neuf pour cent du sperme échangé par les escargots est digéré intérieurement avant de trouver le chemin de la sécurité de la poche de stockage. Cela réduit considérablement le nombre d’œufs fécondés. Le dard d’amour est donc la solution extrême de la nature : Elle transfère un mucus qui semble empêcher le corps de l’escargot de digérer trop de sperme.
Oufs d’escargot. (Chai / Wiki ; cc by 2.0)
Les escargots terrestres peuvent pondre leurs œufs seuls ou en grappes de dizaines, selon l’espèce. Ils pourraient enterrer leurs œufs dans un sol mou et humide en creusant avec leur pied ou les cacher dans des endroits humides et protégés comme la litière de feuilles et sous les bûches.
Les œufs éclosent au bout de deux à quatre semaines environ, selon l’espèce et le temps favorable (ils n’éclosent pas tant que les conditions ne sont pas réunies.) Dès l’éclosion, les escargots affamés commencent à se nourrir de leur coquille, si riche en calcium. Ils peuvent également consommer toute autre coquille qu’ils trouvent, même si l’œuf n’est pas encore éclos ! À ce stade, les coquilles sont transparentes et n’ont qu’une seule spire, mais au cours des semaines suivantes, elles prennent lentement de la couleur. Au bout de trois mois environ, elles auront leur coloration adulte. Les escargots atteignent la taille adulte et la maturité sexuelle au bout de deux à trois ans.
Comportement
Les escargots terrestres sont généralement actifs la nuit lorsque l’humidité est élevée, mais ils peuvent sortir dans la journée lorsqu’il pleut pour faire de la recherche de nourriture. Si les conditions deviennent trop sèches, ils estivent (un stade de « sommeil » qui n’est pas aussi profond que l’hibernation) et restent ainsi jusqu’à ce qu’il pleuve. En hiver, de nombreuses espèces pratiquent l’hibernation, au cours de laquelle leur cœur ralentit, passant d’environ trente-six battements par minute à seulement trois ou quatre et la consommation d’oxygène est réduite à un cinquantième de la normale.
Les scientifiques émettent la théorie que les escargots terrestres pourraient aussi simplement dormir, comme d’une manière régulière. Vous savez, une petite sieste de temps en temps. Des recherches sur les escargots d’étang ont montré qu’ils dorment pendant deux ou trois jours à la fois, alors pourquoi pas les escargots terrestres ?
Un épiphragme scellant l’ouverture d’un escargot romain en hibernation, Helix pomatia. (Hannes Grobe / Wiki ; cc by-sa 2.5)
Qu’ils soient en estivation ou en hibernation, ou peut-être simplement en train de « dormir », les escargots ferment leur ouverture avec un épiphragme, une couche de mucus séché. L’épiphragme est généralement transparent et » colle » parfois l’escargot à une surface, comme un mur ombragé, une roche ou une branche d’arbre. Dans les climats tempérés, certaines limaces hibernent sous terre en hiver, mais les adultes d’autres espèces meurent.
Les escargots passent leur temps actif à chercher de la nourriture et à manger, et à trouver des compagnons, mais ils ne sont autrement pas sociaux. On peut les voir se cacher en groupes, mais ils ne communiquent pas autrement que pour suivre les traces des escargots pour trouver un partenaire ou, pour les quelques espèces carnivores, pour trouver une proie.
Habitat
Typiquement, les escargots vivent là où ils peuvent trouver l’humidité et l’obscurité. Enfin, la plupart d’entre eux : Il existe quelques espèces rustiques qui vivent dans des régions semi-arides et survivent en s’estivant lorsque les conditions météorologiques sont sèches, c’est-à-dire la plupart du temps. Ces escargots s’enterrent et se retirent dans leur coquille, bouchant l’ouverture pour conserver l’humidité. Lorsqu’il pleut, il y a une ruée d’activité – ils doivent manger, s’accoupler et pondre des œufs avant que l’environnement ne s’assèche à nouveau.
Les autres vivent dans des endroits tels que les marais, les bois, les bords des étangs, les jardins de fleurs et de légumes, sous les feuilles, le paillis, les pierres, les rondins, dans les fissures et les crevasses, et les pots de fleurs et autres accessoires de jardin. Les limaces, non encombrées par une coquille, peuvent se faufiler dans des endroits que les autres ne peuvent pas atteindre.
Typiquement, les escargots restent dans un petit périmètre, mais ils peuvent facilement être affectés par des perturbations de leur environnement. Ils vont se disperser vers de nouvelles zones, si possible, mais comme ils ne peuvent pas le faire rapidement, ils peuvent ne pas échapper à un changement dangereux. La plupart du temps, les escargots sont déplacés par les inondations et les cours d’eau. Les humains les distribuent également dans la terre ou les pots de fleurs achetés dans une jardinerie. Certains ont été retrouvés attachés à la fourrure d’un animal. On prétend également que de minuscules œufs d’escargots peuvent être emportés par le vent.
Sources de nourriture
Les escargots terrestres profitent de toute nourriture qu’ils trouvent à distance de reptation, et il y a beaucoup de variété dans ce qu’ils mangent. La majorité sont herbivores et broutent des plantes, des champignons et des algues. Quelques espèces néo-zélandaises sont carnivores et se nourrissent d’autres escargots et de nématodes (petits vers).
L’escargot de compagnie mange une carotte. (twistypigeon / Flickr ; cc by 2.0)
Les escargots mangent également des coquilles d’escargots vides, de la sève, des excréments d’animaux, et même des choses inorganiques, comme le calcaire et le ciment (pour la teneur en calcium).
Lifespan
La durée de vie des escargots terrestres dépend de l’espèce. En raison de la forte prédation exercée par les coléoptères, les oiseaux et d’autres animaux, la plupart ne passent pas le cap de leur première année. Beaucoup sont mangés sous forme d’œufs. Ceux qui s’en sortent vivent environ deux ou trois ans. Des escargots en captivité ont vécu dix à quinze ans ou plus.
Prédateurs
Les prédateurs font un énorme carnage. Ils comprennent les mammifères, comme les rats, les taupes, les blaireaux et les humains, ainsi que les oiseaux, les crapauds, les grenouilles, les crabes, les tortues, les coléoptères et les fourmis. Une espèce s’éteint ; « Lonely George », le dernier de son espèce
*Photo du haut : Mrooczek262 / ; PD)
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