Toxicologie, étude des poisons et de leurs effets, notamment sur les systèmes vivants. Comme de nombreuses substances sont connues pour être toxiques pour la vie (qu’elle soit végétale, animale ou microbienne), la toxicologie est un vaste domaine, qui recoupe la biochimie, l’histologie, la pharmacologie, la pathologie et de nombreuses autres disciplines.
L’étude et la classification des substances toxiques ont été systématisées pour la première fois par Matthieu Orfila (1787-1853) au XIXe siècle. Traditionnellement, les fonctions du toxicologue consistent à identifier les poisons et à rechercher des antidotes et d’autres moyens de traiter les lésions toxiques. Un domaine lié à l’ancienne pratique de la toxicologie, la toxicologie médico-légale, qui traite de l’utilisation criminelle des poisons, a également une longue histoire. Cependant, avec la prolifération de nouvelles substances potentiellement toxiques, les applications pratiques de la toxicologie se sont multipliées. Dans le domaine des sciences écologiques, les toxicologues jouent un rôle dans l’identification et l’élimination des contaminants environnementaux. L’évaluation de l’exposition professionnelle aux substances toxiques est un autre aspect du travail du toxicologue. Aux États-Unis, les toxicologues travaillent avec la Food and Drug Administration du gouvernement fédéral, tentant d’identifier les dangers potentiels pour la santé publique que représentent les additifs chimiques dans les aliments et les cosmétiques ; avec les pharmacologues, les toxicologues participent également aux tests de sécurité des nouveaux médicaments.
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Le domaine qui connaît la plus grande expansion est peut-être l’étude des déchets toxiques. La toxicologie environnementale a pris une grande importance car les déchets toxiques issus de divers processus industriels souillent l’air, l’eau et le sol, créant de nombreux dangers jusqu’alors inconnus et souvent (pour le citoyen moyen) indétectables. Parmi les préoccupations des toxicologues et des scientifiques du monde entier figurent l’utilisation des chlorofluorocarbones (qui affectent la couche d’ozone dans l’atmosphère), les effets des pluies acides sur les forêts du monde et la libération de substances radioactives nocives dans le sol, les eaux souterraines, les océans et l’air.
