Tribu, en anthropologie, forme notionnelle d’organisation sociale humaine basée sur un ensemble de groupes plus petits (appelés bandes), ayant une intégration politique temporaire ou permanente, et définis par des traditions d’ascendance, de langue, de culture et d’idéologie communes.
Le terme trouve son origine dans la Rome antique, où le mot tribus désignait une division au sein de l’État. Il a ensuite été utilisé pour décrire les cultures rencontrées lors des explorations européennes. Au milieu du XIXe siècle, de nombreux anthropologues et autres chercheurs utilisaient ce terme, ainsi que bande, chefferie et État, pour désigner des étapes particulières de l’évolution culturelle unilinéaire.
Bien que l’évolution culturelle unilinéaire ne soit plus une théorie crédible, ces termes continuent d’être utilisés comme une sorte de raccourci technique dans les cours de collège, les documentaires et les ouvrages de référence populaires. Dans ces contextes, on dit généralement que les membres d’une tribu partagent un même nom et un territoire contigu, qu’ils travaillent ensemble dans des activités communes telles que le commerce, l’agriculture, la construction de maisons, la guerre et les activités cérémonielles, et qu’ils sont composés d’un certain nombre de petites communautés locales telles que des bandes ou des villages. En outre, ils peuvent être agrégés en groupes d’ordre supérieur, comme les nations.
En tant que terme anthropologique, le mot tribu est tombé en désuétude dans la dernière partie du 20e siècle. Certains anthropologues ont rejeté le terme lui-même, au motif qu’il ne pouvait être défini avec précision. D’autres se sont opposés aux connotations négatives que le mot a acquises dans le contexte colonial. Les spécialistes de l’Afrique, en particulier, estimaient que le terme était à la fois péjoratif et inexact. Ainsi, de nombreux anthropologues l’ont remplacé par la désignation de groupe ethnique, généralement défini comme un groupe de personnes ayant une ascendance et une langue communes, une tradition culturelle et historique partagée, et un territoire identifiable. Le groupe ethnique est un terme particulièrement approprié dans le cadre de l’examen des pays en voie de modernisation, où l’identité d’une personne et ses prétentions à la propriété foncière peuvent dépendre moins des liens de parenté étendus que de son village natal ou de sa région d’origine.Voir aussi Encadré : La différence entre une tribu et une bande.
