Le conflit débute le 3 mai 1919 lorsque les troupes afghanes franchissent la frontière à l’extrémité ouest du col de Khyber et capturent la ville de Bagh. Bagh était stratégiquement importante pour les Britanniques et les Indiens car elle fournissait de l’eau à Landi Kotal, qui n’était alors garnie que de deux compagnies de troupes de l’armée indienne britannique. Bien qu’initialement considérée comme une infraction mineure à la frontière, cette attaque faisait en réalité partie d’un plan d’invasion plus vaste. Pour une raison quelconque, l’attaque a été lancée plus tôt que prévu, car Amanullah avait initialement l’intention de la faire coïncider avec un soulèvement prévu à Peshawar pour le 8 mai. Cela a servi à alerter le commissaire en chef britannique de la frontière du Nord-Ouest, Sir George Roos-Keppel, qui avait pris connaissance du plan et, en conséquence, il a pu convaincre avec succès le vice-roi, Lord Chelmsford, de la nécessité de répondre à l’occupation de Bagh avant qu’elle ne conduise à d’autres troubles à Peshawar.
En réponse à cela, le gouvernement indien britannique a déclaré la guerre à l’Afghanistan le 6 mai et a ordonné une mobilisation générale des forces britanniques et indiennes. Il fut ensuite décidé que les deux compagnies de Sikhs et de Gurkhas qui avaient été envoyées à Landi Kotal devaient être renforcées, cependant, le processus de mobilisation venait juste de commencer et à ce stade, il n’y avait qu’un seul bataillon disponible pour cela, donc le 7 mai, le 2e bataillon, Somerset Light Infantry fut amené clandestinement à travers le col de Khyber à bord d’un convoi de 37 camions.
Pendant ce temps, un cordon est jeté autour de Peshawar et on exige de la population qu’elle livre les meneurs de l’insurrection. Au milieu des menaces de coupure de l’approvisionnement en eau de la ville, les habitants obtempèrent et à l’aube du 8 mai, la situation dans la ville est sous contrôle et la menace d’un soulèvement s’atténue.
À ce stade, davantage de renforts sont disponibles et la garnison de Landi Kotal atteint la taille d’une brigade, avec l’arrivée du reste de la 1ère brigade d’infanterie sous les ordres du brigadier G.D. Crocker. Le 9 mai, les troupes britanniques et indiennes lancent une attaque contre les Afghans qui ont pris Bagh la semaine précédente. L’attaque a toutefois échoué lorsque le commandant de la brigade a décidé de diviser ses forces et d’en détacher près de la moitié pour protéger son flanc, ce qui l’a empêché d’atteindre la concentration de forces nécessaire pour capturer tous ses objectifs. Coïncidant avec cela, trois avions BE2c de la Royal Air Force ont effectué un raid de bombardement sur Dacca en Afghanistan, attaquant un groupe de tribus hostiles.
A la suite de cela, les 2e et 3e brigades d’infanterie de la 1re division d’infanterie sont dépêchées de Nowshera et d’Abbottabad, se concentrant à Jamrud et Kacha Garhi. Au même moment, la 6e brigade de la 2e division d’infanterie se déplace de Rawalpindi à Peshawar pour aider à réprimer les troubles. Deux jours plus tard, le 11 mai, les 1re et 2e brigades d’infanterie, sous les ordres du major général Fowler, lancent une deuxième attaque sur Bagh, qui se solde cette fois par un succès. Appuyée par 22 mitrailleuses et 18 pièces d’artillerie, l’attaque fut précédée d’un bombardement préparatoire de trente minutes avant d’être menée par le 2e bataillon du North Staffordshire Regiment et deux bataillons du 11e Gurkhas, qui foncèrent sur les positions afghanes, baïonnettes au canon, et les repoussèrent dans le Lower Khyber, où ils furent soumis à des tirs indirects de canons de montagne installés en embuscade. Alors que les Afghans étaient contraints de repasser la frontière, la RAF les a suivis et a effectué un certain nombre de bombardements. La déroute est totale et les membres des tribus qui auraient dû contre-attaquer pour soutenir les Afghans décident de ne pas le faire, préférant se consacrer au pillage du champ de bataille et à la collecte des armes et des munitions que les Afghans en retraite ont laissées derrière eux. Les pertes au cours de la bataille, connue plus tard sous le nom de deuxième bataille de Bagh, s’élèvent à 100 Afghans tués et 300 blessés, tandis que les forces britanniques et indiennes perdent huit morts et 31 blessés.
Bien qu’Amanullah continue de professer qu’il n’a aucune intention fâcheuse, Roos-Keppel décide qu’il est prudent de poursuivre l’avancée et ordonne à l’armée de poursuivre les Afghans au-delà de la frontière. Le 13 mai, les troupes britanniques et indiennes prennent le contrôle du Khyber occidental sans opposition et occupent Dacca, mais le camp britannique est mal situé pour la défense et, par conséquent, ils subissent un barrage intense d’artillerie afghane à longue portée avant qu’Amanullah ne lance un assaut d’infanterie sur eux. Cet assaut a été vaincu et les Britanniques ont lancé une contre-attaque le jour suivant, cependant, ils n’ont pas été en mesure de consolider leur position et, par conséquent, ce n’est que le 17 mai que la zone a été sécurisée et que les Afghans se sont retirés.
En attendant, le jour précédent, les forces britanniques et indiennes avaient lancé une attaque sur la « crête de Stonehenge », où une force afghane d’environ 3 000 hommes s’était établie avec un certain nombre de pièces d’artillerie et de mitrailleuses. Sous le couvert d’un bombardement préliminaire visant à affaiblir les défenses afghanes, les hommes du 11e Sikhs ont lancé l’assaut initial, mais ils ont été contraints d’arrêter leur attaque lorsqu’ils ont manqué de munitions à 08h00, et bien qu’un réapprovisionnement ait été effectué à 10h30, ce n’est qu’à 14h00 que l’attaque a pu reprendre. À ce moment-là, les troupes étaient exposées à la chaleur du jour ; néanmoins, après un autre barrage, les Sikhs ont attaqué la ligne afghane malgré la chaleur et l’attaque a été menée jusqu’au sommet de la crête. En atteignant l’escarpement, ils ont constaté que les Afghans avaient quitté le champ de bataille, laissant la plupart de leur équipement, l’artillerie et un certain nombre d’étendards. Au cours de l’assaut, les forces britanniques et indiennes ont perdu 22 tués et 157 blessés, tandis que les pertes afghanes ont été estimées à environ 200 tués et 400 blessés.
À ce moment, cependant, des problèmes ont frappé l’arrière britannique le long de leur ligne de communication à travers le Khyber, où les Khyber Rifles ont commencé à être mécontents de la situation et à déserter en masse. En conséquence, il est décidé de désarmer et de dissoudre le régiment afin d’empêcher la propagation d’un sentiment similaire à d’autres régiments. Suite à cela, Lord Chelmsford décida que la situation pourrait être résolue en poursuivant l’avancée plus loin en Afghanistan et donna l’ordre à la brigade de Dacca de marcher vers Jalalabad, mais cet ordre ne put être exécuté car des combats éclatèrent plus au sud et dans l’est du Khyber.
Dans le cadre de l’attaque sur le Khyber, des attaques secondaires avaient été prévues sur Quetta et Kurram, et au nord dans l’état de Chitral et au sud au Baluchistan et dans la vallée de Zhob. Le 23 mai, les postes britanniques autour de la vallée de Kurram doivent être abandonnés. Le jour suivant, des bombardiers Handley Page attaquèrent Kaboul ; cependant, cela ne fit pas grand-chose pour endiguer la marée, et la situation du ravitaillement à Landi Kotal s’aggrava.
Le 27 mai, le commandant britannique à Quetta décida d’attaquer la forteresse afghane de Spin Baldak, la capturant (la dernière fois que l’armée britannique utilisa une escalade) et, dans le processus, prit l’initiative dans le sud ; cependant, la situation au centre de la zone de guerre, autour de Kurram, restait désespérée pour les Britanniques. Les forces afghanes dans cette région étaient sous le commandement du général Nadir Khan et possédaient une force d’environ 14 bataillons. Face à cela, les Britanniques à Thal, sous le commandement du brigadier général Alexander Eustace, ne possédaient que quatre bataillons. Pour aggraver les choses, les seules troupes qui protègent la haute vallée de Tochi sont les milices mécontentes du Nord-Waziristan. Craignant qu’ils ne se soulèvent contre lui s’ils sont laissés à eux-mêmes, Eustace donne l’ordre d’abandonner les avant-postes de la milice, mais ce faisant, il précipite la désertion de nombreux miliciens. Cette désaffection s’est propagée et la milice du Sud-Waziristan à Wana s’est retournée contre ses officiers et les hommes restés loyaux et les a attaqués. Les survivants, sous les ordres du major Russell, le commandant, furent obligés de se frayer un chemin jusqu’à une colonne de la milice de Zhob Nord qui avait été envoyée pour les relever.
Voyant que la situation se détériorait pour les Britanniques et voyant une opportunité, Nadir Khan décida d’attaquer Thal. Comme la Frontier Constabulary avait abandonné ses postes, dans la nuit du 28 au 29 mai, les Afghans ont pu occuper une tour à 500 yards (460 m) du fort et de là, ils ont pu mettre le feu à un certain nombre de dépôts de nourriture. Cela a rendu la situation dans le fort désastreuse, car l’approvisionnement était déjà faible. D’autres facteurs ont également joué en défaveur des Britanniques. La force d’Eustace était inférieure en nombre et en armement. Il ne possédait aucune infanterie britannique régulière et ses quatre bataillons étaient des unités indiennes inexpérimentées, composées principalement de jeunes recrues. Après avoir repoussé un assaut d’infanterie le 29 mai, la garnison fut soumise le lendemain à un bombardement intense de canons afghans. En conséquence, les Britanniques décident de faire monter la 16e division d’infanterie, composée des 45e et 46e brigades d’infanterie, de Lahore à Peshawar, afin d’avancer sur Jalalabad et de la faire remonter jusqu’à Kurram. Tandis qu’une partie de la division était détachée pour défendre Kohat, la 45e brigade d’infanterie sous les ordres du brigadier général Reginald Dyer – qui avait été au centre du massacre d’Amritsar – s’est mise en route pour relever la force d’Eustace à Thal. La force de Dyer se composait d’un seul bataillon britannique, le 1st/25th London Regiment, ainsi que de Dogras, de Punjabis et de Gurkhas, et à court de rations et ne possédant aucun moyen de transport, ils ont été contraints de marcher sous une chaleur intense pour effectuer la relève.
Malgré les conditions, cependant, les troupes britanniques et indiennes sous le commandement de Dyer se sont montrées à la hauteur et ont couvert les derniers 18 miles (29 km) en moins de 12 heures et le 1er juin, elles se sont heurtées à une force de blocage de tribus qui barraient les approches nord et sud de Thal. Dyer attaque les deux extrémités avec son artillerie, tout en envoyant son infanterie contre l’approche sud. Incapables de résister à l’attaque, les tribus se sont retirées, libérant ainsi le passage vers la garnison d’Eustace. Au cours du siège, les Britanniques ont subi 94 pertes, dont huit ont été tués, quatre sont morts de leurs blessures et 82 ont été blessés.
Le lendemain, 2 juin, à l’aube, la brigade de Dyer a lancé une attaque contre les réguliers afghans qui étaient positionnés à l’écart à l’ouest de Thal et alors que cette attaque entrait, Nadir Khan a envoyé un émissaire pour délivrer un message au commandant de la brigade. Le message disait à Dyer que l’Amir Amanullah avait ordonné à Nadir Khan de cesser les hostilités et Nadir Khan demandait à Dyer de reconnaître qu’il allait honorer la demande d’armistice qu’Amanullah avait envoyée au gouvernement indien britannique le 31 mai. Ignorant que cette demande avait été faite, et incertain quant à savoir si le message et la demande de cessez-le-feu étaient une ruse de la part de Nadir Khan, Dyer décida qu’il ne prendrait aucun risque et envoya la réponse : « Mes canons donneront une réponse immédiate, mais votre lettre sera transmise au commandant de la division ».
Après cela, Dyer poursuivit son attaque et, alors que la force de Nadir Khan se retirait de la zone, Dyer les suivit avec la cavalerie et les voitures blindées du 37e Lancers, tandis que la RAF, utilisant des mitrailleuses et des bombes en fer, attaquait et dispersait environ 400 tribus qui se trouvaient dans la zone et qui représentaient une menace de contre-attaque.
Le 3 juin, le camp afghan de Yusef Khel est saisi par deux pelotons du 1st/25th London et deux troupes du 37th Lancers soutenus par une section de canons de la 89th Battery, et peu après l’armistice est signé. L’armistice est signé peu après. Un cessez-le-feu entre en vigueur, mais les combats se poursuivent, notamment à Chitral et dans le nord du Baloutchistan, et ce n’est que le 8 août 1919 que l’accord est conclu par la signature du traité de Rawalpindi.
