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L’irradiation ne rend pas les aliments radioactifs, ne compromet pas la qualité nutritionnelle et ne modifie pas sensiblement le goût, la texture ou l’apparence des aliments. En fait, toute modification apportée par l’irradiation est si minime qu’il n’est pas facile de dire si un aliment a été irradié.
L’irradiation des aliments (l’application de rayonnements ionisants aux aliments) est une technologie qui améliore la sécurité et prolonge la durée de conservation des aliments en réduisant ou en éliminant les micro-organismes et les insectes. Comme la pasteurisation du lait et la mise en conserve des fruits et légumes, l’irradiation peut rendre les aliments plus sûrs pour le consommateur. La Food and Drug Administration (FDA) est chargée de réglementer les sources de rayonnement utilisées pour irradier les aliments. La FDA n’approuve l’utilisation d’une source de rayonnement sur les aliments qu’après avoir déterminé que l’irradiation des aliments est sûre.
Pourquoi irradier les aliments ?
L’irradiation peut servir à plusieurs fins.
- Prévention des maladies d’origine alimentaire – pour éliminer efficacement les organismes qui causent des maladies d’origine alimentaire, comme la salmonelle et Escherichia coli (E. coli).
- Conservation – pour détruire ou inactiver les organismes qui causent la détérioration et la décomposition et prolonger la durée de conservation des aliments.
- Contrôle des insectes – pour détruire les insectes dans ou sur les fruits tropicaux importés aux États-Unis. L’irradiation diminue également le besoin d’autres pratiques de lutte contre les parasites qui peuvent nuire aux fruits.
- Délai de germination et de mûrissement – pour inhiber la germination (par exemple, les pommes de terre) et retarder le mûrissement des fruits pour augmenter la longévité.
- Stérilisation – l’irradiation peut être utilisée pour stériliser les aliments, qui peuvent ensuite être stockés pendant des années sans réfrigération. Les aliments stérilisés sont utiles dans les hôpitaux pour les patients dont le système immunitaire est gravement affaibli, comme les patients atteints du SIDA ou sous chimiothérapie. Les aliments stérilisés par irradiation sont exposés à des niveaux de traitement sensiblement plus élevés que ceux approuvés pour un usage général.
Le saviez-vous ?
Les astronautes de la National Aeronautics and Space Administration (NASA) mangent de la viande qui a été stérilisée par irradiation pour éviter de contracter des maladies d’origine alimentaire lorsqu’ils volent dans l’espace.
Comment irradie-t-on les aliments ?
Il existe trois sources de rayonnement dont l’utilisation sur les aliments est approuvée.
- Les rayons gamma sont émis par des formes radioactives de l’élément cobalt (Cobalt 60) ou de l’élément césium (Césium 137). Les rayons gamma sont utilisés couramment pour stériliser les produits médicaux, dentaires et ménagers et sont également utilisés pour le traitement par rayonnement du cancer.
- Les rayons X sont produits par la réflexion d’un flux d’électrons de haute énergie sur une substance cible (généralement l’un des métaux lourds) dans les aliments. Les rayons X sont également largement utilisés en médecine et dans l’industrie pour produire des images des structures internes.
- Le faisceau d’électrons (ou e-beam) est similaire aux rayons X et consiste en un flux d’électrons à haute énergie propulsé par un accélérateur d’électrons dans les aliments.
Les aliments irradiés peuvent-ils être consommés sans danger ?
La FDA a évalué la sécurité des aliments irradiés pendant plus de 30 ans et a constaté que le processus était sûr. L’Organisation mondiale de la santé (OMS), les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC) et le ministère américain de l’Agriculture (USDA) ont également approuvé la sécurité des aliments irradiés.
La FDA a approuvé une variété d’aliments pour l’irradiation aux États-Unis, y compris :
- Bœuf et porc
- Crustacés (par ex, homard, crevettes et crabe)
- Fruits et légumes frais
- Laitue et épinards
- Poulet
- Graines pour germination (par exemple, pour les germes de luzerne)
- Eufs en coquille
- Coquillages – Mollusques
(par exemple, huîtres, palourdes, moules et coquilles Saint-Jacques) - Epices et assaisonnements
Comment puis-je savoir si mon aliment a été irradié ?
La FDA exige que les aliments irradiés portent le symbole international d’irradiation. Recherchez le symbole Radura accompagné de la mention » traité par rayonnement » ou » traité par irradiation » sur l’étiquette de l’aliment. Les aliments en vrac, tels que les fruits et légumes, doivent être étiquetés individuellement ou porter une étiquette à côté du récipient de vente. La FDA n’exige pas que les ingrédients individuels des aliments à plusieurs ingrédients (par exemple, les épices) soient étiquetés. Il est important de se rappeler que l’irradiation ne remplace pas les bonnes pratiques de manipulation des aliments par les producteurs, les transformateurs et les consommateurs. Les aliments irradiés doivent être stockés, manipulés et cuits de la même manière que les aliments non irradiés, car ils peuvent toujours être contaminés par des organismes pathogènes après irradiation si les règles de sécurité alimentaire de base ne sont pas respectées.
