Les ulcères sont des plaies de la muqueuse du gros intestin causées par une inflammation due à une maladie appelée colite ulcéreuse, également appelée colite proctite. L’inflammation se produit généralement dans le rectum et la partie inférieure du côlon ; elle peut affecter tout le côlon, mais elle affecte rarement l’intestin grêle, à l’exception de la section terminale, appelée iléon terminal.
L’inflammation fait que le côlon se vide fréquemment, ce qui provoque la diarrhée. Des ulcères se forment aux 
lieux où l’inflammation a tué les cellules qui tapissent le côlon ; les ulcères saignent et produisent du pus.
La colite ulcéreuse est une maladie inflammatoire de l’intestin (MII), nom général des maladies qui provoquent une inflammation de l’intestin grêle et du côlon. La colite ulcéreuse peut être difficile à diagnostiquer car ses symptômes sont similaires à d’autres troubles intestinaux et à un autre type de MII appelé maladie de Crohn. La maladie de Crohn diffère de la colite ulcéreuse car elle provoque une inflammation plus profonde de la paroi intestinale. De plus, la maladie de Crohn se manifeste généralement dans l’intestin grêle, bien qu’elle puisse également se manifester dans la bouche, l’œsophage, l’estomac, le duodénum, le gros intestin, l’appendice et l’anus.
La colite ulcéreuse peut survenir chez des personnes de tout âge, mais elle débute le plus souvent entre 15 et 30 ans, ou moins fréquemment entre 50 et 70 ans. Les enfants et les adolescents développent parfois la maladie. La colite ulcéreuse touche autant les hommes que les femmes et semble être présente dans certaines familles.
Qu’est-ce qui cause la colite ulcéreuse ?
Les théories sur les causes de la colite ulcéreuse abondent, mais aucune n’a été prouvée. La théorie la plus populaire est que le système immunitaire de l’organisme réagit à un virus ou à une bactérie en provoquant une inflammation continue de la paroi intestinale.
Les personnes atteintes de colite ulcéreuse présentent des anomalies du système immunitaire, mais les médecins ne savent pas si ces anomalies sont une cause ou un résultat de la maladie. La colite ulcéreuse n’est pas causée par une détresse émotionnelle ou une sensibilité à certains aliments ou produits alimentaires, mais ces facteurs peuvent déclencher des symptômes chez certaines personnes.
Quels sont les symptômes de la colite ulcéreuse ?
Les symptômes les plus courants de la colite ulcéreuse sont des douleurs abdominales et une diarrhée sanglante. Les patients peuvent également présenter :
- de la fatigue
- une perte de poids
- une perte d’appétit
- des saignements rectaux
- une perte de liquides organiques et de nutriments
Environ la moitié des patients présentent des symptômes légers. Les autres souffrent de fièvre fréquente, de diarrhée sanglante, de nausées et de crampes abdominales sévères. La colite ulcéreuse peut également causer des problèmes tels que l’arthrite, l’inflammation de l’œil, les maladies du foie (hépatite, cirrhose et cholangite sclérosante primaire), l’ostéoporose, les éruptions cutanées et l’anémie. Personne ne sait avec certitude pourquoi les problèmes surviennent en dehors du côlon. Les scientifiques pensent que ces complications peuvent survenir lorsque le système immunitaire déclenche une inflammation dans d’autres parties du corps. Certains de ces problèmes disparaissent lorsque la colite est traitée.
Comment la colite ulcéreuse est-elle diagnostiquée ?
Un examen physique approfondi et une série de tests peuvent être nécessaires pour diagnostiquer la colite ulcéreuse.
Des tests sanguins peuvent être effectués pour vérifier l’anémie, qui pourrait indiquer un saignement dans le côlon ou le rectum. Les analyses sanguines peuvent également mettre en évidence un nombre élevé de globules blancs, qui est un signe d’inflammation quelque part dans le corps. En testant un échantillon de selles, le médecin peut détecter un saignement ou une infection dans le côlon ou le rectum.
Le médecin peut effectuer une coloscopie ou une sigmoïdoscopie. Pour l’un ou l’autre de ces examens, le médecin insère un endoscope – un long tube flexible et lumineux relié à un ordinateur et à un écran de télévision – dans l’anus pour voir l’intérieur du côlon et du rectum. Le médecin sera en mesure de voir toute inflammation, tout saignement ou tout ulcère sur la paroi du côlon. Pendant l’examen, le médecin peut effectuer une biopsie, qui consiste à prélever un échantillon de tissu de la paroi du côlon pour l’examiner au microscope. Une radiographie du côlon par lavement baryté peut également être nécessaire. Cette procédure consiste à remplir le côlon de baryum, une solution blanche crayeuse. Le baryum apparaît blanc sur le film radiographique, ce qui permet au médecin de voir clairement le côlon, y compris les ulcères ou autres anomalies qui pourraient s’y trouver.
Quel est le traitement de la colite ulcéreuse ?
Le traitement de la colite ulcéreuse dépend de la gravité de la maladie. La plupart des personnes sont traitées par des médicaments. Dans les cas graves, un patient peut avoir besoin d’une intervention chirurgicale pour retirer le côlon malade. La chirurgie est le seul traitement curatif de la colite ulcéreuse.
Certaines personnes dont les symptômes sont déclenchés par certains aliments parviennent à les contrôler en évitant les aliments qui perturbent leurs intestins, comme les aliments très assaisonnés, les fruits et légumes crus ou le sucre du lait (lactose). Chaque personne peut vivre la colite ulcéreuse différemment, le traitement est donc adapté à chaque individu. Un soutien émotionnel et psychologique est important.
Certaines personnes ont des rémissions – des périodes où les symptômes disparaissent – qui durent des mois, voire des années. Cependant, les symptômes de la plupart des patients finissent par réapparaître. Ce schéma changeant de la maladie signifie que l’on ne peut pas toujours dire quand un traitement a aidé. Certaines personnes atteintes de colite ulcéreuse peuvent avoir besoin de soins médicaux pendant un certain temps, avec des visites régulières chez le médecin pour surveiller l’état de santé.
Traitement médicamenteux
L’objectif du traitement est d’induire et de maintenir une rémission, et d’améliorer la qualité de vie des personnes atteintes de colite ulcéreuse. Plusieurs types de médicaments sont disponibles :
- Les aminosalicylates, médicaments qui contiennent de l’acide 5-aminosalicylique (5-ASA), aident à contrôler l’inflammation. La sulfasalazine est une association de sulfapyridine et de 5-ASA et est utilisée pour induire et maintenir une rémission. Le composant sulfapyridine transporte l’anti-inflammatoire 5-ASA dans l’intestin. Cependant, la sulfapyridine peut entraîner des effets secondaires tels que nausées, vomissements, brûlures d’estomac, diarrhée et maux de tête. D’autres agents 5-ASA, comme l’olsalazine, la mésalamine et le balsalazide, ont un support différent, présentent moins d’effets secondaires et peuvent être utilisés par les personnes qui ne peuvent pas prendre de sulfasalazine. Les 5-AAS sont administrés par voie orale, par lavement ou par suppositoire, selon la localisation de l’inflammation dans le côlon. La plupart des personnes atteintes de colite ulcéreuse légère ou modérée sont d’abord traitées avec ce groupe de médicaments.
- Les corticostéroïdes tels que la prednisone et l’hydrocortisone réduisent également l’inflammation. Ils peuvent être utilisés par les personnes qui ont une colite ulcéreuse modérée à sévère ou qui ne répondent pas aux médicaments 5-ASA. Les corticostéroïdes (également appelés stéroïdes) peuvent être administrés par voie orale, intraveineuse, par lavement ou par suppositoire, selon la localisation de l’inflammation. Ces médicaments peuvent provoquer des effets secondaires tels que la prise de poids, l’acné, la pilosité faciale, l’hypertension, les sautes d’humeur et un risque accru d’infection. Pour cette raison, ils ne sont pas recommandés pour une utilisation à long terme.
- Les immunomodulateurs tels que l’azathioprine et la 6-mercapto-purine (6-MP) réduisent l’inflammation en affectant le système immunitaire. Ils sont utilisés pour les patients qui n’ont pas répondu aux 5-ASA ou aux corticostéroïdes ou qui sont dépendants des corticostéroïdes. Cependant, les immunomodulateurs agissent lentement et peuvent prendre jusqu’à 6 mois avant que leurs effets bénéfiques ne se fassent pleinement sentir. Les patients qui prennent ces médicaments font l’objet d’une surveillance des complications, notamment la pancréatite et l’hépatite, une diminution du nombre de globules blancs et un risque accru d’infection. La cyclosporine A peut être utilisée avec le 6-MP ou l’azathioprine pour traiter la colite ulcéreuse active et grave chez les personnes qui ne répondent pas aux corticostéroïdes par voie intraveineuse.
D’autres médicaments peuvent être administrés pour détendre le patient ou pour soulager la douleur, la diarrhée ou l’infection.
Hospitalisation
Occasionnellement, les symptômes sont suffisamment graves pour que la personne doive être hospitalisée. Par exemple, une personne peut avoir des saignements importants ou une diarrhée sévère qui entraîne une déshydratation. Dans ce cas, le médecin essaiera d’arrêter la diarrhée et la perte de sang, de liquides et de sels minéraux. Le patient peut avoir besoin d’un régime spécial, d’une alimentation par une veine, de médicaments ou parfois d’une intervention chirurgicale.
Chirurgie
Environ 25 % des patients atteints de colite ulcéreuse doivent finalement subir une ablation du côlon en raison d’une hémorragie massive, d’une maladie grave, d’une rupture du côlon ou d’un risque de cancer. Parfois, le médecin recommandera l’ablation du côlon si le traitement médical échoue ou si les effets secondaires des corticostéroïdes ou d’autres médicaments menacent la santé du patient.
La chirurgie visant à enlever le côlon et le rectum, appelée proctocolectomie, est suivie de l’une des opérations suivantes :
- Iléostomie, dans laquelle le chirurgien crée une petite ouverture dans l’abdomen, appelée stomie, et y attache l’extrémité de l’intestin grêle, appelée iléon. Les déchets circuleront dans l’intestin grêle et sortiront du corps par la stomie. La stomie a la taille d’une pièce de 25 cents et est généralement située dans la partie inférieure droite de l’abdomen, près de la ceinture. Une poche est portée sur l’ouverture pour recueillir les déchets, et le patient vide la poche selon les besoins.
- L’anastomose iléoanale, ou opération pull-through, qui permet au patient d’avoir des selles normales car elle préserve une partie de l’anus. Dans cette opération, le chirurgien retire la partie malade du côlon et l’intérieur du rectum, laissant les muscles extérieurs du rectum. Le chirurgien attache ensuite l’iléon à l’intérieur du rectum et de l’anus, créant ainsi une poche. Les déchets sont stockés dans la poche et évacués par l’anus de la manière habituelle. Les selles peuvent être plus fréquentes et plus liquides qu’avant l’intervention. L’inflammation de la poche (pouchite) est une complication possible.
Toutes les opérations ne sont pas appropriées à chaque personne. Le choix de l’opération dépend de la gravité de la maladie et des besoins, des attentes et du mode de vie du patient. Les personnes confrontées à cette décision doivent obtenir le plus d’informations possible en parlant à leur médecin, aux infirmières qui travaillent avec les patients opérés du côlon (thérapeutes entérostomiques) et à d’autres patients opérés du côlon. Les organisations de défense des patients peuvent orienter les personnes vers des groupes de soutien et d’autres ressources d’information. (Voir Pour en savoir plus pour connaître le nom de ces organisations.)
La plupart des personnes atteintes de colite ulcéreuse n’auront jamais besoin de subir une chirurgie. Si la chirurgie devient nécessaire, cependant, certaines personnes trouvent du réconfort en sachant qu’après l’opération, la colite est guérie et que la plupart des gens continuent à vivre une vie normale et active.
Recherche
Les chercheurs sont toujours à la recherche de nouveaux traitements pour la colite ulcéreuse. Les thérapies qui sont testées pour leur utilité dans le traitement de la maladie comprennent
- Des agents biologiques. Ceux-ci comprennent les anticorps monoclonaux, les interférons et d’autres molécules fabriquées par des organismes vivants. Les chercheurs modifient ces médicaments pour qu’ils agissent spécifiquement mais avec des effets secondaires réduits, et étudient leurs effets chez les personnes atteintes de colite ulcéreuse.
- Budesonide. Ce corticostéroïde peut être presque aussi efficace que la prednisone dans le traitement de la colite ulcéreuse légère, et il a moins d’effets secondaires.
- Héparine. Les chercheurs examinent si l’héparine, un anticoagulant, peut aider à contrôler la colite.
- Nicotine. Dans une première étude, les symptômes se sont améliorés chez certains patients qui ont reçu de la nicotine par le biais d’un patch ou d’un lavement. (Cette utilisation de la nicotine est encore expérimentale – les résultats ne signifient pas que les gens doivent aller acheter des patchs à la nicotine ou commencer à fumer.)
- Acides gras oméga-3. Ces composés, naturellement présents dans les huiles de poisson, peuvent être bénéfiques pour les personnes atteintes de colite ulcéreuse en interférant avec le processus inflammatoire.
Le cancer du côlon est-il préoccupant ?
Environ 5 % des personnes atteintes de colite ulcéreuse développent un cancer du côlon. Le risque de cancer augmente avec la durée et l’étendue de l’atteinte du côlon. Par exemple, si seuls la partie inférieure du côlon et le rectum sont touchés, le risque de cancer n’est pas plus élevé que la normale. En revanche, si tout le côlon est touché, le risque de cancer peut être jusqu’à 32 fois supérieur au taux normal.
Parfois, des modifications précancéreuses apparaissent dans les cellules qui tapissent le côlon. Ces changements sont appelés « dysplasie ». Les personnes qui présentent une dysplasie sont plus susceptibles de développer un cancer que celles qui n’en présentent pas. Les médecins recherchent des signes de dysplasie lors d’une coloscopie ou d’une sigmoïdoscopie et lors de l’examen des tissus prélevés au cours de l’examen.
Selon les directives actualisées de 2002 pour le dépistage du cancer du côlon, les personnes qui ont souffert de MICI dans tout le côlon pendant au moins 8 ans et celles qui ont souffert de MICI dans le côlon gauche seulement pendant 12 à 15 ans devraient subir une coloscopie avec biopsies tous les 1 à 2 ans pour vérifier la présence de dysplasie. Il n’a pas été prouvé que ce dépistage réduise le risque de cancer du côlon, mais il peut aider à identifier le cancer à un stade précoce s’il se développe. Ces directives ont été produites par un groupe d’experts indépendants et approuvées par de nombreuses organisations, notamment l’American Cancer Society, l’American College of Gastroenterology, l’American Society of Colon and Rectal Surgeons et la Crohn’s & Colitis Foundation of America Inc, entre autres.
Pour plus d’information
Pour plus d’information sur ce sujet, visitez:
Crohn’s & Colitis Foundation of America Inc.
United Ostomy Association Inc.
