Newsome a constaté que la métamorphose déclenchée par l’arrivée des mines de Tanami se reflétait jusque dans l’ADN des dingos. En comparant les génomes des dingos des mines et des dingos de la brousse, il a constaté que les deux groupes, séparés par des distances facilement franchissables par la plupart des dingos, avaient cessé de se croiser. Comme les dingos passaient de plus en plus de temps autour des humains, ils se sont de plus en plus isolés de leurs homologues plus sauvages.
« J’ai émis l’hypothèse que là où les dingos entrent en contact avec ces ressources alimentaires, leur écologie ou leur comportement peut être modifié dans la mesure où ils sont en route vers la domestication », a-t-il déclaré.
Newsome a exposé son hypothèse dans un article publié en avril 2017 dans BioScience, proposant que les dingos avaient fait les premiers pas vers un deuxième événement de domestication, parallèle à celui des chiens il y a longtemps. Les changements que Newsome avait identifiés – les changements de comportement et l’isolement génétique – se sont aussi probablement produits lorsque les loups ont commencé leur lente transition vers Fido. Si ces changements se produisent pendant encore deux cents ans, l’humanité pourrait peut-être modifier suffisamment la biologie du dingo pour avoir créé un dingo domestique.
Ces changements ne récapituleront pas exactement la transition du loup au chien car les dingos ont connu une domestication partielle dans leur lointain passé. Mais Newsome a déclaré que le faible niveau de domestication dans la préhistoire, combiné au réensauvagement des dingos, rendait tout de même cette étude significative, d’autant plus que les différences génétiques entre les dingos et les chiens sont clairement identifiables.
Compte tenu de l’histoire ancienne des dingos avec une domestication partielle, il est logique qu’ils puissent s’adapter rapidement aux humains, a déclaré Angie Johnston, une psychologue qui étudie le comportement canin à l’Université de Yale. Lorsque Johnston a mesuré la facilité avec laquelle les loups, les dingos et les chiens de compagnie recherchaient le contact visuel avec les humains, elle a constaté que les dingos se situaient pile entre les loups et les chiens.
« Les dingos nous donnent un instantané de la partie la plus ancienne de la domestication. Ce comportement pourrait commencer à soutenir une domestication ultérieure », a expliqué Johnston. « La différence n’était pas énorme, mais elle pourrait être vraiment importante pour façonner le comportement. »
L’appel du sauvage
Mais ces changements à eux seuls ne créent pas un animal domestique, a souligné Cairns. D’autres facteurs, tels que l’augmentation des taux de reproduction et la dépendance à l’égard des humains pour la survie, doivent évoluer avant qu’un animal puisse devenir véritablement domestiqué. Les dingos n’ont pas encore rempli ces critères, même si Newsome pense qu’ils ont fait les premiers pas hésitants dans cette direction.
« Les dingos peuvent vraiment survivre sans les humains », a déclaré Cairns.
La domestication des chiens ou de tout autre animal prend des centaines ou des milliers de générations, a déclaré Anindita Bhadra, une écologiste à l’Institut indien d’éducation et de recherche scientifique de Kolkata qui étudie le comportement des chiens de rue en Inde. Le plus ancien livre écrit de l’Inde, le Vedas, contient des références vieilles de 3 500 ans à des meutes de chiens des rues, bien antérieures aux mégalopoles naissantes de New Delhi, Mumbai et Kolkata. Élevez à la main les chiots de ces chiens de rue, cependant, et vous pouvez vous retrouver avec un mutt amical et un animal de compagnie.
« Il est très facile de s’en faire des amis – les chiots font aveuglément confiance aux humains », a déclaré Bhadra.
Ce n’est pas le cas des dingos. Bradley Smith, un expert en dingos à l’Université du Queensland central, a déclaré que bien que certains Australiens aient réussi à garder des dingos comme animaux de compagnie, les animaux peuvent être imprévisibles et sont beaucoup plus agressifs que le chien moyen.
Pour autant, les traits féroces ne sont pas immuables. Dès les années 1950, le généticien russe Dmitry Belyaev et ses collègues en Sibérie ont pris des renards argentés sauvages et ont élevé sélectivement les plus dociles. En l’espace de 40 générations, ils ont créé des renards mignons et câlins, aux oreilles tombantes, qui pouvaient être gardés comme animaux de compagnie. Ce qui se passe dans les mines de Tanami n’est ni délibéré ni contrôlé, mais Newsome a déclaré que le travail de Belyaev fournit la preuve que, dans les bonnes circonstances, la domestication peut se produire beaucoup plus rapidement que quiconque ne le pensait.
Letnic a déclaré que, bien qu’il soit techniquement possible que les dingos deviennent une deuxième espèce de chien domestique, ce n’est pas probable. « Nous avons déjà un chien, et je ne suis pas sûr que les gens vont voir la nécessité d’en avoir un autre », a-t-il dit.
Quoi qu’il arrive aux dingos, a dit Newsome, la possibilité d’étudier leurs interactions avec les humains aux mines de Tanami offre une chance unique de taquiner certaines des toutes premières étapes de la transition du loup au chien. Cependant, que ces plongeurs de poubelles fassent la transition de dingo à chien ou qu’ils continuent à rester à la périphérie des établissements humains, cela dépend autant d’eux que de nous.
Cet article a été reproduit sur TheAtlantic.com.
