Un dino de la taille d’un poulet avec une crinière en fourrure suscite un débat éthique

Il y a environ 110 millions d’années, dans ce qui est aujourd’hui le Brésil, un dinosaure de la taille d’une poupée a taillé une figure flamboyante avec un étalage de filaments ressemblant à la fourrure des mammifères et des structures étroites et bladelike faisant éruption de ses épaules. Il est maintenant sous les projecteurs pour une autre raison : des questions sur la façon dont il est tombé entre les mains des paléontologues qui l’ont décrit la semaine dernière et a été ajouté à la collection d’un musée du sud-ouest de l’Allemagne.

Certains chercheurs disent que le spécimen pourrait avoir été exporté illégalement. Les auteurs disent qu’ils avaient la permission de sortir le fossile du Brésil dans le cadre d’une expédition de fossiles. Mais selon la loi brésilienne, « il n’y a pas d’exportation légale de fossiles. Point final », seulement des prêts, déclare Alexander Kellner, paléontologue et directeur du Musée national de l’Université fédérale de Rio de Janeiro.

Le fossile a été trouvé dans le nord-est du Brésil, probablement par un ouvrier dans l’une des nombreuses carrières de calcaire de la région. Les chercheurs qui ont préparé et décrit le spécimen l’ont nommé Ubirajara jubatus. Ubirajara signifie « seigneur de la lance » en tupi, l’une des langues indigènes parlées dans la région. Jubatus signifie « à crinière » en latin. C’est le premier dinosaure de l’hémisphère sud dont les structures pourraient être apparentées aux premières plumes, bien que les filaments ne soient pas ramifiés comme les plumes des oiseaux modernes. La créature portait de toute évidence une impressionnante crinière sur son cou et son revêtement de fourrure était « comme un ours en peluche » – bien qu’avec des griffes plutôt féroces, dit Eberhard Frey, un paléontologue du Musée d’État d’histoire naturelle de Karlsruhe qui a aidé à diriger la nouvelle étude du fossile.

Les chercheurs ont également trouvé des structures rigides en forme de lame jusqu’à 15 centimètres de long qui s’étendaient à partir des épaules de l’animal. Elles étaient probablement ornementales, peut-être utilisées dans une parade d’accouplement, ont écrit Frey et ses collègues dans Cretaceous Research le 13 décembre. Les structures bladelike, qui ne semblent pas être minéralisées comme les os, sont « la chose bizarre et merveilleuse qui doit être comprise », déclare Michael Benton, un paléontologue de l’Université de Bristol qui n’a pas participé aux travaux. La créature aidera les scientifiques à mieux comprendre comment les structures ressemblant à des plumes ont évolué, dit-il.

Frey et son coauteur David Martill, paléontologue à l’Université de Portsmouth, affirment que le spécimen a été exporté en 1995 avec tous les permis nécessaires, sur la base d’une loi de 1942 régissant la collecte de fossiles. Le rédacteur en chef de Cretaceous Research, le paléontologue Eduardo Koutsoukos, affirme que les auteurs disposent de « preuves documentaires » pour étayer leur affirmation selon laquelle ils ont reçu l’autorisation d’un fonctionnaire brésilien pour exporter le fossile. Cependant, Frey reconnaît que les autorisations concernaient des échantillons non spécifiés, donc « Il est arrivé légalement, mais nous ne pouvons pas le prouver correctement. »

D’autres chercheurs soutiennent que depuis au moins 1990, la réglementation brésilienne interdit la vente ou l’exportation permanente de fossiles du pays. Taissa Rodrigues Marques da Silva, paléontologue à l’Université fédérale d’Espírito Santo, Goiabeiras, affirme que bien que les lois couvrant les fossiles au Brésil soient complexes et n’aient pas toujours été appliquées, elles interdisent clairement l’exportation permanente. « Ce serait formidable s’ils pouvaient fournir des données plus détaillées » sur les permis d’exportation, dit-elle.

Rodrigues, Kellner et d’autres se sont demandés pourquoi les chercheurs ont attendu si longtemps pour publier le spécimen, se demandant si cela a à voir avec l’histoire trouble du fossile. Frey dit qu’il n’était pas clair au départ que le fossile était quelque chose de spécial, et il a fallu de nombreuses années de travail pour reconnaître l’importance du spécimen.

Mais Kellner n’est pas convaincu. « Il est difficile de croire qu’aucun paléontologue n’aurait reconnu l’importance de ce spécimen et ne l’aurait pas publié plus tôt », dit-il.

Martill, qui a travaillé avec d’autres fossiles controversés du Brésil, a déclaré publiquement que l’achat de fossiles peut les sécuriser pour l’étude scientifique. Mais de nombreux paléontologues affirment que cette pratique alimente un marché de collectionneurs qui peut rendre les spécimens inaccessibles aux chercheurs. Selon Mme Rodrigues, alors que l’achat de fossiles était courant dans le nord-est du Brésil par le passé, la situation s’est améliorée. Elle explique que la communauté paléontologique locale a établi des relations avec les travailleurs des mines qui trouvent souvent des fossiles. « Les mineurs savent que les fossiles sont importants, et ils les apportent au musée » au lieu d’essayer de les vendre, dit-elle.

« Les fossiles ont été vendus dans le passé au Brésil », dit Kellner. « Mais ici, nous avons une communauté paléontologique dynamique qui travaille très dur pour garder des fossiles comme ce dinosaure dans le pays. Tout le monde est le bienvenu pour les étudier, pour publier sur eux – et ensuite les rendre. »

Frey a dit à ScienceInsider qu’il veut tendre la main à ses collègues brésiliens, y compris Kellner, pour trouver une solution. Il pourrait imaginer un accord, dit-il, qui permettrait au musée de Karlsruhe d’exposer le spécimen pendant quelques années avant de le rendre au Brésil. « Nous essayons de trouver un moyen de résoudre ce problème de manière équitable et logique. »