Le 26 avril 1986, le pire accident de centrale nucléaire au monde se produit à la centrale nucléaire de Tchernobyl en Union soviétique. Trente-deux personnes sont mortes et des dizaines d’autres ont subi des brûlures dues aux radiations dans les premiers jours de la crise, mais ce n’est qu’après que les autorités suédoises ont signalé les retombées que les autorités soviétiques ont admis à contrecœur qu’un accident s’était produit.
La centrale de Tchernobyl était située dans la colonie de Pripyat, à environ 65 miles au nord de Kiev en Ukraine. Construite à la fin des années 1970 sur les rives de la rivière Pripyat, Tchernobyl comptait quatre réacteurs, chacun capable de produire 1 000 mégawatts d’énergie électrique. Le soir du 25 avril 1986, un groupe d’ingénieurs a commencé une expérience d’électrotechnique sur le réacteur numéro 4. Les ingénieurs, qui avaient peu de connaissances en physique des réacteurs, voulaient voir si la turbine du réacteur pouvait faire fonctionner des pompes à eau de secours grâce à l’énergie inertielle.
Vue de la centrale nucléaire de Tchernobyl trois jours après l’explosion. Considérée comme le pire accident nucléaire de l’histoire, la catastrophe de Tchernobyl, survenue le 26 avril 1986, a tué directement 31 personnes, dont beaucoup en raison de l’empoisonnement par les radiations pendant le nettoyage. La zone autour de la centrale reste tellement contaminée qu’elle est officiellement interdite à l’habitation humaine.
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Le Pied d’éléphant de la catastrophe de Tchernobyl est montré au lendemain de la fusion. Le Pied d’éléphant, ainsi nommé pour son apparence, est une masse solide constituée de combustible nucléaire fondu mélangé à beaucoup de béton, de sable et de matériau d’étanchéité du cœur que le combustible avait traversé en fondant. Il se trouve dans une zone de sous-sol sous l’emplacement original du noyau.
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Un technicien dans l’un des réacteurs de la centrale nucléaire de Tchernobyl teste les niveaux élevés de radiation en mai 1986 après l’accident.
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Sous le sarcophage, à quelque 130 pieds sous terre, à l’épicentre de l’explosion, le liquidateur Georgi Reichtmann, un ingénieur de Tchernobyl, mesure les niveaux de radiation en 1990.
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Sur une période de construction précipitée de 206 jours, les équipes ont érigé un sarcophage en acier et en ciment pour ensevelir le réacteur endommagé. Ici, un employé se tient devant un panneau de radiation au sarcophage, quelques années après sa construction. Un nouveau confinement sûr de 35 000 tonnes a été construit sur des rails, puis glissé sur le réacteur endommagé et le sarcophage existant en novembre 2016.
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L’évacuation de 47 000 habitants de Pripyat dans plus d’un millier de bus, n’a duré que quelques heures, les habitants ayant été invités à prendre peu d’effets personnels et de papiers d’identité, car on pensait qu’ils reviendraient plusieurs jours plus tard. La plupart ne retourneraient jamais chez eux.
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Un homme scanne ses produits pour détecter la radioactivité après l’accident de Tchernobyl en mai 1986 à Strasbourg, en France.
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Dans cette vue aérienne de 2016, un marteau et une faucille de l’ère soviétique se trouvent au sommet d’un immeuble d’habitation abandonné dans la ville fantôme de Pripyat, non loin de la centrale nucléaire de Tchernobyl.
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Des chaises d’élèves reposent sur des planches pourries dans un auditorium de l’école numéro 3 abandonnée le 30 septembre 2015 à Pripyat, en Ukraine. Pripyat se trouve à seulement quelques kilomètres de l’ancienne centrale nucléaire de Tchernobyl et a été construite dans les années 1970 pour loger les travailleurs de la centrale et leurs familles.
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Des autos tamponneuses à une foire rouillent dans la ville fantôme de Pripyat, qui a été évacuée après la catastrophe. Aujourd’hui, Pripyat reste une ville fantôme, ses immeubles d’habitation, ses magasins, ses restaurants, son hôpital, ses écoles, son centre culturel et ses installations sportives à l’abandon et ses rues envahies d’arbres. La ville se trouve dans la zone d’exclusion intérieure autour de Tchernobyl, où des niveaux de radiation élevés et persistants rendent la région inhabitable pour des milliers d’années à venir.
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Dans le cadre de leur expérience mal conçue, les ingénieurs ont déconnecté les systèmes de sécurité d’urgence du réacteur et son système de régulation de l’énergie. Ensuite, ils ont aggravé cette imprudence par une série d’erreurs : Ils ont fait fonctionner le réacteur à un niveau de puissance si bas que la réaction est devenue instable, puis ils ont retiré un trop grand nombre de barres de contrôle du réacteur pour tenter de le remettre en marche. La puissance du réacteur est passée à plus de 200 mégawatts, mais elle était de plus en plus difficile à contrôler. Néanmoins, à 1h23 du matin le 26 avril, les ingénieurs ont poursuivi leur expérience et ont arrêté le moteur à turbine pour voir si sa rotation inertielle pouvait alimenter les pompes à eau du réacteur. En fait, il n’a pas suffisamment alimenté les pompes à eau, et sans eau de refroidissement, le niveau de puissance dans le réacteur a bondi.
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Pour éviter la fusion, les opérateurs ont réinséré en une seule fois les quelque 200 barres de contrôle dans le réacteur. Les barres de contrôle étaient censées réduire la réaction mais présentaient un défaut de conception : des embouts en graphite. Ainsi, avant que les cinq mètres de matériau absorbant de la barre de contrôle ne puissent pénétrer dans le cœur, 200 pointes de graphite sont entrées simultanément, facilitant ainsi la réaction et provoquant une explosion qui a soufflé le lourd couvercle en acier et en béton du réacteur. Il ne s’agissait pas d’une explosion nucléaire, car les centrales nucléaires sont incapables de produire une telle réaction, mais d’une explosion chimique, provoquée par l’inflammation des gaz et de la vapeur générés par la réaction d’emballement. Dans l’explosion et l’incendie qui s’ensuivit, plus de 50 tonnes de matières radioactives furent libérées dans l’atmosphère, où elles furent transportées par les courants d’air.
Le 27 avril, les autorités soviétiques commencèrent à évacuer les 30 000 habitants de Pripyat. Une tentative de dissimulation a lieu, mais le 28 avril, les stations suédoises de surveillance des radiations, situées à plus de 800 miles au nord-ouest de Tchernobyl, signalent des niveaux de radiation supérieurs de 40 % à la normale. Plus tard dans la journée, l’agence de presse soviétique a reconnu qu’un accident nucléaire majeur s’était produit à Tchernobyl.
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Dans les premiers jours de la crise, 32 personnes sont mortes à Tchernobyl et des dizaines d’autres ont subi des brûlures dues aux radiations. Les radiations qui se sont échappées dans l’atmosphère, plusieurs fois supérieures à celles produites par les bombes atomiques larguées sur Hiroshima et Nagasaki, ont été propagées par le vent sur l’Europe du Nord et de l’Est, contaminant des millions d’hectares de forêts et de terres agricoles. On estime que 5 000 citoyens soviétiques sont morts de cancers et d’autres maladies radio-induites causées par leur exposition aux radiations de Tchernobyl, et des millions d’autres ont vu leur santé affectée. En 2000, les derniers réacteurs en fonctionnement de Tchernobyl ont été arrêtés et la centrale a été officiellement fermée.
