Un incendie tôt le matin a dévasté un bâtiment emblématique dont la beauté architecturale et le passé en tant qu’institution psychiatrique de l’État de Caroline du Sud ont longtemps été des caractéristiques à la fois de la ligne d’horizon de la capitale et du lore historique.
Les fonctionnaires ont déclaré que les équipes ont été appelées tôt samedi pour un incendie au Dr James Woods Babcock Building, une partie d’un ancien asile de santé mentale fermé qui devait être converti en un développement de logements de luxe. Lors de l’incendie, le premier incendie de trois alarmes dans l’histoire récente de la ville, le chef des pompiers de Columbia, Aubrey Jenkins, a déclaré aux journalistes que le bâtiment serait probablement « brûlé en coquille ».
Une cause n’avait pas été déterminée pour l’incendie, qui, selon Jenkins, a englouti les trois étages de la structure. Un pompier a été signalé comme ayant été légèrement blessé par la chute de braises.
Sur le registre national des lieux historiques, ce qui était connu sous le nom de Babcock Building, avec sa célèbre coupole surélevée et son dôme à 12 côtés, est devenu une partie notable de la ligne d’horizon du centre-ville de Columbia après le début de la construction en 1857. La vidéo de l’incendie a montré que le dôme et la coupole ont glissé de la structure en feu, s’effondrant dans le brasier en dessous. Le nouveau bâtiment du complexe multistructure a été conçu par George E. Walker, un ingénieur civil et architecte de Charleston qui est venu à Columbia en 1854 comme architecte constructeur de la Statehouse, devenant ainsi un résident de la ville, selon la South Carolina Historical Society.
La partie centrale, de style néo-Renaissance italienne, avec un toit central à pignon d’extrémité surmonté de ce qui deviendra son iconique dôme, a été conçue par l’architecte pennsylvanien Samuel Sloan, selon le département des archives et de l’histoire de l’État.
Le bâtiment a été nommé pour le Dr James Woods Babcock, surintendant de l’hôpital d’État de Caroline du Sud de 1891 à 1914.
Selon l’historien Charles Bryan, la Caroline du Sud a été le premier État du Sud profond et seulement le troisième du pays à créer une institution parrainée par l’État pour les malades mentaux. Admettant son premier patient en 1828, le South Carolina Lunatic Asylum et son terrain de près de 200 acres a servi de point de repère dans le centre-ville de la capitale, perché à l’intersection de deux des principales artères du district.
Construit après avoir déterminé que le bâtiment d’origine, conçu par Robert Mills, ne pouvait « plus accueillir la population de détenus en constante augmentation » selon le State Historic Preservation Office, l’établissement a autrefois hébergé près de 400 patients mentaux, qui ont tous été retirés en 1990. Il a fermé définitivement en 1996 et a été une marque du complexe, à divers stades de réaménagement depuis des années.
Connu comme le BullStreet District, le campus a évolué dans une variété de l’un des plus grands projets à usage mixte du centre-ville du pays, un effort de plus de 100 millions de dollars par la Hughes Development Corporation à Greenville, y compris un stade de baseball de ligue mineure et un immeuble de bureaux. Le Babcock Building de 200 000 pieds carrés avait été prévu pour être transformé en plus de 200 appartements de luxe, avec la clôture de l’effort de 40 millions de dollars prévue pour plus tard ce mois-ci.
« C’est déchirant », a déclaré samedi à l’Associated Press le maire de Columbia, Steve Benjamin, qui a aidé à guider le projet de redéveloppement pendant des années. « Nous sommes résilients, mais celui-ci blesse vraiment profondément. »
Mike Bedenbaugh, président de Preservation SC, a longtemps été impliqué dans les conversations entourant le projet de développement de Bull Street et, en 2008, a visité la structure, complète avec une montée dans le dôme Babcock.
« Monter à l’intérieur de cet endroit, voir la magnificence de l’intérieur tout intact, monter dans ce dôme et regarder Columbia, c’est l’une des vues historiques les plus magnifiques que Columbia avait », a déclaré Bedenbaugh à l’AP. « Nous avions de l’espoir, alors, dans ce que nous voulions faire. Perdre cela est une perte irréparable. »
