Un million de bouteilles en plastique sont achetées dans le monde chaque minute et leur nombre augmentera encore de 20% d’ici 2021, créant une crise environnementale que certains militants prédisent aussi grave que le changement climatique.
De nouveaux chiffres obtenus par le Guardian révèlent la flambée de l’utilisation des bouteilles en plastique, dont plus d’un demi-billion seront vendues chaque année d’ici la fin de la décennie.
La demande, qui équivaut à environ 20 000 bouteilles achetées chaque seconde, est alimentée par un désir apparemment insatiable d’eau en bouteille et par la diffusion d’une culture occidentale urbanisée « sur le pouce » en Chine et dans la région Asie-Pacifique.
Plus de 480 milliards de bouteilles de boisson en plastique ont été vendues en 2016 dans le monde, contre environ 300 milliards il y a dix ans. Si elles étaient placées bout à bout, elles s’étendraient sur plus de la moitié de la distance du soleil. D’ici 2021, ce chiffre passera à 583,3 milliards, selon les estimations les plus récentes du rapport sur les tendances mondiales en matière d’emballage d’Euromonitor International.
La plupart des bouteilles en plastique utilisées pour les boissons gazeuses et l’eau sont fabriquées en polyéthylène téréphtalate (Pet), qui est hautement recyclable. Mais alors que leur utilisation explose à travers le monde, les efforts pour collecter et recycler les bouteilles afin d’éviter qu’elles ne polluent les océans, ne suivent pas.
Moins de la moitié des bouteilles achetées en 2016 ont été collectées pour être recyclées et seulement 7% de celles collectées ont été transformées en nouvelles bouteilles. Au lieu de cela, la plupart des bouteilles en plastique produites finissent dans des décharges ou dans l’océan.
Entre 5 et 13 millions de tonnes de plastique fuient dans les océans du monde chaque année pour être ingérées par les oiseaux de mer, les poissons et d’autres organismes, et d’ici 2050, l’océan contiendra plus de plastique en poids que de poissons, selon une recherche de la Fondation Ellen MacArthur.
Les experts préviennent qu’une partie de ce plastique se retrouve déjà dans la chaîne alimentaire humaine.
Des scientifiques de l’université de Gand, en Belgique, ont récemment calculé que les personnes qui mangent des fruits de mer ingèrent jusqu’à 11 000 minuscules morceaux de plastique chaque année. En août dernier, les résultats d’une étude de l’université de Plymouth ont indiqué que du plastique était présent dans un tiers des poissons pêchés au Royaume-Uni, notamment la morue, l’églefin, le maquereau et les crustacés. L’année dernière, l’Autorité européenne de sécurité des aliments a demandé des recherches urgentes, invoquant une inquiétude croissante pour la santé humaine et la sécurité alimentaire « étant donné le potentiel de pollution microplastique dans les tissus comestibles des poissons commerciaux ».
Dame Ellen MacArthur, la navigatrice du tour du monde, fait désormais campagne pour promouvoir une économie circulaire dans laquelle les bouteilles en plastique sont réutilisées, rechargées et recyclées plutôt qu’utilisées une fois et jetées.
« Passer à une véritable économie circulaire pour les plastiques est une opportunité massive de boucler la boucle, d’économiser des milliards de dollars et de découpler la production de plastiques de la consommation de combustibles fossiles », a-t-elle déclaré.
Hugo Tagholm, du groupe de conservation marine et de campagne Surfers Against Sewage, a déclaré que ces chiffres étaient dévastateurs. « La crise de la pollution plastique rivalise avec la menace du changement climatique car elle pollue tous les systèmes naturels et un nombre croissant d’organismes sur la planète Terre.
« La science actuelle montre que les plastiques ne peuvent pas être utilement assimilés dans la chaîne alimentaire. Lorsqu’ils sont ingérés, ils transportent des toxines qui se retrouvent dans nos assiettes. » Surfers Against Sewage fait campagne pour qu’un système de consigne remboursable soit introduit au Royaume-Uni afin d’encourager la réutilisation.
Tagholm a ajouté : « Alors que la production de plastiques jetables a augmenté de façon spectaculaire au cours des 20 dernières années, les systèmes pour les contenir, les contrôler, les réutiliser et les recycler n’ont tout simplement pas suivi. »
Au Royaume-Uni, 38.5m de bouteilles en plastique sont utilisées chaque jour – seulement un peu plus de la moitié parvient au recyclage, tandis que plus de 16m sont mises en décharge, brûlées ou fuient dans l’environnement et les océans chaque jour.
« La production de plastique devrait doubler au cours des 20 prochaines années et quadrupler d’ici 2050, il est donc temps d’agir », a déclaré Tagholm.
L’impact de la pollution plastique dans les océans du monde entier suscite une inquiétude croissante. Le mois dernier, des scientifiques ont trouvé près de 18 tonnes de plastique sur l’une des îles les plus reculées du monde, un atoll corallien inhabité du Pacifique Sud.
Une autre étude sur les plages reculées de l’Arctique a révélé qu’elles étaient également fortement polluées par le plastique, malgré les petites populations locales. Et plus tôt cette semaine, des scientifiques ont averti que les bouteilles en plastique et autres emballages envahissaient certaines des plus belles plages et des côtes reculées du Royaume-Uni, mettant en danger la faune et la flore, des requins pèlerins aux macareux moines.
La majorité des bouteilles en plastique utilisées à travers le monde sont destinées à l’eau potable, , selon Rosemary Downey, responsable des emballages chez Euromonitor et l’un des experts mondiaux de la production de bouteilles en plastique.
La Chine est responsable de la majeure partie de l’augmentation de la demande. La consommation d’eau en bouteille par le public chinois représente près d’un quart de la demande mondiale, a-t-elle précisé.
« C’est un pays essentiel à comprendre lorsqu’on examine les ventes mondiales de bouteilles Pet en plastique, et les besoins de la Chine en bouteilles en plastique continuent de croître », a déclaré Mme Downey.
En 2015, les consommateurs chinois ont acheté 68,4 milliards de bouteilles d’eau et en 2016, ce chiffre est passé à 73,8 milliards de bouteilles, en hausse de 5,4 milliards.
« Cette augmentation est due à l’urbanisation croissante », a déclaré M. Downey. « Il y a un désir de vie saine et des préoccupations constantes concernant la contamination des eaux souterraines et la qualité de l’eau du robinet, qui contribuent toutes à l’augmentation de l’utilisation de l’eau en bouteille », a-t-elle ajouté. L’Inde et l’Indonésie connaissent également une forte croissance.
Les bouteilles en plastique sont pour beaucoup dans l’énorme poussée d’utilisation d’un matériau popularisé pour la première fois dans les années 1940. La plupart du plastique produit depuis existe toujours ; le composé à base de produits pétrochimiques met des centaines d’années à se décomposer.
Les grandes marques de boissons produisent le plus grand nombre de bouteilles en plastique. Coca-Cola produit plus de 100 milliards de bouteilles en plastique jetables chaque année – soit 3400 par seconde, selon une analyse réalisée par Greenpeace après que la société a refusé de divulguer publiquement sa consommation globale de plastique. Selon Greenpeace, les six plus grandes sociétés de boissons au monde utilisent en moyenne seulement 6,6 % de PET recyclé dans leurs produits. Un tiers d’entre elles n’ont aucun objectif pour augmenter leur utilisation de plastique recyclé et aucune ne vise à utiliser 100 % dans l’ensemble de sa production mondiale.
Les bouteilles de boisson en plastique pourraient être fabriquées à partir de plastique 100 % recyclé, connu sous le nom de RPet – et les militants font pression sur les grandes entreprises de boissons pour qu’elles augmentent radicalement la quantité de plastique recyclé dans leurs bouteilles. Mais les marques sont hostiles à l’utilisation du RPet pour des raisons cosmétiques, car elles veulent que leurs produits soient en plastique brillant et transparent, selon Steve Morgan, de Recoup au Royaume-Uni.
Dans un témoignage devant une commission de la Chambre des communes, la British Plastics Federation (BPF), un organisme commercial spécialisé dans les plastiques, a admis que la fabrication de bouteilles en plastique 100% recyclé utilisait 75% d’énergie en moins que la création de bouteilles en plastique vierge. Mais la BPF a déclaré que les marques ne devraient pas être obligées d’augmenter le contenu recyclé des bouteilles. « Le contenu recyclé… peut aller jusqu’à 100%, cependant c’est une décision prise par les marques sur la base d’une variété de facteurs », a déclaré Philip Law, directeur général du BPF.
L’industrie résiste également à toute taxe ou redevance visant à réduire la demande de bouteilles en plastique à usage unique – comme la taxe de 5 p sur les sacs en plastique qui est créditée d’une réduction de 80% de l’utilisation des sacs en plastique.
Coca Cola a déclaré qu’il étudiait toujours les demandes de Greenpeace de publier son utilisation globale de plastiques. Une porte-parole a déclaré : « Globalement, nous continuons à augmenter l’utilisation de plastique recyclé dans les pays où cela est faisable et autorisé. Nous continuons à augmenter l’utilisation du RPet sur les marchés où il est faisable et approuvé pour une utilisation réglementaire de qualité alimentaire – 44 pays sur les plus de 200 dans lesquels nous opérons. »
Elle a convenu que les bouteilles en plastique pourraient être fabriquées à partir de plastique recyclé à 100 %, mais qu’il n’y avait nulle part assez de plastique de qualité alimentaire à l’échelle nécessaire pour augmenter la quantité de rPET à ce niveau.
« Donc, si nous voulons augmenter encore plus la quantité de plastique recyclé dans nos bouteilles, alors une nouvelle approche est nécessaire pour créer une économie circulaire pour les bouteilles en plastique », a-t-elle déclaré.
Greenpeace a déclaré que les six grandes sociétés de boissons devaient faire plus pour augmenter le contenu recyclé de leurs bouteilles en plastique. « Lors de la récente expédition de Greenpeace explorant la pollution plastique sur des côtes écossaises éloignées, nous avons trouvé des bouteilles en plastique presque partout où nous sommes allés », a déclaré Louisa Casson, chargée de campagne sur les océans pour Greenpeace.
« Il est clair que l’industrie des boissons gazeuses doit réduire son empreinte plastique. »
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