Une brève histoire de la Saint Patrick

Pourquoi célébrons-nous la Saint Patrick ? Découvrez l’histoire qui se cache derrière la fête traditionnelle de Saint Patrick, marquée le 17 mars de chaque année…

Qui était Saint Patrick ?

Saint Patrick, le saint patron de l’Irlande, est né Maewyn Succat dans une famille chrétienne de la Grande-Bretagne romaine à la fin du quatrième siècle de notre ère. Peu avant ses 16 ans, Patrick a été capturé dans la villa de son père, Calpurnius, par un groupe de pillards irlandais qui l’ont emmené en Irlande et l’ont forcé à devenir esclave. Six ans plus tard, il s’enfuit chez lui en Grande-Bretagne, sa foi religieuse s’étant renforcée pendant son séjour en esclavage. Convaincu d’avoir été appelé par Dieu à christianiser l’Irlande, il y retourna plus tard en tant que missionnaire de l’église catholique (adoptant le nom de Patricius, ou Patrick, qui dérive du latin « figure paternelle »). Il a joué un rôle important dans la conversion des Irlandais de souche au christianisme, parcourant le pays pour célébrer des baptêmes et des confirmations.

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Quand la fête de la Saint-Patrick a-t-elle été célébrée pour la première fois ?

À la fin du 7e siècle, saint Patrick était devenu une figure légendaire et était vénéré comme un saint – bien qu’il n’ait jamais été officiellement canonisé. Les légendes autour de St Patrick – qui sont encore racontées aujourd’hui – incluent l’histoire selon laquelle il aurait poussé les serpents d’Irlande dans la mer pour les détruire, soi-disant après qu’ils aient commencé à l’attaquer pendant un jeûne de 40 jours. Les historiens de la nature ont suggéré qu’il n’y a aucune preuve que les serpents aient jamais existé en Irlande, car le pays était trop froid pendant la période glaciaire pour que les reptiles puissent survivre. (Bien que, bien sûr, beaucoup ont souligné le lien métaphorique entre les serpents de la légende et la promotion de la foi chrétienne par Patrick).

Ce n’est que dans les années 1630 que le 17 mars, jour traditionnel de la mort de saint Patrick, a été ajouté au bréviaire catholique (un livre de prières) comme fête de saint Patrick. À la fin du XVIIe siècle, les Irlandais célébraient cette journée en portant des croix, des rubans ou des trèfles – ces derniers que saint Patrick a utilisés (selon la tradition) pour expliquer le concept de la Sainte Trinité à un « incroyant » en lui montrant la plante à trois feuilles avec une seule tige.

Pourquoi la couleur verte est-elle associée à la Saint-Patrick ?

Bien que le vert domine les célébrations aujourd’hui, c’est la couleur bleue – une nuance connue sous le nom de bleu de Saint-Patrick – qui a d’abord été associée au saint. Les plus anciennes représentations de St Patrick le montrent dans des vêtements bleus, et cette couleur apparaît également sur les anciens drapeaux irlandais.

En 1541, lorsque le roi Henri VIII a été déclaré premier roi anglais d’Irlande, il a utilisé une harpe irlandaise en or sur un drapeau bleu pour le blason irlandais. La nuance bleue apparaît également sur l’Ordre de Saint-Patrick du 18e siècle, un ordre de chevalerie créé par George III.

Alors que les symboles bleus sont devenus plus associés à la domination anglaise, le vert a gagné en popularité comme symbole de rébellion. Pendant la rébellion irlandaise de 1798, le trèfle est devenu un symbole de nationalisme et le « port du vert » sur les revers est devenu une pratique régulière.

Quand la fête de la Saint-Patrick a-t-elle été célébrée pour la première fois ?

Bien que Patrick ait été vénéré comme un saint en Irlande à partir du septième siècle, il n’a jamais été officiellement canonisé. Ce n’est que dans les années 1630 que le 17 mars, jour traditionnel de sa mort, a été ajouté au bréviaire catholique (un livre de prières) comme fête de la Saint Patrick. À la fin du XVIIe siècle, les Irlandais célébraient cette journée en portant des croix, des rubans ou des trèfles (la tradition voulait qu’il ait utilisé la plante à trois feuilles pour expliquer la Sainte Trinité).

Ces premières célébrations de la Saint-Patrick en Irlande étaient des affaires relativement discrètes. Il a fallu attendre les émigrants, notamment en Amérique, pour que la fête de la Saint-Patrick se transforme en une célébration largement séculaire, généralement marquée par des réjouissances bruyantes dans le monde entier. Les grands événements que nous voyons à travers le monde aujourd’hui, avec leurs bannières et leur musique, peuvent remonter à New York en 1762, lorsque des soldats irlandais de l’armée britannique ont marché vers une célébration de la Saint-Patrick avec leur orchestre et les couleurs de leur régiment flottant.

Ces premières parades américaines étaient-elles des expressions du nationalisme irlandais ?

Non. Au départ, elles étaient dominées par les protestants fidèles à la Grande-Bretagne. Ce n’est qu’après l’indépendance américaine, la répression de la rébellion irlandaise de 1798 et l’afflux d’immigrants irlandais catholiques en Amérique au milieu du 19e siècle que l’éthique a changé. Il y a également eu un changement de couleur, le bleu, traditionnellement associé à la Saint-Patrick, ayant été progressivement remplacé par le vert irlandais qui définit l’événement aujourd’hui.

Quand a eu lieu le premier défilé de la Saint-Patrick ?

On a longtemps cru que le premier défilé était une petite célébration par des colons irlandais, organisée à Boston, dans le Massachusetts, en 1737. Cependant, en 2018, l’historien J Michael Francis de l’Université de Floride du Sud a trouvé des preuves suggérant qu’en mars 1601, les habitants de St Augustine, en Floride espagnole, se sont rassemblés et ont défilé dans les rues de la ville en l’honneur de St Patrick, qui semble avoir servi de « protecteur » officiel des champs de maïs de la ville.

En 2008, les célébrations religieuses de la Saint-Patrick en Irlande ont été avancées de deux jours, au 15 mars, car le 17 mars 2008 tombait le deuxième jour de la semaine de Pâques, une célébration qui a la priorité sur tous les autres jours de fête. En 1940, les célébrations religieuses de la Saint-Patrick ont également été déplacées lorsque ce jour coïncidait avec le dimanche des Rameaux. Cependant, les célébrations laïques ont généralement lieu le 17 mars, peu importe.

Pourquoi le corned-beef, le chou et les pommes de terre sont-ils le plat traditionnel de la Saint-Patrick ?

Lors de son investiture le 4 mars 1861, le 16e président des États-Unis a choisi un repas composé d’une soupe de tortue fantaisie, suivie de corned-beef et de chou, un plat traditionnellement associé aux festins de la Saint-Patrick.

Le bœuf n’était pas traditionnellement un plat irlandais ; c’est sous la domination britannique que la vache est venue à être élevée pour la viande. À l’époque de la domination coloniale, le coût prohibitif du bœuf en Irlande a fait qu’il « est devenu synonyme de l’aristocratie et de la classe moyenne britanniques bien nourries »

Plus tard, avec l’invention du « corned beef » au XVIIe siècle (et le « maïs » ne faisait pas référence aux grains de maïs mais aux cristaux de sel de la taille d’un grain utilisés pour faire sécher le bœuf), c’est la taxe sur le sel nettement moins élevée en Irlande, et non le bœuf lui-même, qui a cimenté sa réputation d’exportation irlandaise.

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Alors qu’un grand nombre de colons s’installaient en Amérique et obtenaient une plus grande prospérité, le bœuf revenait au menu – et une fois que les Américains d’origine irlandaise ont popularisé la fête de la Saint-Patrick, le corned-beef et le chou de leurs ancêtres sont devenus le plat traditionnel de la journée.

Pourquoi Chicago fait-elle virer sa rivière au vert pendant la Saint-Patrick ? Et quand cela a-t-il commencé ?

La ville de Chicago, dans l’Illinois, colore sa rivière en vert pour marquer la fête depuis 1962. En 1961, des agents sanitaires ont réalisé que la teinture végétale verte qu’ils utilisaient pour vérifier la présence d’eaux usées déversées pouvait servir de décoration pour la Saint-Patrick – et c’est ainsi qu’est née la tradition. Il faut apparemment 40 livres de teinture pour obtenir la teinte verdoyante, tandis que la couleur peut durer de quelques heures à deux jours.

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Pendant ce temps, l’île caribéenne de Montserrat organise sa propre célébration qui dure entre une semaine et 10 jours chaque année, commémorant à la fois l’histoire des colons irlandais de l’île (en 1678, plus de la moitié de la population blanche de l’île caribéenne était catholique irlandaise, y compris les ouvriers et les propriétaires de plantations) et aussi un soulèvement d’esclaves infructueux qui a eu lieu le 17 mars 1768.

L’honneur de la parade la plus courte est détenu par Hot Springs, Arkansas, qui parcourt seulement 98 pieds, tandis que la ville de New London dans le Wisconsin (7 000 habitants) change son nom de ville en New Dublin pour la Saint-Patrick et attire plus de 30 000 visiteurs chaque année.

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