Même si les gens sont maintenant contraints à la distance sociale pour éviter de contracter le coronavirus – une situation considérée comme stressante pour beaucoup – certaines personnes évitent les situations sociales même dans des circonstances quotidiennes. L’évitement social est une caractéristique d’une variété de maladies psychiatriques, y compris la dépression et les troubles anxieux ainsi que l’autisme.
Les traitements efficaces pour ces symptômes restent insaisissables, la plupart des thérapies ne fonctionnant que pour une fraction des personnes qui souffrent de ces maladies. Des chercheurs de l’université de Californie, à Davis, ont étudié le rôle de l’ocytocine, un neurotransmetteur produit dans l’hypothalamus, connu pour jouer un rôle important dans le comportement social chez toutes les espèces. En analysant le comportement de souris recevant différents traitements, ils ont pu déterminer si l’ocytocine pouvait être une bonne cible pour de futures thérapies pharmacologiques qui pourraient atténuer le retrait social dans les maladies mentales.
Curieusement, l’ocytocine réduit parfois les comportements liés à l’anxiété sociale, mais d’autres fois augmente l’anxiété sociale, ont déclaré les chercheurs. Dans cette étude, les chercheurs se sont attachés à identifier les voies cérébrales qui médient les effets réducteurs de l’anxiété de l’ocytocine. Pour ce faire, les chercheurs ont testé les effets de différents composés pharmaceutiques qui activaient ou bloquaient l’activité de l’ocytocine dans le noyau accumbens, une partie du cerveau connue pour contrôler la motivation.
« Contrairement aux ISRS (inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine, une classe d’antidépresseurs), qui prennent au moins quatre semaines pour montrer des effets positifs, les composés pharmacologiques modifiant l’activité de l’ocytocine montrent des effets à action rapide sur le comportement », a déclaré Alexia Williams, une étudiante en doctorat qui est l’auteur principal de l’étude. « Cela fait de l’ocytocine un neurotransmetteur passionnant à étudier. Notre objectif était de mieux comprendre les propriétés potentielles de l’ocytocine en matière de réduction de l’anxiété. »
L’étude a été publiée le mois dernier dans la revue Neuropsychopharmacology et mise en avant par un commentaire.
Les chercheurs ont constaté qu’après que les souris californiennes aient connu des interactions sociales négatives, elles avaient moins d’expression du gène du récepteur de l’ocytocine. Généralement, ces interactions négatives créent également un état d’anxiété sociale, les souris évitant les autres souris. Dans cette étude, les chercheurs ont montré que lorsque l’activité de l’ocytocine était bloquée, les souris présentaient un évitement social, même si elles n’avaient pas connu d’interactions sociales négatives. En étudiant des souris qui avaient connu des interactions sociales négatives, les chercheurs ont constaté que l’augmentation de l’activité de l’ocytocine réduisait les comportements d’évitement social. Bien que ces souris aient été exposées au stress, le traitement pharmacologique a entraîné des comportements sociaux normaux, comme si elles n’avaient pas été exposées au stress. Les souris, explique Williams, sont une espèce sociale et préfèrent normalement interagir avec d’autres souris.
« Cela contribue à une image plus claire de la façon dont les circuits neuronaux qui affectent les comportements sociaux sont affectés par le stress. Les changements dans les circuits neuronaux peuvent être à l’origine de certains comportements qui se sont avérés difficiles à traiter pour de nombreuses personnes souffrant de troubles mentaux », a-t-elle déclaré.
Les résultats d’études scientifiques fondamentales comme celle-ci peuvent guider le développement de pharmacothérapies pour traiter efficacement les personnes souffrant de troubles anxieux, ont déclaré les chercheurs.
« Nous espérons qu’en élucidant le rôle de l’ocytocine dans les comportements anxieux au niveau moléculaire, nous pourrons commencer à comprendre son potentiel réaliste comme nouvelle thérapie », a déclaré Williams.
Les coauteurs sont, pour UC Davis, Brian Trainor, professeur de psychologie et membre affilié du corps professoral du Center for Neuroscience, et également directeur du Behavioral Neuroendocrinology Lab à UC Davis ; les chercheurs Natalia Duque-Wilckens, Stephanie Ramos-Maciel, Katharine Campi, Shanu K. Bhela, et Christine K. Xu, tous du département de psychologie ; Kenneth Jackson, microbiologiste, et Patricia A. Pesavento, professeur au département de pathologie, microbiologie et immunologie, école de médecine vétérinaire ; Bice Chini, Institut des neurosciences du Conseil national de la recherche et NEUROMI Milan Center for Neuroscience, Université de Milano-Bicocca, Milan, Italie.
L’étude a été financée par l’Institut national de la santé mentale.
