(CNN) Des fossiles d’un dinosaure à bec de canard ont été découverts en Afrique, ce qui amène les experts à croire que l’espèce a autrefois parcouru des centaines de kilomètres à travers les océans pour atteindre le continent.
Le nouveau dinosaure, Ajnabia odysseus, un membre de la famille des dinosaures à bec de canard mangeurs de plantes, a été découvert dans des roches d’une mine au Maroc, datant de quelque 66 millions d’années à la fin de la période du Crétacé.
Bien que certains dinosaures à bec de canard pouvaient atteindre jusqu’à 15 mètres (49 pieds) de long, les experts disent qu’Ajnabia était comparativement minuscule, mesurant la taille d’un poney à trois mètres (10 pieds).
Les experts étaient perplexes quant à la façon dont le dinosaure a fini en Afrique, qui était un continent insulaire et complètement isolé par la mer profonde pendant le Crétacé tardif.
Les dinosaures à bec de canard ont évolué en Amérique du Nord, et se sont ensuite répandus en Amérique du Sud, en Asie et en Europe.
Nicholas Longrich, maître de conférences au Milner Centre for Evolution de l’Université de Bath, qui a dirigé l’étude, a décrit la découverte du fossile comme « à peu près la dernière chose au monde à laquelle on s’attendrait »
« C’était complètement déplacé, comme de trouver un kangourou en Écosse. L’Afrique était complètement isolée par l’eau — alors comment sont-ils arrivés là ? » Longrich a déclaré dans un communiqué.
Après avoir étudié les dents et les os de la mâchoire d’Ajnabia, les experts ont déterminé qu’il appartenait à la sous-famille des Lambeosaurinae.
Selon les experts, les lambeosaures ont évolué en Amérique du Nord, avant de se répandre sur un pont terrestre vers l’Asie, et de coloniser l’Europe puis l’Afrique, qui était entourée de profonds océans.
Les experts pensent que les becs de canard, avec leurs grandes queues et leurs puissantes pattes, ont dû traverser des centaines de kilomètres de mer ouverte pour atteindre le continent, en radeau sur des débris, en flottant ou en nageant.
« Sherlock Holmes disait, une fois que vous avez éliminé l’impossible, tout ce qui reste, aussi improbable soit-il, doit être la vérité », a déclaré Longrich. « Il était impossible de marcher jusqu’en Afrique. Ces dinosaures ont évolué longtemps après que la dérive des continents ait divisé ces derniers, et nous n’avons aucune preuve de l’existence de ponts terrestres. La géologie nous dit que l’Afrique était isolée par des océans. Si c’est le cas, la seule façon de s’y rendre est par l’eau. »
Des études ont montré que les mammifères, y compris les singes et les rongeurs, ont déjà effectué de longues et périlleuses traversées maritimes de continent à continent.
Mais l’équipe de chercheurs, dirigée par l’Université de Bath avec des chercheurs espagnols, américains, français et marocains, estime que c’est la première fois qu’une traversée de l’océan est suggérée pour les dinosaures.
Les résultats ont été publiés dans la revue Cretaceous Research.
