Uranus est une bizarrerie – la géante glacée tourne en étant couchée sur le côté et elle a été qualifiée d’arrière train même dans les plus hautes sphères de l’académie (n’est-ce pas ?). Maintenant, les astronomes ont découvert qu’elle a aussi un système d’anneaux bizarre.
Dans de nouvelles images des anneaux autour d’Uranus (la septième planète à partir du soleil a 13 anneaux connus), les chercheurs ont pu déchiffrer non seulement la température, mais aussi les bits qui créent les anneaux.
Les scientifiques ont découvert que l’anneau le plus dense et le plus brillant – appelé anneau epsilon – est plutôt sacrément froid (selon les normes humaines) : 77 Kelvin, soit juste 77 degrés au-dessus du zéro absolu et l’équivalent de moins 320 degrés Fahrenheit (moins 196 degrés Celsius). À titre de comparaison, la température la plus basse sur Terre – moins 135 F (moins 93 C) – a été enregistrée sur une crête de glace dans l’est de l’Antarctique.
La chercheuse de l’étude Imke de Pater, de l’UC Berkeley, a déclaré à Live Science qu’elle et ses coauteurs ne peuvent pas déterminer la température des anneaux intérieurs avec les données dont ils disposent jusqu’à présent.
Pour l’étude, les scientifiques ont regardé les anneaux à travers le Very Large Telescope au Chili, qui détecte les longueurs d’onde visibles – les composants glacés des anneaux reflètent un minuscule peu de lumière dans la gamme optique – et l’Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), également au Chili, qui zoome sur les longueurs d’onde qui chevauchent la partie radio/infrarouge du spectre électromagnétique.
Les résultats ont été éclatants, car les particules glacées à l’intérieur de chaque anneau ont émis un soupçon de chaleur sous forme de rayonnement infrarouge, pour créer une image composite lumineuse. A partir de ces images, les astronomes ont découvert que l’anneau epsilon a une composition bancale par rapport aux autres anneaux planétaires.
« Les anneaux principalement glacés de Saturne sont larges, brillants et ont une gamme de tailles de particules, de la poussière de taille micronique dans l’anneau D le plus interne, à des dizaines de mètres de taille dans les anneaux principaux », a déclaré de Pater dans un communiqué. « Le petit bout manque dans les anneaux principaux d’Uranus ; l’anneau le plus brillant, epsilon, est composé de roches de la taille d’une balle de golf et plus grandes. »
En fait, Voyager 2 a d’abord repéré ce manque de particules minuscules lorsque l’engin a photographié Uranus en 1986.
« Il me semble que les nouvelles images confirment que les gros objets de taille centimétrique (et plus) sont probablement le principal constituant des anneaux, ce qui contribue à expliquer pourquoi ils semblent plus chauds que si c’était beaucoup de minuscules particules de poussière », a déclaré Leigh Fletcher, astrophysicien à l’Université de Leicester, à Live Science dans un courriel.
En effet, la température glaciale d’epsilon est un peu plus chaude que ce à quoi les chercheurs se seraient attendus en se basant sur la quantité de lumière solaire qui frappe les objets à une distance d’Uranus.
« S’il s’agissait de minuscules grains de poussière, rayonnant toute l’énergie solaire tombant sur eux, alors nous nous attendrions à ce qu’ils soient quelques degrés plus froids », a déclaré Fletcher. « Mais nous pouvons expliquer cette chaleur si nous supposons que les particules de l’anneau tournent lentement et ont un contraste de température jour-nuit », le côté opposé au soleil étant plus frais jusqu’à ce qu’il tourne à nouveau sa face vers le soleil.
Fletcher a ajouté : « Ils sont assez grands pour ne pas avoir la même température partout, ce qui signifie qu’ils ne ré-émettent pas l’énergie solaire de toute leur surface, et peuvent donc être un peu plus chauds que prévu ». »
Les chercheurs ont déclaré qu’ils espéraient que les nouvelles images en révèleraient davantage non seulement sur la composition des anneaux, mais aussi sur le fait qu’ils proviennent ou non chacun de sources différentes.
Les anneaux planétaires sont fabriqués à partir des miettes du système solaire – qu’il s’agisse d’anciens astéroïdes aspirés par la gravité de la planète, de tessons provenant de collisions avec des lunes, ou même des restes de la formation du système solaire il y a 4,5 milliards d’années.
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Originally published on Live Science.
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