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Le plutonium (symbole chimique Pu) est un métal radioactif gris argenté qui devient jaunâtre lorsqu’il est exposé à l’air. Le plutonium est considéré comme un élément fabriqué par l’homme, bien que les scientifiques aient trouvé des traces de plutonium naturel produit dans des circonstances géologiques très inhabituelles. Les radioisotopes les plus courantsisotopeForme d’un élément qui a le même nombre de protons mais un nombre différent de neutrons dans le noyau, ce qui lui donne une masse atomique différente. Par exemple, l’uranium possède trente-sept isotopes différents, dont l’uranium 235 et l’uranium 238. du plutonium sont le Pu-238, le Pu-239 et le Pu-240.

Type de rayonnement émis :	Demi-vieDemi-vieTemps nécessaire pour que la moitié des atomes radioactifs présents se désintègrent ou se transforment. Certains radionucléides ont des demi-vies de quelques secondes seulement, mais d’autres ont des demi-vies de centaines ou de millions d’années.
Particules alpha	Plutonium-240 : 6 564 ans Plutonium-239 : 24 110 ans Plutonium-238 : 87,7 ans

Plutonium dans l’environnement

Les niveaux de plutonium dans l’environnement sont très faibles et présentent peu de risques.

La plupart du plutonium dans l’environnement se présente sous la forme de particules microscopiques qui sont les vestiges des essais d’armes nucléaires et des accidents de réacteurs nucléaires. Les particules microscopiques provenant des essais d’armes nucléaires dans l’atmosphère sont largement dispersées dans l’environnement. Par conséquent, pratiquement tout le monde entre en contact avec des quantités extrêmement faibles de plutonium.

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Sources de plutonium

Le plutonium-238 génère une chaleur importante par sa désintégration radioactivedésintégration radioactiveProcessus par lequel un noyau instable (radioactif) émet des rayonnements et se transforme en un isotope ou un élément plus stable. processus qui le rend utile comme source de chaleur pour les composants électriques sensibles, ou comme source d’énergie dans les satellites. Les générateurs thermoélectriques à radio-isotopes (RTG) utilisent des radio-isotopes (comme le plutonium-238) pour produire de l’énergie pour les satellites. Le plutonium-239 est utilisé pour fabriquer des armes nucléaires. Le plutonium-239 et le Pu-240 sont des sous-produits du fonctionnement des réacteurs nucléaires et des explosions de bombes nucléaires.

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Plutonium et santé

La plupart des formes de plutonium émettent des particules alpha, qui ne sont pas très nocives à l’extérieur du corps, mais qui peuvent être très dommageables lorsqu’elles sont inhalées. Lorsque des particules de plutonium sont inhalées, elles se logent dans le tissu pulmonaire. Les particules alpha peuvent tuer les cellules pulmonaires, ce qui provoque une cicatrisation des poumons, entraînant d’autres maladies pulmonaires et des cancers. Le plutonium peut passer des poumons dans le sang et se déplacer jusqu’aux reins, ce qui signifie que le sang et les reins seront exposés aux particules alpha. Une fois que le plutonium circule dans le corps, il se concentre dans les os, le foie et la rate, exposant ces organes aux particules alpha. Le plutonium ingéré à partir d’aliments ou d’eau contaminés ne constitue pas une menace sérieuse pour l’homme car l’estomac n’absorbe pas facilement le plutonium, il passe hors du corps dans les fèces.

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