Jusqu’à ce que l’archéologue Hiram Bingham la découvre en ce jour, le 24 juillet, en 1911, la plupart du monde pensait que l’ancienne cité inca de Machu Picchu était perdue, tout comme leur capitale Vilcabamba. Comme le rapportait le TIME en 1948, lorsque Bingham retourna au Pérou pour célébrer l’ouverture d’une route vers le site, qui porterait son nom, il commença par étudier des cartes et des textes anciens, jusqu’à ce qu’il soit certain qu’il existait une capitale inca quelque part dans les Andes qui n’avait jamais été découverte par les envahisseurs espagnols. Il a obtenu un conseil clé d’un muletier local et, en escaladant le sommet du Machu Picchu, a trouvé la ville perdue cachée sous des vignes.
Bien sûr, le fait même que le muletier ait eu le conseil à offrir signifie que Machu Picchu n’a jamais été complètement perdu en premier lieu. Il était juste ignoré par tous, sauf par les habitants qui vivaient leur vie autour du site. Peu après la mort de Bingham, lorsqu’une plaque lui a été dédiée sur le site, le magazine a eu l’occasion de revenir sur ce conte :
Certains experts pensent que certaines parties de la ville, que Bingham a nommée Machu Picchu (Vieux Pic), ont 60 siècles d’âge, ce qui la rendrait plus vieille de 1000 ans que l’ancienne Babylone. Plus récemment, si l’on interprète correctement ses ruines, elle était à la fois une forteresse imprenable et une majestueuse capitale royale d’une civilisation exilée.
Bâtie sur une selle entre deux pics, Machu Picchu est entourée d’un mur de granit, on ne peut y entrer que par une porte principale. L’intérieur est un dédale de mille maisons, temples, palais et escaliers en ruine, tous taillés dans le granit blanc et dominés par un grand cadran solaire en granit. En quechua, langue des Incas adorateurs du soleil et de leurs descendants actuels, le cadran était connu sous le nom de Intihuatana-poteau d’attelage du soleil.
Selon Bingham, la ville était en réalité une forteresse pré-inca qui est finalement devenue une ville quechua, où le premier roi inca est né. Lorsque les Espagnols sont arrivés, dit Bingham, les Incas qui le pouvaient ont fui vers Machu Picchu, mais l’empire n’a duré que quelques décennies de plus avant que le dernier de leurs rois ne soit tué au 16ème siècle.
Bien que Machu Picchu n’ait jamais perdu son attrait pour les touristes, il s’est avéré que le récit de Bingham de ce qui s’y était passé n’était pas exactement vrai. Les experts modernes soutiennent que Machu Picchu était une simple retraite campagnarde pour l’aristocratie – et pas du tout un centre majeur de la vie inca.
Lisez la suite de 1948, ici dans le TIME Vault : Le retour de l’explorateur
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