Charles Joseph Whitman, tireur d’élite de la tour, est né à Lake Worth, en Floride, le 24 juin 1941, l’aîné des trois fils de Margaret et Charles A. Whitman, Jr. Il a fréquenté l’école primaire et le collège Sacred Heart, a été un Eagle Scout à douze ans et a obtenu son diplôme de l’école secondaire St. Ann’s à West Palm Beach en 1959. Il s’est engagé dans le corps des Marines le 6 juillet 1959 et a été stationné pendant un an et demi à Guantánamo Bay, à Cuba. Il passe un test pour entrer dans la formation d’officier, est envoyé dans une école préparatoire à Bainbridge, dans le Maryland, puis à l’université du Texas à Austin en septembre 1961 pour se spécialiser en ingénierie. Il y rencontre Kathleen F. Leissner, et ils se marient le 17 août 1962 à Needville, Texas, sa ville natale. En raison de ses mauvaises notes, il reçoit l’ordre de reprendre le service en tant qu’homme engagé dans le corps des Marines le 12 février 1963. Tout en restant dans le service, il suit des cours à l’East Carolina State College pendant l’été 1964. Il est libéré le 4 décembre 1964 et retourne à Austin, où il réintègre l’Université du Texas au printemps 1965 pour étudier l’ingénierie architecturale. Au cours de l’été 1965, il a fréquenté l’Alvin Junior College, puis a poursuivi ses études à l’Université du Texas pendant l’année scolaire 1965-1966. Il travaille également à temps partiel et est chef scout. Au printemps 1966, sa mère quitte son père et s’installe à Austin pour être près de son fils aîné. Le 29 mars, Whitman a demandé des conseils médicaux et psychiatriques au centre de santé de l’université, mais il n’est pas revenu comme prévu pour obtenir une aide supplémentaire. Le 22 juillet, il s’est rendu sur le pont d’observation de la tour de l’université du Texas avec son frère John.
Dans les heures avant l’aube du 1er août 1966, Whitman a tué sa mère dans son appartement et sa femme à leur résidence. Plus tard dans la matinée, il a acheté diverses munitions et un fusil de chasse ; vers 11h30, il s’est rendu à la tour de l’université, emportant avec lui un footlocker, six armes à feu, des couteaux, de la nourriture et de l’eau. Après avoir matraqué la réceptionniste (qui est décédée plus tard) au vingt-huitième étage vers 11 h 45, il a tué deux personnes et en a blessé deux autres qui montaient les escaliers du vingt-septième étage. Sur la terrasse d’observation de la tour, à une altitude de 231 pieds, Whitman a ensuite ouvert le feu sur des personnes traversant le campus et les rues avoisinantes, tuant dix autres personnes et en blessant trente et une autres (dont une est décédée une semaine plus tard). La police est arrivée et a riposté à ses tirs, tandis que d’autres policiers se frayaient un chemin dans la tour. Plusieurs des morts et des blessés ont été mis à l’abri par des étudiants et d’autres citoyens pendant que les tirs continuaient. À 13 h 24, la police et un citoyen député ont atteint le pont d’observation, où les policiers Ramiro Martinez et Houston McCoy ont tiré et tué Whitman. Au total, dix-sept personnes ont été tuées, dont Whitman, et trente et une ont été blessées dans l’un des pires meurtres de masse de l’histoire moderne des États-Unis. L’autopsie du corps de Whitman a révélé une tumeur au cerveau, mais les autorités médicales n’étaient pas d’accord sur son effet sur les actions de Whitman. Son corps a été ramené à Lake Worth, en Floride, pour y être enterré.
