Il y a eu un moment, il y a plusieurs décennies, où Glenn (2-N) Wood est devenu si conscient de l’importance du temps qu’il a commencé à signer des autographes en tant que Glen (1-N) Wood.
En effet, sa famille possède des photos en noir et blanc de ses premiers jours de course avec GLENN peint sur ses voitures… puis des photos d’un an plus tard avec GLEN au-dessus de la porte.
Depuis 70 ans, Wood Brothers Racing a suivi l’exemple de leur défunt fondateur. Ne pas gaspiller, ne pas vouloir. Soyez rapide, mais pas hâtif. Mesurez deux fois, coupez une fois. Deux paires d’yeux valent mieux qu’une.
Alors, si le fait de raccourcir votre nom d’une lettre vous permet de gagner assez de secondes pour éventuellement construire plus de minutes, d’heures et de jours dans votre précieuse vie, alors, par tous les moyens, devenez 1-N Glen.
L’équipe de course familiale existe depuis un record NASCAR de 70 années consécutives. Tout a commencé lorsque Glen, un pilote du Hall of Fame, a fait ses débuts dans une course Modified de 1950 au Morris Speedway à Horsepasture, en Virginie, près de Martinsville.
Pendant la majeure partie des 55 années suivantes, lui et ses quatre frères, cousins et amis ont construit et entretenu leurs voitures de course Ford et Mercury dans un petit atelier modeste en parpaings surplombant la rivière Mayo, dans la ville voisine de Stuart. Ce n’est qu’en 2004 qu’ils ont déménagé à contrecœur dans la région de Charlotte, en Caroline du Nord.
Emotionnellement, Stuart et Patrick County, en Virginie, seront toujours chez eux. La plupart des plus beaux souvenirs de l’entreprise s’y trouvent, et c’est là que Glen Wood, un gentleman du Sud accompli et patriarche de l’équipe, a été enterré il y a 14 mois à l’âge de 93 ans. Mais la course de stock-car est une grosse affaire à Charlotte, et les pipelines de personnel et d’équipement circulent plus librement dans la grande ville que dans le Stuart de Mayberry.
Wood s’est retiré de la conduite en 1964 pour se concentrer sur la gestion de l’entreprise et la maintenir viable. Elle n’a jamais manqué un battement, alignant des voitures n°21 pour certains des meilleurs pilotes de course. A.J. Foyt était parmi eux. Dan Gurney aussi. Et Parnelli Jones et Bobby Rahal.
Au fil des ans, Wood Brothers Racing a mis en piste les voitures de près d’une douzaine de pilotes du Panthéon de la NASCAR : Glen Wood lui-même, puis Junior Johnson, David Pearson, Fred Lorenzen, Curtis Turner, Joe Weatherly, Cale Yarborough, Buddy Baker, Dale Jarrett et Bill Elliott. Ricky Rudd, un finaliste de la HOF qui attend toujours l’appel, a également piloté pour eux.
Leurs métriques sont impressionnantes : 56 pilotes ont pris 1 582 départs en Cup Series, la plupart du temps en tant que voiture unique à une époque où les entrées multi-voitures font fureur.
Les Woods ont 119 poles et un alléchant 99 victoires, y compris les Daytona 500 de Tiny Lund, Yarborough, Foyt, Pearson et Trevor Bayne. Ils ont gagné au cours de sept décennies, en commençant par Wood en Modifieds dans les années 1950 et jusqu’à Ryan Blaney en Cup en 2017.
Leurs trois premières victoires en Cup sont venues de Wood à Winston-Salem, en Caroline du Nord, en 1960. Plus tard dans la saison, Speedy Thompson a gagné à Charlotte, leur donnant leur première victoire sur superspeedway. (Leur plus récente victoire, celle de Blaney en 2017, a eu lieu à Pocono). Avec les Mustangs de Ford qui montrent déjà du muscle, la famille espère obtenir sa 100e victoire cette saison avec le nouveau venu prometteur Matt DiBenedetto.
Il convient de noter qu’à l’exception d’un faux pas pardonnable ou deux, Wood Brothers Racing a généralement été exempt des grands scandales de tricherie si courants dans d’autres organisations. Ils sont considérés par la communauté NASCAR comme des coureurs vertueux, honnêtes, droits et respectueux des lois, une famille peu encline à risquer sa bonne réputation en trichant pour gagner un autre dixième ou en transportant de la contrebande pour joindre les deux bouts.
Leur entreprise à entrée unique n’a jamais bénéficié du même niveau de soutien financier que ses collègues propriétaires Roger Penske, Rick Henrick, Richard Childress, Tony Stewart/Gene Haas, Jack Roush et Joe Gibbs. Néanmoins, ils ont été compétitifs presque dès le début, comme en témoigne leur championnat NASCAR des propriétaires en 1963, avec quatre pilotes différents. Entre 1972 et 1978, les Woods ont été pratiquement imbattables avec Pearson et Leonard Wood, chef d’équipe du Hall of Fame, une sorte de magicien de la mécanique autodidacte et très apprécié. Leur maîtrise précoce des arrêts au stand a été pleinement démontrée en 1965, lorsqu’ils ont aidé le pilote Ford-Lotus Jimmy Clark à remporter les 500 miles d’Indianapolis.
À 85 ans et toujours aussi vif qu’un poulain, Leonard est le seul frère encore actif dans l’entreprise. Mais il n’est pas le seul Wood autour du garage les week-ends de course. Les fils de Glen et Bernece, Len et Eddie, ainsi que leur fille Kim, dirigent l’entreprise depuis des années. (Wood Brothers Racing a une alliance technique avec l’équipe Penske, mais elle reste une entreprise familiale fière de ses origines). Le fils et la fille d’Eddie, Jon et Jordan, font partie du personnel de soutien de l’entreprise, tout comme le fils de Len, Keven. La quatrième génération de Woods comprend les deux filles de Jordan et les deux garçons de Jon.
Au début de sa huitième décennie, Wood Brothers Racing reste l’un des plus grands trésors de NASCAR. Aucune équipe ne l’a fait plus longtemps et peu d’équipes l’ont fait mieux… c’est pourquoi personne le long de la route des stands ne leur reprochera une célébration tapageuse mais respectueuse lorsqu’ils arriveront au numéro 100.
