La plupart des Californiens que je connais ne penseront pas à lutter contre des heures de trafic de pare-chocs à pare-chocs pour se rendre dans la poudreuse fraîche de Tahoe ou de Mammoth – ce qui est drôle parce qu’un simple coup de boussole fait disparaître le trafic et délivre un trajet de quatre heures vers le paradis.
Le mysticisme de l’hiver à Yosemite doit être vécu pour être cru. Si vous n’avez pas eu la chance de contempler un El Capitan recouvert de glace tout en n’entendant que le crissement de vos bottes dans la neige, c’est l’année pour le faire.
Le parc national de Yosemite reçoit plus de quatre millions de visiteurs chaque année, mais moins de 10 % d’entre eux viennent en hiver. Choisissez un jour non férié et vous aurez l’impression d’avoir l’endroit pour vous tout seul – surtout par rapport à une visite en été. Lors d’une promenade enneigée sur le sentier du lac Mirror, il y a quelques années, mon mari et moi avons vu un lynx dans son manteau blanc d’hiver. Même les oiseaux restent à l’écart de ce sentier en haute saison.
La meilleure partie ? Une boucle hivernale à travers la majesté des montagnes californiennes est facile à exécuter. Les réservations de chambres ne sont pas impossibles à obtenir. Vous pouvez encore faire un peu de ski à Badger Pass. Et les routes sont ouvertes dans la vallée de Yosemite et à travers King’s Canyon et Sequoia toute l’année (sauf pendant les grandes tempêtes).
Ma fille Pearl, 12 ans, et moi avons eu la chance de passer un week-end de novembre à Yosemite et Sequoia après les premières neiges de la saison. Notre premier arrêt a été le Tenaya Lodge, perché juste à l’extérieur de la porte sud de Yosemite. Il s’agit de la plus grande propriété de la région, ce qui se révèle payant en hiver. En plus d’une piscine et d’un spa, l’hôtel propose de nombreuses activités hivernales pour les familles, notamment une piste de luge, des promenades en traîneau, du tir à l’arc, des promenades en motoneige pour les enfants et une patinoire avec un service Hot Toddy pour les parents qui se détendent autour du feu de camp à l’extérieur. Vous n’avez pas envie d’emporter tout votre équipement de neige ? Pas de problème. Vous pouvez louer des traîneaux, des patins et même des raquettes pour une randonnée d’une journée vers le Nelder Grove of Sequoias à proximité.
Bien sûr, le véritable attrait de Tenaya est sa proximité avec la vallée de Yosemite. Vous pouvez y être en une heure environ ou prendre deux heures comme nous l’avons fait, en vous arrêtant en chemin pour faire des randonnées, admirer la vue à « Tunnel View » et jouer dans la neige. De nombreuses randonnées populaires près de Yosemite Village qui sont trop fréquentées en été sont de la longueur parfaite pour une sortie hivernale.
Bien que nous l’ayons visité avant l’ouverture de la patinoire, Curry Village (rebaptisé « Half Dome Village » avec de nombreux points de repère de Yosemite depuis le 1er mars 2016) propose du patinage sur glace à l’ombre d’El Capitan et de Glacier Point. Les raquetteurs et les skieurs de fond ont de nombreuses options dans l’arrière-pays (excursions d’une journée ou nuitées près de Glacier Point et de Crane Flat, selon l’état actuel des sentiers). Mais nous étions heureux avec une randonnée, beaucoup de courtes errances et un bol chaud de chili dans la chaleur du « Bar » du hall d’Ahwahnee avant de retourner à Tenaya pour une baignade intérieure.
Le matin, nous nous sommes dirigés vers le sud pour King’s Canyon et Sequoia. Sur le trajet jusqu’à Fresno et en remontant vers l’est dans les Sierras, Pearl et moi avons vu des taches de dommages causés par le Rough Fire de 2015 et des flancs de collines tachetés de pins bruns qui sont morts d’une combinaison de sécheresse et d’infestation de dendroctones. Cela vous fait apprécier la fameuse écorce difficile à détruire des séquoias géants : tous ces sapins brûlés sont juste la nature qui « désherbe » une centaine d’années de sous-bois sur le sol de la forêt.
Là où Yosemite avait des foules légères, nous avions King’s Canyon pour nous seuls. Le parking de Grant Grove n’avait qu’une seule autre voiture lors de notre visite. Il n’y avait que nous, des séquoias géants et le bruit de la neige fondante qui s’égoutte des branches de la pointe au soleil du matin. Très étonnant.
Proclamé « arbre de Noël de la nation » par le président Coolidge en 1928, l’arbre General Grant et les courts sentiers de son bosquet offrent une expérience hivernale parfaite de King’s Canyon : vous pouvez contempler en haut, autour et à travers les grands gars en une heure environ.
Si vous faites de la raquette jusqu’au sommet de cette crête, vous pouvez voir à quel point le Rough Fire a failli détruire ce bosquet mondialement connu. Même s’il avait fait rage des mois auparavant, le feu n’a été complètement éteint que lorsque la première neige est tombée en novembre, quelques jours avant notre visite. Toute la région sentait comme si vous veniez de déverser un seau d’eau sur un feu de camp.
La General’s Highway 198 traverse des altitudes plus élevées que la route vers la vallée de Yosemite. Cela signifie que les forêts sont plus épaisses, que les arbres sont plus recouverts de neige et que les routes sont plus susceptibles d’être glacées. La plupart des autres sites de King’s Canyon ne sont pas accessibles en hiver, notamment Hume Lake, Panoramic Point et Moro Rock, et nous avons donc continué à rouler une heure de plus vers le Sequoia National Park. Nous avons trouvé le stationnement serré au petit terrain près de l’arbre General Sherman, mais cela valait la peine de pouvoir se promener sur les sentiers, lancer quelques boules de neige et construire un bonhomme de neige sous le plus grand arbre du monde.
Un peu plus loin sur la route, la Giant Forest abrite cinq des dix plus grands séquoias du monde. En fait, le parc national des séquoias (qui englobait aussi à l’origine le Grant Grove de King’s Canyon) a été créé pour empêcher que le reste de ces arbres massifs ne soit abattu. Fondé en 1890, juste après Yellowstone (1872) et peu avant Yosemite, Sequoia est le deuxième plus ancien parc national américain et a fêté son 125e anniversaire en 2015. Nous avons jeté un coup d’œil au musée de la forêt géante et vérifié quelques-uns des courts sentiers près du parking qui sont praticables dans la neige.
De là, il est possible de faire un retour en arrière de quinze minutes vers le village de Wuksachi, de prendre une collation, de louer des raquettes et des traîneaux, et de profiter d’un après-midi de jeux de neige près de Wolverton. C’est le point de départ pour le refuge d’hiver de Pearl Lake, une destination de nuit pour les skieurs de fond experts. Pour le reste d’entre nous, le Wuksachi Lodge offre un repas chaud et une chambre confortable à la gloire des forêts enneigées de la High Sierra.
Et ne prévoyez pas de vous précipiter chez vous après le petit-déjeuner. La route 198 de Sequoia à Three Rivers est l’une de mes routes préférées en Californie. Le spectacle commence à environ 4 miles après General Sherman lorsque vous traversez quatre séquoias géants – encore plus jolis lorsqu’ils sont couverts de neige (évidemment, ce n’est pas du tout le cas).
La route descend dans les contreforts de la Sierra et présente les divers paysages de la Californie : en une heure, vous passez des séquoias, des pins et des prairies enneigées aux chênes, aux buckeyes, aux rivières et aux cactus, avec des points de vue sur les vallées tout au long du chemin.
Nous nous arrêtons toujours à Hospital Rock en descendant la montagne. Les tribus amérindiennes ont habité cette zone saisissante le long de la rivière Kaweah pendant des centaines d’années. Le bloc massif situé en face de l’aire de pique-nique, de l’autre côté de la route, est couvert de pictogrammes et la roche de table adjacente présente des dizaines de trous de mortier pour moudre la farine de glands. Il est amusant de passer sous le Tunnel Rock et de grimper jusqu’à la rivière ici, également.
Passant sur le mignon pont Pumpkin Hollow de 1922, nous sommes entrés dans la communauté d’artistes de Three Rivers. Pendant la sécheresse de 2015, cette ville a été envahie par des ours noirs qui descendaient de la montagne à la recherche de nourriture et d’eau. Notre cousin Val, qui vit à Three Rivers, nous a recommandé de manger à Sierra Subs ou à Casa Mendoza, mais nous avons sauté le déjeuner et sommes allés directement au dessert à Reimer’s Candy House.
Les amateurs de bonbons doivent apporter leur jeu « A » et leurs cartes de crédit pour rendre justice à cette boutique familiale de 50 ans. Nous y sommes restés une heure et sommes repartis avec une fortune en beignets de cacahuètes faits maison, en pains Stollen, en caramels, en casse-gueules de toutes tailles et en « patte d’ours croustillante », une énorme confiserie faite de riz croustillant et de caramel recouvert de chocolat. Le sucre fait maison nous a fait planer tout le long du chemin du retour.
Vous devez avoir des CHAINES à neige ! Même les voitures à quatre roues motrices peuvent avoir besoin de chaînes pour les routes d’hiver. Vérifiez deux fois les conditions actuelles des autoroutes avant de partir (cliquez ici pour Sequoia/King’s Canyon et ici pour Yosemite.)
Tenaya Lodge À part l’incroyable, coûteux et toujours réservé Ahwahnee (maintenant appelé Majestic Yosemite Hotel 🙁 ), ce centre de villégiature de Fish Camp est l’une des seules options sans motel et sans camping à des kilomètres à la ronde. Les tarifs d’hiver les week-ends non fériés sont très raisonnables – à partir de 129 $ par nuit. (Consultez TravelZoo et Groupon pour trouver des offres.) La moitié des chambres ont été rénovées. L’autre moitié est décorée de façon un peu moins branchée mais moins chère. Les chambres du rez-de-chaussée acceptent les chiens. Les chambres « cottage » se trouvent à une courte distance de marche du lodge principal et sont l’une des options les moins chères. Il s’agit en fait d’unités séparées d’un bâtiment de trois unités ressemblant à une maison de ville, situé dans une forêt de pins et de cèdres. Les cottages seraient une excellente option pour un voyage multigénérationnel ou pour trois familles passant le week-end ensemble. Tenaya dispose d’un restaurant et d’un bar/grill ouverts toute l’année (qui proposent tous deux des menus pour enfants). Nous n’avons donc pas eu à chercher de la nourriture, ce qui est génial car le prochain restaurant se trouve à des kilomètres et des kilomètres. Considérant que Tenaya vous a piégé, le buffet du petit déjeuner est assez bon aussi.
King’s Canyon/Sequoia Lodging John Muir Lodge et Wuksachi Lodge offrent tous deux des arrêts confortables le long de la General’s Highway à des prix raisonnables. Aucune des deux propriétés n’est trop « lodge » mais toutes deux offrent des lits chauds, des chambres propres, une bonne nourriture et un personnel serviable à l’intérieur des parcs nationaux. Nous avons préféré le Wuksachi pour sa situation au sud, près de la Giant Forest, et pour son emplacement sur la ligne de crête. Sachez que les deux propriétés nécessitent un court trajet en voiture ou une marche frileuse jusqu’au bâtiment d’enregistrement principal et au restaurant.
Le camping sur neige est possible Vous pouvez économiser de l’argent et gagner de la crédibilité de rue en campant sur le sol de la vallée de Yosemite en hiver. Il suffit de préparer votre équipement et de vous présenter. Aucune réservation n’est nécessaire du 1er décembre au 15 mars au terrain de camping Upper Pines, qui vous coûtera 26 $ par nuit. Sachez toutefois que vous risquez de dépenser vos économies dans le hall de l’Ahwanee, en payant des boissons chaudes, des repas et le chauffage central. Le camping enneigé de King’s Canyon, « Azalea », près de Grant Grove, ne coûte que 16 $ par nuit à 6 500 pieds ( !) et du côté de Three River (sans neige), les campings South Fork et Potwisha sont ouverts toute l’année.
Mariposa Grove fermé Le parking du plus grand bosquet de séquoias de Yosemite, près de Tenaya Lodge, est déplacé loin des racines des grands arbres. Le bosquet rouvrira au printemps 2017.
Jours courts À part le froid, le seul mauvais côté de prendre des vacances en famille dans un parc national en hiver est le coucher de soleil précoce. Dans la vallée de Yosemite, c’est particulièrement vrai étant donné son emplacement entre des falaises massives. Sur le sentier du lac Mirror en novembre, le ciel a obtenu cet aspect crépusculaire et luisant de neige vers 15h00, de sorte qu’il n’y a pas vraiment de temps pour trop autre chose qu’un repas et un ou deux arrêts/randonnées par jour.
Pays des ours Ne soyez pas comme nous et ne jetez pas un sac de 10 livres d’oranges sur le plancher de votre voiture pendant votre trajet vers les Sierras. Si vous le faites, vous serez dans l’obscurité glaciale en train de les attraper sous vos sièges et de nettoyer les autres aliments et boissons disséminés dans la voiture pour éviter qu’un ours insomniaque ne s’introduise pour un goûter. Les ours de cette région n’hibernent pas profondément et sont connus pour s’introduire dans les voitures même au cœur de l’hiver. Mieux vaut prévenir que guérir.
