Facciamo una pausa oggi dalle indagini serie e facciamo una passeggiata sul lato più leggero. Ci sono molti personaggi noti nella cultura popolare, molti dei quali sono diventati famosi in opere di fiction. Ma alcuni di loro sono basati su persone realmente vissute. La maggior parte delle persone probabilmente conoscerà la maggior parte di questi, ma scommetto che nessuno li conoscerà tutti. Cominciamo con alcuni veramente facili, dalla storia antica; cominciando con:
Beowulf
Eroe norvegese
Fabbrica. Questo eroe del poema inglese antico con lo stesso nome si dice sia vissuto circa 1500 anni fa, 500 anni prima che il grande poema fosse scritto sulle sue battaglie con il mostro Grendel e altre creature. Non c’è nessun riferimento storico a una persona simile che sia realmente vissuta, al di fuori della letteratura. E, fortunatamente, nessun riferimento storico a nessuno dei mostri.
Ulysses aka Odysseus
Eroe greco antico
Probabilmente fittizio. Anche se la storia non può dirci con certezza se ci sia stato un vero re greco di Itaca di nome Odisseo, non abbiamo nemmeno motivo di credere che non ci sia stato. Certamente le storie raccontate su di lui nell’Iliade e nell’Odissea di Omero erano puramente fiction, ma erano anche piene di persone, luoghi ed eventi reali. Sorprendentemente, è in realtà più probabile che Odisseo stesso fosse una persona reale che il suo narratore, Omero, che è considerato dalla maggior parte degli studiosi un nome fittizio attaccato alle opere di più poeti.
Sinbad il marinaio
Avventuriero persiano
Fantastico. Gli unici sette viaggi di questo avventuriero marittimo sono stati fatti nelle traduzioni occidentali del libro Mille e una notte. Non si sa chi scrisse originariamente il racconto di questo antico avventuriero persiano, ma insieme ai suoi compagni Aladdin e Ali Baba, Sinbad non è mai apparso nelle versioni arabe delle Notti.
Probabilmente le avete tutte. Quindi passiamo alla storia americana e vediamo se riesci a mantenere la tua striscia, iniziando con:
Lo zio Sam
Icona americana
Real. Sam Wilson possedeva un’azienda di confezionamento della carne che vendeva barili di carne ai soldati americani durante la guerra del 1812, con il timbro “US”, che i soldati scherzavano stesse per Zio Sam. La sua reputazione era quella di un uomo di grande carattere e onestà, e 150 anni dopo, nel 1961, un atto del Congresso salutò ufficialmente “Uncle Sam Wilson” come il capostipite del simbolo nazionale americano.
Johnny Appleseed
Personaggio popolare piantatore di alberi
Real. John Chapman si guadagnò il soprannome di Johnny Appleseed piantando vivai per coltivare alberi di mele, cominciando dalla sua concessione di terra che aveva ricevuto come soldato della guerra rivoluzionaria combattendo sotto George Washington. Uomo di grande pietà e fede, visse uno stile di vita di servizio quasi eremitico. Fondò vivai in tutto l’Ohio settentrionale e incoraggiò i suoi dirigenti a vendere o regalare gli alberi nel modo più economico possibile.
John Henry
Uomo martello della ferrovia
Fantastico. Questo eroe del folklore che guida i chiodi della ferrovia si dice abbia lavorato fino alla morte vincendo una gara contro il nuovo martello a vapore. Anche se una tale gara può essere realmente accaduta negli anni 1870 o 1880, e anche se ci sono stati uomini martello chiamati John Henry, i tentativi di riconciliare il nome con il tempo, il luogo e l’evento sono stati sforzi post-hoc.
Daniel Boone
Avventuriero di frontiera
Real. Spesso confuso con Davy Crockett, il deputato morto ad Alamo, Daniel Boone visse 50 anni prima. Era un soldato della guerra rivoluzionaria che ha tracciato un sentiero per 200.000 pionieri nel Kentucky. Nonostante abbia combattuto molte battaglie indiane, Boone visse con gli indiani Shawnee nel Kentucky per qualche tempo.
Pocahontas
Fanciulla indiana
Real. La figlia del capo Powhatan sposò effettivamente un inglese e viaggiò in Inghilterra nel 1616 dove morì prontamente di polmonite, ma non sposò il capitano John Smith come molti pensano. Sposò il pioniere del tabacco John Rolfe. Il capitano Smith raccontò come Pocahontas implorò con successo suo padre di risparmiargli la vita, ma anche se fortemente romanzato nella finzione, l’unica prova che un tale evento abbia mai avuto luogo è il dubbio resoconto di Smith stesso.
Tom Dooley
Eroe della canzone popolare
Real. La canzone popolare si basa su Tom Dula, un soldato confederato che tornò a casa dopo la guerra e fu notoriamente condannato e impiccato per l’omicidio della sua fidanzata Laura Foster. Per oltre un secolo, gli storici hanno infruttuosamente dibattuto se fosse colpevole, o se il vero assassino fosse Ann, la sorella di Laura, il primo amore di Tom, e che si dice abbia confessato l’omicidio sul letto di morte.
Casey Jones
Meccanico ferroviario
Real. John Jones, un macchinista di Cayce, Kentucky, morì nel 1900 cercando di fermare il suo treno prima di una collisione. Mentre altri saltarono, lui rimase al freno e fu l’unica persona uccisa. Casey fu noto per tali eroismi nel corso della sua carriera, compresa una volta in cui si sporse sul cowcatcher e strappò dai binari una bambina spaventata.
Paul Bunyan
Lumberjack
Fabbrica. Le storie dell’industria del legname sono state raccontate per la prima volta a stampa nel 1910 da James McGillivray e altri scrittori. Il dubbio degli studiosi non è tanto se sia esistito un vero taglialegna di nome Paul Bunyan (non c’era), ma se le storie stesse siano mai esistite tra i taglialegna; o se siano state semplicemente inventate dagli autori.
Gli Hatfields e i McCoys
Famiglie in conflitto
Real. A volte confusi con la faida fittizia tra i clan Grangerford e Shepherdson di Le avventure di Huckleberry Finn, gli Hatfields e i McCoys erano reali. Negli anni 1880, gli Hatfield vivevano sul lato della Virginia Occidentale del fiume Tug Fork, e i McCoy sul lato del Kentucky. I McCoy ebbero la peggio, perdendo nove morti; finché la legge non mise fine alla cosa arrestando otto Hatfield, impiccandone uno e imprigionando gli altri a vita.
Ora attraversiamo lo stagno e diamo uno sguardo alle personalità europee. La storia europea è molto più antica di quella delle Americhe, quindi c’è stato molto più tempo perché le storie si allungassero e gli annali si offuscassero nel tempo e nei racconti.
Robin Hood
Arciere e fuorilegge
Fantastico. Per centinaia di anni, i menestrelli hanno cantato le ballate del leggendario fuorilegge della foresta di Sherwood nel Nottinghamshire con abilità quasi soprannaturali nel tiro con l’arco. Molti studiosi hanno cercato di dimostrare che era reale, ma semplicemente non ci sono buone prove. C’era (e c’è ancora) un Conte di Huntingdon, il titolo legittimo di Robin Hood; ma il lignaggio del titolo è ben documentato e non include fuorilegge. Una complicazione è che Robert o Robin Hood erano nomi molto comuni, e certamente alcuni di loro erano dalla parte sbagliata della legge.
Re Artù
Sovrano conquistatore di draghi
Fittizio. Gli storici non sono riusciti a trovare nessun Artù Pendragon che brandisca una spada chiamata Excalibur tra i principali leader conosciuti in Gran Bretagna durante il VI secolo, anche se ci sono buoni candidati per gran parte della leggenda arturiana. Uno è un ufficiale romano del II secolo in Britannia, Lucius Artorius Castus, che comandava soldati corazzati che combattevano con spade e lance a cavallo, sotto uno stendardo a testa di drago (o Penn-dragon).
Robinson Crusoe
Marocco marinaio
Fintoso. Il protagonista del romanzo del naufrago di Daniel DeFoe è completamente inventato. La gente continua a cercare di indicare i naufraghi reali come “l’ispirazione” per Robinson Crusoe, ma non è che sia un concetto così astratto che DeFoe avesse bisogno di una storia vera da cui copiare. Più plausibilmente, il padre dell’editore di DeFoe aveva precedentemente pubblicato un libro di un certo Henry Pitman che era scappato da una colonia penale solo per essere abbandonato su un’isola. DeFoe e Pitman potrebbero essersi incontrati, dando a DeFoe proprio una storia vera di prima mano.
L’uomo con la maschera di ferro
Prigioniero famoso
Real. Questo prigioniero di stato di Luigi XIV visse la sua vita nella Bastiglia e in altre prigioni, anche se fu ben trattato e visse in grande comodità. Le lettere indicano che probabilmente indossava solo una maschera quando fu trasportato, e probabilmente era fatta di velluto nero, non di ferro. Ci sono dozzine di teorie su chi potesse essere, ma quella che la maggior parte degli storici concorda che sia falsa è la più conosciuta, che fosse il fratello gemello di Luigi XIV.
Davy Jones
Custode dei morti dell’oceano
Finto. Per secoli, i marinai hanno parlato di “andare all’armadietto di Davy Jones” in fondo al mare. È la versione marinara del diavolo. La storia è piena di capitani di mare, pirati e tavernieri di nome Davy Jones, ma nessuno ha mai raggiunto una nota particolare; e nonostante un discreto numero di teorie che suonano ragionevoli, non c’è un Davy Jones chiaro nella storia che possa essere un buon abbinamento per questa leggenda.
William Tell
Archer
Fabulato. Anche se la maggior parte degli svizzeri crede che il loro eroe nazionale abbia davvero sparato il suo famoso colpo nel 1307, gli storici hanno semplicemente trovato troppe altre versioni dello stesso identico racconto in altre culture di altri secoli per dare alla versione di Guglielmo Tell un credito speciale. In questi racconti, l’arciere manca di rispetto al cappello di un funzionario sparandogli e, come punizione, gli viene fatto tirare una mela dalla testa di suo figlio. Tira due frecce, con l’intenzione di uccidere il funzionario se sbaglia. Se tutte queste storie derivino o meno da un evento reale è stato a lungo perso nella storia.
Il pifferaio magico
Sterminatore di ratti
Fabulazione. Secondo un’antica vetrata in una chiesa di Hamelin, in Germania, il pifferaio magico suonò il suo piffero e attirò tutti i topi fuori dalla città e li affogò nel fiume. Ma la città si rifiutò di pagare il suo conto, e così tornò e suonò di nuovo il suo piffero, questa volta attirando tutti i bambini dalla città. Le cronache della città dicono nel 1284 che “sono passati dieci anni da quando i nostri bambini se ne sono andati”, ma non sopravvive nessun documento che dica cosa potrebbe essere successo, e di cui la storia del pifferaio magico è una presunta allegoria. Le teorie includono la malattia, un incidente, o l’emigrazione.
Sherlock Holmes
Detective
Fictional. Anche se puramente l’invenzione letteraria dell’autore Sir Arthur Conan Doyle, Sherlock Holmes è spesso creduto di essere stato un vero occhio privato. È stato incorporato in così tante opere di altri autori come se fosse una persona reale che la confusione è comprensibile. Mark Twain ha impiegato Sherlock Holmes liberamente come ha fatto con personaggi reali della storia, e sono state scritte numerose biografie di Sherlock Holmes e storie di famiglia.
Ti fa pensare se molti anni dopo la tua morte, la gente si chiederà se sei mai esistito o se eri solo una storia. Tra mille anni chi saprà quanti personaggi dei film di Hollywood erano basati su persone reali? Gli Spinal Tap potrebbero finire per essere ricordati come uno dei grandi gruppi rock della storia, e i bambini potrebbero cantare filastrocche su John F. Kennedy. Tutto questo dimostra ancora una volta che non importa quanto tu sia sicuro di qualcosa, paga sempre essere scettico.
Di Brian Dunning
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