Per molti anni, gli zoo hanno usato fossati d’acqua per confinare scimpanzé, gorilla o oranghi. Quando le scimmie si avventuravano nell’acqua profonda, spesso annegavano. Alcuni sostenevano che questo indicava una differenza definitiva tra gli esseri umani e le scimmie: le persone amano l’acqua e sono in grado di imparare a nuotare, mentre le scimmie preferiscono rimanere sulla terraferma.
Ma si scopre che questa distinzione non è assoluta. Renato Bender, che sta lavorando su un dottorato di ricerca in evoluzione umana presso la Scuola di Scienze Anatomiche della Wits University, e Nicole Bender, che lavora come medico evolutivo ed epidemiologo presso l’Istituto di Medicina Sociale e Preventiva dell’Università di Berna, hanno studiato uno scimpanzé e un orango negli Stati Uniti. Questi primati sono stati allevati e curati dall’uomo e hanno imparato a nuotare e a tuffarsi.
“Siamo rimasti estremamente sorpresi quando lo scimpanzé Cooper si è tuffato ripetutamente in una piscina nel Missouri e sembrava sentirsi molto a suo agio”, ha detto Renato Bender.
Per evitare che lo scimpanzé annegasse, i ricercatori hanno teso due corde sulla parte più profonda della piscina. Cooper si è subito interessato alle corde e, dopo pochi minuti, ha iniziato a tuffarsi nell’acqua profonda due metri per raccogliere gli oggetti sul fondo della piscina. E’ stato un comportamento molto sorprendente per un animale che si pensa abbia molta paura dell’acqua”, ha detto Renato Bender. Alcune settimane dopo, Cooper ha cominciato a nuotare sulla superficie dell’acqua.
Anche l’orango Suryia, che è stato filmato in uno zoo privato nella Carolina del Sud, possiede questa rara abilità di nuoto e immersione. Suryia può nuotare liberamente fino a dodici metri.
Entrambi gli animali usano un movimento delle gambe simile al “calcio a rana” della rana umana. Mentre Cooper muove le zampe posteriori in modo sincrono, Suryia le muove alternativamente. I ricercatori ritengono che questo stile di nuoto potrebbe essere dovuto ad un antico adattamento ad una vita arboricola. La maggior parte dei mammiferi usa il cosiddetto dog-paddle, una modalità di locomozione che impiegano istintivamente. Gli esseri umani e le scimmie, invece, devono imparare a nuotare. Gli antenati delle scimmie che vivevano sugli alberi avevano meno possibilità di muoversi a terra. Hanno quindi sviluppato strategie alternative per attraversare piccoli fiumi, guadando in posizione eretta o usando ponti naturali. Persero l’istinto di nuotare. Anche gli umani, che sono strettamente imparentati con le scimmie, non nuotano istintivamente. Ma a differenza delle scimmie, gli umani sono attratti dall’acqua e possono imparare a nuotare e a tuffarsi.
“Il comportamento delle grandi scimmie in acqua è stato ampiamente trascurato in antropologia. Questo è uno dei motivi per cui il nuoto nelle scimmie non è mai stato descritto scientificamente prima, anche se questi animali sono stati studiati molto a fondo. Abbiamo trovato altri casi ben documentati di scimmie che nuotano e si immergono, ma Cooper e Suryia sono gli unici che siamo riusciti a filmare. Non sappiamo ancora quando gli antenati dell’uomo hanno iniziato a nuotare e a immergersi regolarmente”, ha detto Nicole Bender.
“Questo tema sta diventando sempre più al centro della ricerca. C’è ancora molto da esplorare”, ha detto Renato Bender.
