11 cose che forse non sai di Jackie Robinson

Il fratello maggiore di Robinson fu una medaglia d’argento alle Olimpiadi.

Durante la giovinezza di Jackie Robinson in California, suo fratello maggiore Mack era un velocista di punta della squadra di atletica del Pasadena Junior College. Nonostante abbia lottato con un problema di cuore, Mack Robinson ha poi ottenuto un posto nella squadra olimpica degli Stati Uniti ed è arrivato secondo a Jesse Owens nella gara dei 200 metri ai giochi del 1936 a Berlino. Dopo il ritorno a Pasadena, Mack continuò a stabilire diversi record di atletica del junior college. Jackie più tardi ha rotto il record di salto in lungo di suo fratello, e potrebbe aver avuto le sue mire sulla sua gloria olimpica prima che i giochi del 1940 sono stati cancellati a causa della seconda guerra mondiale.

Era un atleta compiuto in diversi altri sport.

La forza e la rapidità di Robinson lo resero un impressionante atleta a tutto tondo, e durante il college alla UCLA, divenne il primo studente a scrivere in quattro diversi sport in una sola stagione. Oltre al baseball, brillò anche nel basket come guardia e attaccante; nel football come quarterback, running back e safety; e nell’atletica leggera come saltatore in lungo. Robinson ha anche fatto un secondo lavoro come giocatore di tennis, e ha anche conquistato alcuni titoli amatoriali durante le sue pause estive dalla scuola. In seguito incassò i suoi primi assegni come atleta professionista giocando a football per gli Honolulu Bears e i Los Angeles Bulldogs, e continuò a coltivare il suo interesse per altri sport fino all’inizio della sua carriera nella Major League Baseball. Solo pochi mesi prima di rompere la barriera del colore del baseball, giocava a basket da professionista per i Los Angeles Red Devils.

Era un buon amico del pugile Joe Louis durante il suo periodo nell’esercito.

Poco dopo il bombardamento di Pearl Harbor, Robinson fu arruolato nell’esercito e assegnato a un’unità di cavalleria a Fort Riley, Kansas. Durante l’addestramento di base, strinse una calda amicizia con il compagno di recluta e campione di pugilato Joe “the Brown Bomber” Louis, che aveva notoriamente battuto il tedesco Max Schmeling durante un incontro politicamente carico nel 1938. Robinson e Louis giocavano spesso a golf insieme nelle loro ore libere, e Louis in seguito usò il suo prestigio per aiutare Jackie e molti altri soldati neri a vincere l’ingresso nella Scuola Ufficiali Candidati dell’esercito dopo che gli era stata ingiustamente negata l’ammissione a causa della loro razza.

Robinson non giocò a baseball tra i 21 e i 26 anni.

Come molti grandi atleti della sua epoca, Robinson ebbe i suoi anni migliori nel baseball interrotti dalla seconda guerra mondiale. Occupato dalla sua carriera pro football e dal servizio militare, non giocò a baseball organizzato tra la sua ultima partita alla UCLA nel 1940 e la sua prima partita per i Kansas City Monarchs nel 1945. Sorprendentemente, Robinson trascorse solo una stagione nelle leghe negre prima che il general manager dei Brooklyn Dodgers Branch Rickey lo scegliesse per rompere la barriera del colore della Major League Baseball. Dopo un periodo di successo nella lega minore Montreal Royals nel 1946, Robinson fece il suo storico debutto nella stagione regolare per i Dodgers il 15 aprile 1947 all’età di 28 anni.

Alcuni giocatori dei Brooklyn Dodgers firmarono una petizione contro l’ingresso di Robinson nella squadra.

Robinson affrontò un abuso razziale quasi costante dopo essere entrato nelle minors come primo giocatore nero del baseball. Molte squadre cancellarono le partite di esibizione per impedirgli di giocare, e fu regolarmente soggetto a derisioni sia da parte dei tifosi che dei compagni di gioco. In un famoso incidente a Syracuse, New York, un giocatore rivale lanciò un gatto nero sul campo e gli disse: “Ehi Jackie, ecco tuo cugino”. Dopo aver fatto un doppio e aver segnato, Robinson rispose: “Immagino che mio cugino sia piuttosto felice ora”.

I suoi problemi sul campo trovarono spazio anche nello spogliatoio. Alcuni giocatori dei Brooklyn Dodgers firmarono una petizione per tenere Robinson fuori dalla loro squadra, e il lanciatore Kirby Higbe fu scambiato dopo aver rifiutato di giocare in una squadra integrata. Altri giocatori furono più accoglienti. Durante una partita, il compagno di squadra Pee Wee Reese mise il braccio attorno a Robinson in una dimostrazione di solidarietà, e il giocatore dei Pittsburg Pirates Hank Greenberg – un giocatore ebreo che aveva avuto i suoi stessi scontri con il razzismo – offrì parole di incoraggiamento quando i due si incontrarono sul campo.

Robinson era noto per la sua abilità nel bunting.

Robinson è ricordato come un elettrizzante corridore di base – ha rubato casa base 19 volte durante la sua carriera – ma il suo gioco aveva anche un lato meno appariscente. Sempre un giocatore di squadra, Robinson ha regolarmente messo a disposizione bunt e colpi di sacrificio per permettere ai suoi compagni di avanzare in base o segnare. Il suo primo colpo in assoluto nelle Major Leagues fu una smorzata, e continuò a guidare la lega con 28 colpi di sacrificio durante la sua stagione di debutto. Dei 46 bunt che Robinson mise a terra nel 1947, tutti tranne quattro risultarono in una base o in un sacrificio.

Ha testimoniato davanti al Comitato per le attività antiamericane della Camera.

Nell’estate del 1949, Robinson fu inaspettatamente chiamato a parlare davanti al Comitato per le attività antiamericane della Camera, la commissione del Congresso che conduceva indagini sulle attività di sospetti simpatizzanti comunisti e sovversivi. La richiesta arrivò sulla scia di una controversia che circondava il cantante e attore nero Paul Robeson, il quale aveva osservato che gli afroamericani difficilmente avrebbero sostenuto una guerra contro l’Unione Sovietica dopo aver ricevuto un trattamento così misero negli Stati Uniti. Richiesto di commentare la fedeltà dei neri all’American way of life, Robinson rispose con un discorso sfumato denunciando il comunismo e i mali del razzismo. Ha anche gentilmente notato che Robeson – che ammirava per le sue posizioni sui diritti civili – era stato “sciocco” nei suoi suggerimenti sul patriottismo nero. Il discorso fu salutato come un successo, ma Robinson avrebbe poi espresso il suo rammarico per essere stato coinvolto nella caccia alle streghe del Comitato.

L’FBI indagò dopo che Robinson ricevette minacce di morte.

Robinson ricevette spesso minacce di morte contro se stesso e la sua famiglia, ma nel 1951 il pericolo sembrava così imminente che i federali furono chiamati ad indagare. Poco prima di una partita in Ohio, una fonte misteriosa che si faceva chiamare “Three Travelers” inviò delle lettere alla polizia, ai Cincinnati Reds e a un giornale locale giurando di sparare a Robinson con un fucile a canne mozze non appena fosse sceso in campo. L’FBI indagò sulla questione, ma per la gioia dei tifosi, Robinson continuò a giocare e fece anche un home run oltre la recinzione del campo centrale.

Ha recitato in un film di Hollywood basato sulla storia della sua vita.

Nel 1950, Robinson divenne uno dei primi protagonisti neri del grande schermo quando interpretò se stesso nel film di Hollywood del 1950 “The Jackie Robinson Story”. Sebbene fosse un film a basso budget, il film ebbe un buon successo al botteghino e Robinson ricevette recensioni positive per la sua interpretazione.

Fece campagna per Richard Nixon durante le elezioni presidenziali del 1960.

Dopo il ritiro dal baseball nel 1957, Robinson si dedicò al movimento per i diritti civili e divenne una voce attiva in politica. Durante le elezioni presidenziali del 1960, sorprese molti dei suoi contemporanei quando girò il paese tenendo discorsi per l’allora vicepresidente Richard Nixon, che sosteneva avesse opinioni più interessanti sui diritti civili di John F. Kennedy. Robinson aveva incontrato personalmente Kennedy nel luglio 1960, ma aveva lasciato l’incontro con la sensazione che il senatore del Massachusetts fosse disconnesso dalla situazione degli afroamericani. I due passarono attraverso una breve guerra di parole sulla stampa, ma Robinson alla fine cambiò la sua opinione nei primi anni ’60, e più tardi scrisse della sua ammirazione sia per il presidente Kennedy che per suo fratello Robert F. Kennedy.

Ha continuato ad abbattere le barriere razziali dopo aver lasciato il baseball.

Le molte “prime volte” di Robinson non si sono limitate al campo da gioco. Dopo essersi ritirato dallo sport, ha accettato un lavoro con la catena di caffetterie Chock Full o’ Nuts ed è diventato il primo vicepresidente nero di una grande società americana. Nel 1965, fece di nuovo la storia quando si unì alla ABC-TV Sports come primo annunciatore di baseball nero della nazione.