64 Parrocchie

Il trombettista, compositore ed educatore jazz Wynton Marsalis, nato a New Orleans, è un musicista affermato, compositore vincitore del premio Pulitzer e icona culturale acclamata a livello internazionale. Figlio del pianista di New Orleans ed educatore jazz pioniere Ellis Marsalis, è anche il fratello dei musicisti jazz Branford Marsalis, Delfeayo Marsalis e Jason Marsalis. Il suo impatto durante gli ultimi due decenni del ventesimo secolo e il primo decennio del ventunesimo secolo sullo stato del jazz, la pratica del jazz e il riconoscimento del patrimonio jazzistico americano sarebbe difficile da sopravvalutare.

Marsalis si è rapidamente affermato sulla scena nazionale come una personalità dominante e schietta e il leader di una rinascita del jazz “classico” in un momento in cui le pressioni commerciali avevano significativamente alterato sia il carattere che la statura della musica popolare americana in quasi ogni categoria. Un prodigio musicale di talento unico, Marsalis divenne rapidamente un musicista di successo commerciale e di grande visibilità durante gli anni ’80, e poi ampliò notevolmente la sua visione del jazz e delle sue possibilità durante gli anni ’90.

Mentre inizialmente sminuiva la sua naturale eredità culturale, nelle fasi successive del suo sviluppo Marsalis dimostrò un impegno con il jazz e il suo ruolo nella cultura americana che rifletteva più chiaramente il suo background di musicista con una mente storica e cresciuto a New Orleans. Nella prima decade del ventunesimo secolo, come direttore artistico del jazz al Lincoln Center, assunse con entusiasmo il ruolo di principale portavoce e sostenitore dell’istituzionalizzazione del jazz e della storia del jazz come elemento essenziale della cultura e della storia americana.

Prima vita

Marsalis non iniziò a prendere lezioni di tromba fino all’età di dodici anni; due anni dopo, eseguì il concerto per tromba di Haydn con la New Orleans Philharmonic Orchestra. All’età di diciassette anni si iscrisse alla Juilliard School di New York, il più importante college di arti dello spettacolo della nazione. A diciannove anni, prese un congedo per andare in tournée con il batterista jazz Art Blakey e il suo gruppo, The Jazz Messengers.

Sia Wynton che Branford alla fine suonarono insieme nei Jazz Messengers di Art Blakey. Quando se ne andarono nella primavera del 1982, furono rimpiazzati da un’altra coppia di New Orleans, il trombettista Terence Blanchard e il sassofonista contralto Donald Harrison, entrambi divenuti figure di spicco del jazz. Nel 1984, Marsalis divenne il primo musicista in assoluto a vincere simultaneamente i premi Grammy per la migliore performance strumentale sia nella categoria classica che in quella jazz. Il primo fu per Haydn, Leopold Mozart, Johann Nepomuk Hummel: Trumpet Concertos registrato con Raymond Leppard e la National Philharmonic Orchestra di Londra. Il secondo premio ha riconosciuto il lavoro strumentale di Marsalis su Think of One, pubblicato sotto il nome proprio del trombettista e registrato con un quintetto che includeva il fratello Branford al sassofono. Nel 1987, era diventato il primo musicista ad aver mai vinto premi Grammy per cinque anni consecutivi.

Allo stesso tempo, un altro collega di New Orleans, il pianista e vocalist Harry Connick Jr. era diventato un artista jazz di successo, mentre Branford aveva lanciato una carriera tutta sua. Nell’autunno del 1990, gli album di tutti e tre occupavano i primi cinque posti delle classifiche di vendita di jazz della rivista Billboard, e nel 1990 Wynton Marsalis fu presentato sulla copertina della rivista Time il 22 ottobre 1990, con un titolo che annunciava “The New Jazz Age.”Oltre ad influenzare la percezione pubblica del jazz, tuttavia, Marsalis aveva, fin dall’inizio, l’intenzione di portare un cambiamento più sostanziale nella cultura americana, applicando ciò che un noto storico del jazz ha descritto come la sua “dottrina della serietà”. Marsalis spiegò al meglio le origini di questo atteggiamento nei commenti che fece su un temporaneo litigio che ebbe con suo fratello Branford: “Con mio fratello, l’intera battaglia è stata sulla questione di quale sia il posto del jazz nella cultura americana. È una musica leggera che non ha sostanza, o è una forma d’arte che ci informa sulla democrazia americana, su ciò che significa vivere nel secolo?”

Come conseguenza di questa agenda più fondata, una volta che Marsalis è diventato una figura prominente a livello nazionale, il suo obiettivo artistico è cambiato in due modi evidenti. In primo luogo, cominciò a tornare alle influenze precedenti, precedenti alla seconda guerra mondiale, incluso quello che un suo stretto consigliere descrisse come “i ritmi e i colori del blues”. E in secondo luogo, iniziò ad esplorare composizioni di lunga durata per raggiungere un’espressione più grande e significativa della sua visione di ciò che il jazz poteva essere.

A questo scopo, Marsalis iniziò a lavorare diligentemente come compositore, con un CD di influenza new orleans pubblicato nel 1989, The Majesty of the Blues, che serviva come indicatore di questa svolta estetica e culturale. E un oratorio jazz della metà degli anni ’90, Blood on the Fields, basato sull’esperienza della schiavitù, segnò un apice di successo personale e culturale, vincendo nel 1997 il primo premio Pulitzer mai assegnato a un’opera di composizione jazz.

Ambasciatore culturale

Commentando il successo di Marsalis con Blood on the Fields, un osservatore scrisse che Marsalis ha dimostrato che “azz non deve più essere emarginato, né nelle sue strutture né nelle sue ambizioni emotive e intellettuali”. Avrebbe potuto aggiungere, data la visione ancora più grande e ambiziosa di Marsalis, che il jazz non ha bisogno di essere marginalizzato nemmeno nei suoi aspetti culturali e politici. Grazie alla guida pratica di Marsalis nel corso di più di due decenni, il Lincoln Center di New York City – l’importante centro di Manhattan che ospita più di una dozzina di organizzazioni artistiche di alto livello come la New York Philharmonic, il New York City Ballet e il Metropolitan Opera – ora include un’organizzazione dedicata esclusivamente al jazz.

Nel 2008, il Jazz at Lincoln Center aveva occupato la propria casa in un complesso di recente costruzione che occupa circa 150.000 piedi quadrati su tre piani del Time Warner Center adiacente al Lincoln Center. Costruito al costo di 128 milioni di dollari, il complesso comprende quattro spazi separati per le performance, uno spazio per le prove, uno studio di registrazione, un archivio per gli spartiti musicali, una biblioteca e uffici amministrativi. Sostenendo la Jazz at Lincoln Center Orchestra e più di un migliaio di performance, eventi educativi e di trasmissione in tutto il mondo, il budget annuale dell’organizzazione ha raggiunto i 38 milioni di dollari nel 2008.

Stabilire una casa permanente e culturalmente prominente per il jazz, che, secondo il Wall Street Journal, “ora si erge come qualcosa di robusto e, nel contesto storico, completamente originale”, potrebbe rivelarsi il coronamento di Marsalis in quella che un osservatore ha descritto come “la carriera jazz più spettacolare degli ultimi quarant’anni.”