1. Non avrebbero dovuto svolgersi a St. Louis.
Dopo aver preso in considerazione Filadelfia e New York, il neonato Comitato Olimpico Internazionale assegnò originariamente i Giochi estivi del 1904 alla città di Chicago. Poco dopo aver fatto il loro annuncio, il Comitato si imbatté in un problema sotto forma di St. Louis, che stava già progettando di ospitare una fiera mondiale chiamata Louisiana Purchase Exposition quella stessa estate. I ben finanziati organizzatori dell’esposizione volevano disperatamente ospitare anche le Olimpiadi, e per forzare la mano del CIO, hanno lavorato per assicurarsi un accordo con l’Amateur Athletic Union per tenere i campionati di atletica leggera del 1904 come parte della World’s Fair. Di fronte alla possibilità di competizioni atletiche in conflitto, il fondatore delle Olimpiadi Pierre de Coubertin abbandonò con riluttanza i piani per Chicago e spostò i giochi del 1904 a St. Apparentemente non un grande fan della “Porta dell’Ovest”, Coubertin trascurò di assistere ai giochi e più tardi scrisse: “Avevo una sorta di presentimento che l’Olimpiade sarebbe stata all’altezza della mediocrità della città.”
2. Solo pochi paesi parteciparono.
Paragonati alle loro controparti moderne, i giochi del 1904 non furono un affare internazionale. Le nazioni europee si opponevano al costo e alla lentezza del viaggio verso St. Louis, e quando i giochi finalmente iniziarono, solo 12 paesi si preoccuparono di presentarsi. Gli americani rappresentavano 523 dei 630 atleti totali, e più della metà degli eventi sono stati contestati interamente da concorrenti locali. Grazie al significativo vantaggio numerico, gli Stati Uniti sarebbe andato a vincere un totale di 239 medaglie-il più grande mai bottino in una singola Olimpiade. La quasi vittoria non fu senza controversie. Gli Stati Uniti furono criticati per aver messo in campo diversi immigrati europei che ancora non erano cittadini, e ancora nel 2012 la Norvegia chiedeva al Comitato Olimpico Internazionale di cambiare ufficialmente la nazionalità di due lottatori vincitori della medaglia d’oro.
3. I giochi durarono quasi cinque mesi.
Le Olimpiadi moderne durano in genere poco più di due settimane, ma quelle del 1904 durarono 146 giorni. Mentre la maggior parte delle gare di atletica si tennero in una piccola finestra dal 29 agosto al 3 settembre (le date originariamente previste per i giochi), il resto degli eventi furono sparpagliati tra diversi mesi di vetrine sportive della World’s Fair, tra cui un carnevale atletico militare, un festival sportivo irlandese e persino un campionato di basket YMCA. A peggiorare le cose, gli organizzatori della fiera presero ad usare il termine ombrello “olimpico” per tutte le competizioni atletiche, che in seguito portò alla confusione su quali sport fossero eventi ufficiali. Una revisione avrebbe poi concluso che i giochi del 1904 durarono ufficialmente dal 1º luglio al 23 novembre e consistevano di 94 eventi. Le Olimpiadi di Londra del 1908 durarono ancora di più, trascinandosi per ben 188 giorni da aprile a ottobre.
4. La maratona causò un grande clamore.
I giochi di St. Louis sono famosi per aver incluso una delle maratone più scandalose della storia olimpica. La gara si svolse a 90 gradi su una strada coperta di polvere, e le condizioni inospitali cospirarono per costringere 18 dei 32 concorrenti a ritirarsi per sfinimento. Uno ha persino subito un’emorragia allo stomaco ed è quasi morto prima di ricevere cure mediche. Il vincitore della gara Thomas Hicks se l’è cavata solo leggermente meglio. Il corridore ha trascorso le ultime 10 miglia della gara in totale agonia, e gli sono state date diverse uova, dosi di stricnina tossica e persino tappi di brandy per tenerlo in piedi. I suoi assistenti lo hanno praticamente portato al traguardo con un tempo finale di 3 ore, 28 minuti e 53 secondi. Altri concorrenti hanno affrontato problemi ancora più strani. Il corridore cubano Felix Carbajal si è fermato lungo il percorso per fare uno spuntino con delle mele solo per essere colpito da crampi allo stomaco, e un corridore sudafricano di nome Len Tau è stato cacciato dal percorso da un branco di cani selvatici. Dopo la gara, molti sostennero che la maratona era troppo pericolosa per i concorrenti e doveva essere abolita. Anche James Sullivan, il direttore dei giochi del 1904, ammise che l’evento probabilmente non sarebbe tornato nel 1908. “Personalmente sono contrario”, ha detto. “È indifendibile su qualsiasi terreno, ma storico.”
Maratoneta Fred Lorz
5. Ci furono diverse accuse di imbrogli.
Una delle più insolite controversie delle Olimpiadi del 1904 avvenne durante la gara di pugilato, quando un pugile di nome James Bollinger si presentò sotto il nome del popolare pugile locale Carroll Burton nella speranza di ottenere il favore dei giudici. L’impostore riuscì a vincere un incontro prima di essere scoperto e squalificato. Tuttavia, nulla poteva eclissare il clamore suscitato da Fred Lorz durante la maratona olimpica. Lorz aveva corso con un rispettabile quarto posto fino alle nove miglia della gara, quando sviluppò forti crampi e dovette abbandonare per sfinimento. Ha fatto l’autostop per tornare allo stadio, ma dopo 10 miglia, il veicolo si è improvvisamente rotto. Avendo ripreso fiato, Lorz ha deciso di riprendere a correre per gli ultimi chilometri e alla fine ha tagliato il traguardo per primo. È stato acclamato dagli spettatori come il vincitore della gara e ha quasi accettato la medaglia d’oro prima che qualcuno menzionasse il suo viaggio in auto di molti chilometri. Lorz sostenne che era tutto uno scherzo elaborato, ma l’Amateur Athletic Union non si divertì e prontamente lo schiaffeggiò con un divieto a vita. Lorz avrebbe poi fatto annullare la punizione con la motivazione che era “temporaneamente pazzo”. Continuò a vincere la maratona di Boston del 1905.
6. Il tiro alla fune fu incluso come parte della competizione di atletica leggera.
Il tiro alla fune potrebbe sembrare più a casa in un campo estivo per bambini che alle Olimpiadi, ma fu un evento popolare ai Giochi estivi dal 1900 al 1920. Sei squadre di cinque uomini impugnarono le corde nel 1904 – una dalla Grecia, una dal Sudafrica e quattro dagli Stati Uniti – e l’evento contava come parte del campionato generale di atletica leggera. I greci e sudafricani entrambi perso il primo giorno di gara, lasciando la concorrenza medaglia un affare tutto americano. Il 1 ° settembre, gli uomini del Milwaukee Athletic Club ha sostenuto l’oro dopo una partita combattuta contro il New York Athletic Club. New York trascurò di presentarsi al turno di consolazione, il che significa che l’argento e il bronzo furono assegnati a due squadre locali di St. Oltre a ospitare una delle poche gare di tiro alla fune, i giochi del 1904 sono anche famosi per essere stati l’ultima volta che il golf è apparso come sport olimpico, così come l’unica volta in cui si è disputata l’oscura gara di tuffi “a tuffo per la distanza”.
7. I giochi includevano una gara collaterale per tribù del terzo mondo.
Oltre agli sport olimpici tradizionali, i giochi del 1904 includevano anche un evento bizzarro e molto controverso conosciuto come “Anthropology Days”. Come parte del concorso di due giorni, le cosiddette “tribù incivili” furono reclutate dalle esposizioni dello “zoo umano” della World Fair e incoraggiate a cimentarsi negli sport olimpici. Ainus, patagonici, pigmei, filippini Igorot e Sioux furono tutti pagati per partecipare a eventi olimpici tradizionali come il salto in lungo, il tiro con l’arco e il lancio del giavellotto, oltre a gare appositamente create come la scalata con l’asta e il lancio del fango. L’evento è stato pubblicizzato come un’esibizione dell’abilità atletica naturale degli uomini delle tribù, ma i partecipanti non hanno ricevuto quasi nessuna istruzione e la maggior parte si è comportata piuttosto male. L’organizzatore delle Giornate dell’Antropologia James Sullivan concluse compiaciuto che gli eventi erano la prova che “il selvaggio è stato un uomo molto sopravvalutato dal punto di vista atletico”, ma altri li etichettarono come uno spettacolo avvilente e razzista. Da parte sua, il fondatore delle Olimpiadi Pierre de Coubertin definì le Giornate dell’Antropologia una “scandalosa farsa” e notò che “perderà naturalmente il suo fascino quando i neri, i rossi e i gialli impareranno a correre, saltare e lanciare e si lasceranno alle spalle i bianchi”.
8. Le donne gareggiarono solo in un evento ufficiale.
Tra i quasi 100 sport delle Olimpiadi del 1904, il tiro con l’arco fu l’unico evento in cui fu permesso alle donne di competere. La competizione ebbe luogo il 19 e 20 settembre e coinvolse sei concorrenti, cinque dei quali facevano parte del Cincinnati Archers Club dell’Ohio. La quarantacinquenne Lida Howell, l’arciera donna indiscussa della nazione, si è aggiudicata la medaglia d’oro sia nel Double Columbia che nel Double National round. Le donne hanno anche salito sul ring come parte della scheda di pugilato olimpico, ma i loro incontri sono stati considerati eventi di visualizzazione e non sono state assegnate medaglie. Sorprendentemente, l’esibizione del 1904 a St. Louis sarebbe l’ultima volta che le donne pugilato alle Olimpiadi per 108 anni, come la concorrenza non è stata ripresa fino ai giochi estivi 2012 a Londra.
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