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Quali sono le origini della lingua inglese?

La storia dell’inglese è convenzionalmente, anche se forse troppo ordinatamente, divisa in tre periodi chiamati generalmente Old English (o anglosassone), Middle English e Modern English. Il primo periodo inizia con la migrazione di alcune tribù germaniche dal continente alla Gran Bretagna nel quinto secolo d.C., anche se non ci sono testimonianze della loro lingua prima del settimo secolo, e continua fino alla fine dell’undicesimo secolo o poco più tardi. A quel punto il latino, l’antico norreno (la lingua degli invasori vichinghi), e soprattutto il francese anglo-normanno della classe dominante dopo la conquista normanna del 1066 avevano cominciato ad avere un impatto sostanziale sul lessico, e il sistema flessionale ben sviluppato che caratterizza la grammatica dell’inglese antico aveva cominciato a rompersi.

Il seguente breve esempio di prosa inglese antico illustra molti dei modi significativi in cui il cambiamento ha trasformato l’inglese in modo tale che dobbiamo guardare attentamente per trovare punti di somiglianza tra la lingua del decimo secolo e la nostra. È tratto da “Homily on St. Gregory the Great” di Aelfric e riguarda la famosa storia di come quel papa arrivò a mandare missionari per convertire gli anglosassoni al cristianesimo dopo aver visto ragazzi anglosassoni in vendita come schiavi a Roma:

Eft he axode, hu ðære ðeode nama wære þe hi of comon. Lui era geandwyrd, þæt hi Angle genemnode wæron. Þa cwæð he, “Rihtlice hi sind Angle gehatene, for ðan ðe hi engla wlite habbað, and swilcum gedafenað þæt hi on heofonum engla geferan beon.”

Alcune di queste parole saranno riconosciute come identiche nell’ortografia con i loro equivalenti moderni, egli, di, lui, per, e, su, e la somiglianza di alcune altre con parole familiari può essere indovinata: Nama con nome, comon con venire, wære con were, wæs con was, ma solo coloro che hanno fatto uno studio speciale dell’inglese antico saranno in grado di leggere il passaggio con comprensione. Il senso è il seguente:

Di nuovo chiese quale potesse essere il nome del popolo da cui venivano. Gli fu risposto che si chiamavano Angli. Poi disse: “Giustamente sono chiamati Angli perché hanno la bellezza degli angeli, ed è giusto che tali siano i compagni degli angeli in cielo.”

Alcune delle parole dell’originale sono sopravvissute in forma alterata, tra cui axode (chiesto), hu (come), rihtlice (giustamente), engla (angeli), habbað (avere), swilcum (tale), heofonum (cielo), e beon (essere). Altre, tuttavia, sono scomparse dal nostro lessico, per lo più senza lasciare traccia, comprese diverse parole che erano piuttosto comuni nell’inglese antico: eft “ancora”, ðeode “popolo, nazione”, cwæð “detto, parlato”, gehatene “chiamato, nominato”, wlite “aspetto, bellezza” e geferan “compagni”. Il riconoscimento di alcune parole è naturalmente ostacolato dalla presenza di due caratteri speciali, þ, detto “spina”, e ð, detto “edh”, che servivano nell’inglese antico a rappresentare i suoni ora scritti con th.

Altri punti degni di nota includono il fatto che il sistema dei pronomi non includeva ancora, alla fine del X secolo, le forme plurali di terza persona che iniziano con th-: hi appare dove noi useremmo they. Anche diversi aspetti dell’ordine delle parole colpiranno il lettore come stranamente diversi dai nostri. Soggetto e verbo sono invertiti dopo un avverbioþa cwæð he “Then said he “un fenomeno non sconosciuto nell’inglese moderno, ma ora limitato a pochi avverbi come never e che richiede la presenza di un verbo ausiliare come do o have. Nelle clausole subordinate il verbo principale deve essere l’ultimo, e così un oggetto o una preposizione possono precederlo in un modo non più naturale: þe hi of comon “which they from came,” per ðan ðe hi engla wlite habbað “because they angels’ beauty have.”

La differenza forse più distintiva tra l’inglese antico e quello moderno riflessa nelle frasi di Aelfric è l’elaborato sistema di inflessioni, di cui oggi abbiamo solo resti. Sostantivi, aggettivi e persino l’articolo definito sono inflessi per genere, caso e numero: ðære ðeode “(of) the people” è femminile, genitivo e singolare, Angle “Angles” è maschile, accusativo e plurale, e swilcum “such” è maschile, dativo e plurale. Anche il sistema di inflessioni per i verbi era più elaborato del nostro: per esempio, habbað “avere” termina con il suffisso -að caratteristico dei verbi al presente indicativo plurale. Inoltre, c’erano due forme imperative, quattro forme congiuntive (due per il tempo presente e due per il tempo preterito, o passato), e molte altre che non abbiamo più. Anche quando l’inglese moderno mantiene una particolare categoria di inflessione, la forma è spesso cambiata. I participi presenti dell’inglese antico terminavano in -ende e non -ing, e i participi passati portavano un prefisso ge- (come geandwyrd “rispose” sopra).

Il periodo del Medio Inglese si estende approssimativamente dal dodicesimo secolo al quindicesimo. L’influenza del francese (e del latino, spesso attraverso il francese) sul lessico continuò per tutto questo periodo, la perdita di alcune inflessioni e la riduzione di altre (spesso ad una vocale finale non premuta scritta -e) accelerò, e molti cambiamenti ebbero luogo nei sistemi fonologici e grammaticali della lingua. Un tipico brano in prosa, specialmente uno dell’ultima parte del periodo, non avrà per noi un aspetto così estraneo come quello della prosa di Aelfric; ma non potrà nemmeno essere scambiato per una scrittura contemporanea. Il seguente breve brano è tratto da un’opera della fine del XIV secolo chiamata Mandeville’s Travels. Si tratta di finzione sotto le spoglie della letteratura di viaggio, e, anche se pretende di essere dalla penna di un cavaliere inglese, è stato originariamente scritto in francese e successivamente tradotto in latino e inglese. In questo estratto Mandeville descrive la terra di Bactria, apparentemente non un luogo del tutto invitante, in quanto è abitata da “gente molto giovane e molto crudele”

In quel paese ci sono alberi che sono fatti di lana, come se fossero di legno, con cui gli uomini fanno vestiti e tutto ciò che può essere fatto di lana. In questa regione c’erano molti uomini che vivevano un po’ nell’acqua e un po’ nell’acqua. Erano metà uomini e metà cavalli, come ho già detto, e mangiavano uomini quando potevano prenderli. E ci sono anche dei ryueres e delle acque che sono piene di byttere, tre posti in più dell’acqua del mare. In questa zona ci sono molte griffoune, più numerose che in qualsiasi altra zona. Sommamente gli uomini dicono che hanno il corpo verso l’alto come un’egola, e verso il basso come una lira; e in verità gli uomini dicono che sono di questo tipo di schappe. Ma il griffoun ha il corpo più gret, ed è più forte, þanne otto louni, di tali louni come ben di questa metà; e più gret e strongere þan cento egles, come noi abbiamo traes vs. For o griffoun þere will bere fleynge to his nest a gret hors, 3if he may fynde him at the poynt, or two oxen 3oked togidere, as þei gon at the plowgh.

The spelling is often peculiar by modern standards and even inconsistent within these few sentences (contré and contree, o and a , þanne and þan, for example). Inoltre, nel testo originale, c’è oltre a spina un altro vecchio carattere 3, chiamato “yogh”, per fare difficoltà. Può rappresentare diversi suoni, ma qui può essere pensato come equivalente a y. Anche le ortografie più antiche (comprese quelle in cui u sta per v o viceversa) sono riconoscibili, comunque, e ci sono solo alcune parole come ipotaynes “ippopotami” e sithes “tempi” che sono scomparse del tutto dalla lingua.

Possiamo notare alcune parole e frasi che hanno significati non più comuni come byttere “salato”, o this half “da questa parte del mondo” e at the poynt “a portata di mano”, e l’effetto del dominio secolare del francese sul vocabolario è evidente in molte parole familiari che non avrebbero potuto essere presenti nella scrittura di Aelfric anche se il suo soggetto le avesse permesse, parole come contree, ryueres, plentee, egle e lyoun.

In generale l’ordine delle parole è ora molto vicino a quello del nostro tempo, anche se notiamo costruzioni come hath the body more gret e three sithes more þan is the water of the see. Notiamo anche che i verbi al presente ricevono ancora un’inflessione plurale come in beren, dwellen, han e ben e che mentre il nominativo þei ha sostituito hi di Aelfric nella terza persona plurale, la forma per gli oggetti è ancora hem.

Tuttavia, il numero di inflessioni per sostantivi, aggettivi e verbi è stato notevolmente ridotto, e sotto molti aspetti Mandeville è più vicino all’inglese moderno che a quello antico.

Il periodo dell’inglese moderno si estende dal XVI secolo ai nostri giorni. La prima parte di questo periodo vide il completamento di una rivoluzione nella fonologia dell’inglese che era iniziata nel tardo medio inglese e che effettivamente ridistribuì l’occorrenza dei fonemi vocalici a qualcosa che si avvicina al loro modello attuale. (L’inglese di Mandeville ci sarebbe sembrato ancora meno familiare di quanto sembri.)

Altri importanti sviluppi iniziali includono l’effetto stabilizzante sull’ortografia della stampa e l’inizio dell’influenza diretta del latino e, in misura minore, del greco sul lessico. Più tardi, quando l’inglese entrò in contatto con altre culture in tutto il mondo e si svilupparono dialetti distinti dell’inglese nelle molte aree che la Gran Bretagna aveva colonizzato, numerose altre lingue diedero piccoli ma interessanti contributi al nostro stock di parole.

L’aspetto storico dell’inglese comprende davvero più delle tre fasi di sviluppo appena considerate. L’inglese ha anche quella che si potrebbe chiamare una preistoria. Come abbiamo visto, la nostra lingua non è semplicemente nata; è stata portata dal continente da tribù germaniche che non avevano alcuna forma di scrittura e quindi non hanno lasciato alcun documento. I filologi sanno che devono aver parlato un dialetto di una lingua che può essere chiamata germanica occidentale e che altri dialetti di questa lingua sconosciuta devono aver incluso gli antenati di lingue come il tedesco, l’olandese, il basso tedesco e il frisone. Lo sanno a causa di certe somiglianze sistematiche che queste lingue condividono tra loro ma non con, per esempio, il danese. Tuttavia, hanno dovuto in qualche modo ricostruire come era quella lingua nel suo lessico, fonologia, grammatica e semantica come meglio possono attraverso sofisticate tecniche di confronto sviluppate principalmente durante il secolo scorso.

Similmente, poiché lingue antiche e moderne come il norreno antico e il gotico o l’islandese e il norvegese hanno punti in comune con l’inglese antico e il tedesco antico o l’olandese e l’inglese che non condividono con il francese o il russo, è chiaro che c’era una lingua precedente non registrata che può essere chiamata semplicemente germanica e che deve essere ricostruita nello stesso modo. Ancora prima, il germanico era solo un dialetto (gli antenati del greco, del latino e del sanscrito erano altri tre dialetti di questo tipo) di una lingua convenzionalmente designata indoeuropea, e quindi l’inglese è solo un membro relativamente giovane di un’antica famiglia di lingue i cui discendenti coprono una buona parte del globo.