I continenti della Terra sono in costante movimento. In almeno tre occasioni, si sono tutti scontrati per formare un unico continente gigante. Se la storia è una guida, i continenti attuali si fonderanno ancora una volta per formare un altro supercontinente. E uno studio su Nature mostra ora come questo potrebbe avvenire.
Potete pensare ai continenti come a giganteschi pezzi di un puzzle che si muovono intorno alla Terra. Quando si allontanano, si formano potenti oceani. Quando si uniscono, gli oceani scompaiono. E tutto questo perché i continenti siedono su placche mobili della crosta terrestre.
Allora, ora e in futuro
Un nuovo modello di deriva dei continenti prevede che il prossimo supercontinente potrebbe formarsi vicino al Polo Nord – tra altri 100 milioni di anni o giù di lì.
Due dei precedenti supercontinenti, che si sono formati 200 milioni di anni fa (Pangea) e 800 milioni di anni fa (Rodinia). Mitchell, et. al./Nature hide caption
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Mitchell, et. al./Nature
Due dei precedenti supercontinenti, che si sono formati 200 milioni di anni fa (Pangea) e 800 milioni di anni fa (Rodinia).
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Le Americhe e l’Asia potrebbero fondersi per formare un nuovo supercontinente, “Amasia”. Mitchell, et. al./Nature hide caption
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Le Americhe e l’Asia possono fondersi insieme per formare un nuovo supercontinente, “Amasia”.
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“I continenti su queste placche si muovono tipicamente, direi, al ritmo di crescita delle unghie”, dice Ross Mitchell, uno studente laureato all’Università di Yale. Questo può sembrare lento, ma si somma in centinaia di milioni di anni.
Guardate un atlante e potete immaginare come l’Africa e il Sud America, per esempio, una volta si annidavano insieme.
“Riavvolgendo il nastro e riportando tutti i continenti nella loro disposizione a puzzle, si ha questa vasta massa di tutti i blocchi continentali della Terra insieme”, dice Mitchell.
L’ultima volta che tutte le masse terrestri si sono raggruppate, hanno formato un supercontinente chiamato Pangea. I dinosauri hanno camminato lì. Ma Pangea non è stata la prima.
“Ci sono stati tre, forse un quarto supercontinente discusso attraverso i miliardi di anni”, dice Mitchell.
Ha studiato quella storia profonda guardando piccoli magneti sepolti nella roccia intorno al mondo. Quei magneti puntavano a nord quando erano bloccati nella roccia. Campionando quei magneti in strati di roccia posati nel corso di milioni di anni, si può raccontare la storia di come si sono spostati quei continenti.
E naturalmente, questo ha portato Mitchell a chiedersi come sarà il prossimo supercontinente.
Ci sono state due idee principali. Una è che i continenti collasseranno di nuovo insieme nel luogo dell’ultimo supercontinente, centrato sull’Africa. Questo comprimerebbe l’Oceano Atlantico. L’altra idea è che l’Atlantico continuerebbe a crescere e crescere.
In questo scenario, “un supercontinente si spacca, e i continenti si spostano sul lato opposto del globo, ricreando il prossimo supercontinente, a 180 gradi sul lato opposto del globo rispetto al precedente”, dice Mitchell.
Questo ci lascerebbe con un supercontinente al posto dell’Oceano Pacifico.
Un supercontinente chiamato Amasia
Ma la ricerca di Mitchell per la sua tesi di dottorato suggerisce che entrambe queste idee sono sbagliate. Invece, dice che i continenti sembrano muoversi verso nord. Questo significa che il Mar dei Caraibi e l’Oceano Artico saranno schiacciati.
“Pensate alla chiusura del Mar dei Caraibi – ora avete fuso il Nord e il Sud America”, dice Mitchell. “
850 milioni di anni di deriva
La terra sulla Terra si muove, ma lentamente – circa alla stessa velocità con cui crescono le unghie. Se portiamo l’orologio indietro di 850 milioni di anni, possiamo vedere come i continenti si sono separati e riuniti più volte.
Credit: CR Scotese, PALEOMAP Project
Questo avrebbe creato un supercontinente chiamato Amasia che si sarebbe formato sulla cima della Terra. Alla fine crollerebbe a sud verso l’equatore. E in questo scenario, l’Antartide potrebbe rimanere isolata in fondo al mondo.
Brendan Murphy studia i supercontinenti alla St. Francis Xavier University in Nova Scotia. Dice che l’idea del team di Yale è provocatoria, innovativa e plausibile.
“Quello che hanno fatto è stato lanciare un’altra possibilità che, francamente, molti di noi non avevano pensato. E così, anche se il modello è sbagliato, impareremo molto testandolo.”
E dice che la sfida non è semplicemente trovare modi diversi per mettere insieme i continenti del puzzle della Terra.
“Questo è davvero importante perché influenza l’evoluzione del nostro intero pianeta, compresa la vita che ci vive sopra”, dice Murphy. “Per esempio, molte persone credono che i supercontinenti si formino e si separino dai loro cambiamenti fondamentali nel clima.”
Ovviamente, il prossimo supercontinente non si formerà probabilmente per altri 100 milioni di anni o giù di lì. E Mitchell dice che la specie umana sarà probabilmente scomparsa da tempo per allora, quindi non lo sapremo, “ma è certamente divertente pensarci.”
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