Prima dell’avvento dei non indiani nelle terre che divennero Oklahoma, gli abitanti nativi generalmente credevano che alberi, colline, rocce, laghi e altri oggetti della natura contenessero spiriti guardiani. Gli indiani accettavano la premessa che dovevano, quando possibile, vivere in armonia con la natura. La loro funzione era quella di godere e proteggere ciò che avevano ricevuto in eredità. La terra dava loro sostentamento e identità.
I pionieri, con la loro religione cristiana e l’etica capitalista, portarono con sé una visione marcatamente diversa. Piuttosto che essere custodi della terra, il loro rapporto con la natura era quello di esserne i padroni, di “addomesticare” il loro ambiente, di portare la tecnologia della rivoluzione industriale del diciannovesimo secolo e le sue conquiste scientifiche, nella misura in cui i loro mezzi lo permettevano, in un’area che avanzava rapidamente da uno status territoriale alla statualità. Seguendo l’ingiunzione biblica di “essere fecondi e moltiplicarsi, riempire la terra e sottometterla”, i fedeli furono sfidati a convertire le loro terre appena acquisite in un vero e proprio giardino. La loro concezione del lavoro comprendeva l’estrazione mineraria, il taglio del legname e soprattutto l’agricoltura.
Perché all’inizio i punti di vista erano diversi all’interno dei confini dell’Oklahoma, che nel 2000 era uno stato con una popolazione molto numerosa di indiani d’America, furono gettati i semi del conflitto culturale. Le credenze e i valori indiani persistevano anche se le loro strutture economiche e politiche di supporto scomparivano, venivano adattate o venivano assorbite dalla cultura bianca dominante. Ciò che vale per gli indiani vale anche per i bianchi e gli afroamericani dell’Oklahoma: i valori che essi attribuivano al pionierismo persistono a dispetto delle prove contrarie. I valori, tuttavia, non erano monolitici, poiché ambienti diversi producevano culture diverse. Né era sorprendente che una società diffusa su tutto il territorio esibisse, nella maggior parte dei casi, una cultura privatizzata.
L’Oklahoma fu ammesso nell’unione come quarantaseiesimo stato il 16 novembre 1907, ma non c’era consenso sul fatto che fosse uno stato del sud, uno stato delle pianure o uno stato del sud-ovest. Tutto dipendeva dalla percezione del colono. Notando un recinto agricolo per il bestiame, per esempio, un colono del sud probabilmente lo avrebbe indicato come un recinto per le mucche, un colono del Kansas o più a nord e a est lo avrebbe chiamato un’aia, e un texano molto probabilmente lo avrebbe designato come un corral.
Collocato in gran parte tra il 33° e il 37° parallelo nord e il 94° e il 103° meridiano ovest, l’Oklahoma, con settantasette contee, è al diciottesimo posto tra gli stati e occupa quasi settantamila miglia quadrate. Con l’eccezione del Minnesota, è più grande di qualsiasi stato a est e più piccolo di qualsiasi altro stato occidentale, tranne Washington e le Hawaii. L’Oklahoma è insolito in quanto è stato costruito con un territorio che altri stati non volevano come parte del loro dominio e con una terra messa da parte dal governo federale per essere “per sempre una casa per gli indiani”. L’Oklahoma è stato quindi creato come una discarica per gli indiani e come terreno di incontro per i popoli provenienti da altri paesi e sezioni della nazione.
Nell’ultima decade del ventesimo secolo l’Oklahoma aveva una popolazione di 3.145.585. Molti degli oltre 260.000 indiani dello stato sono discendenti delle originarie sessantasette tribù forzatamente collocate nel Territorio Indiano. Essi costituiscono il 7,8% della popolazione e gli afroamericani il 7,7% (257.000). Le persone di origine asiatica comprendono l’1,3% (42.800) degli abitanti dello stato. Inoltre, alla fine del secolo più di 122.000 persone di origine ispanica vivevano in Oklahoma, principalmente parte dell’83% (2.757.300) della popolazione bianca. Alla fine del diciannovesimo e all’inizio del ventesimo secolo le concentrazioni di immigrati italiani, tedeschi, polacchi, cechi, slovacchi e mennoniti (principalmente russi e tedeschi) hanno portato le loro tradizioni per poi fondersi con quelle dell’altra popolazione bianca. In generale, l’Oklahoma orientale è più densamente popolato dell’Oklahoma occidentale, con le aree metropolitane di Oklahoma City e Tulsa che contengono tra loro circa 1,8 milioni di persone. Le restanti città principali, tutte sotto i centomila abitanti, con l’eccezione di Enid, o confinano con l’Interstate 35 o sono ad est dell’autostrada. Le contee lungo il confine occidentale dello stato, compreso il Panhandle, hanno il minor numero di abitanti e la più bassa densità di popolazione.
Come le sue variazioni di popoli l’Oklahoma è caratterizzato da variazioni nel clima, nelle forme del terreno, nei suoli e nella vegetazione. Le terre montagnose lasciano il posto a vaste aree di pianure quasi piane. L’atmosfera sovrastante è uno spazio di incontro tra masse d’aria polari continentali e tropicali marittime. Piogge pesanti e tempeste violente sono causate dal mescolamento di fronti polari freddi e secchi e di fronti tropicali caldi e umidi. I tornado si verificano abbastanza comunemente, e aprile e maggio sono i mesi più attivi. Tra il 1875 e il 1970 più di milleseicento tornado hanno colpito l’Oklahoma. Nel 1997 lo stato ne ha sperimentato cinquantasette. Ma il più devastante è avvenuto il 3 maggio 1999. Il clima dell’Oklahoma riflette poi la natura della sua geografia. Le precipitazioni medie annuali variano da più di cinquanta pollici nelle foreste di pini delle montagne Ouachita nel sud-est a circa quindici pollici nelle High Plains del Panhandle occidentale. Le dimensioni dello stato, insieme alla sua diversità geografica, creano situazioni in cui una zona soffre la siccità mentre un’altra gode di un surplus d’acqua.
Similmente, c’è una grande varietà di terreni, alcuni altamente produttivi e altri di poco o nessun valore per le colture. La vegetazione varia dalla foresta, che copre circa il 23% della superficie dello stato, specialmente nell’Oklahoma orientale, alle praterie nelle aree centrali fino alle praterie steppiche delle porzioni occidentali dello stato. Ma anche queste terre sono serpeggiate da filari di alberi lungo i corsi d’acqua. Come ha notato lo storico Angie Debo, lo stato “ha probabilmente più tipi di paese, più tipi di tempo e più tipi di flora e fauna di qualsiasi altra area di dimensioni simili negli Stati Uniti”. L’Oklahoma è quindi una terra di transizione. La metà orientale e quella occidentale dello stato differiscono fisicamente per formazioni, vegetazione e clima. Differiscono culturalmente dallo sviluppo contrastante del Territorio Indiano, del Territorio dell’Oklahoma e del Panhandle, aree consolidate nel 1907 nello stato dell’Oklahoma. Inoltre, le metà settentrionali e meridionali differiscono nella lunghezza della stagione di crescita, nei raccolti (cotone, inizialmente nella metà meridionale, e grano nella metà settentrionale come colture principali), nella rugosità della topografia locale, e nella cultura, a causa dell’insediamento di persone provenienti dalle sezioni settentrionali e meridionali della nazione. In una terra di transizione come l’Oklahoma, diverse idee, tradizioni e punti di vista si incontrano e si mescolano. A volte questo è avvenuto con successo, portando a redditizie attività agricole, minerarie e industriali. Dove la gente e la natura non hanno lavorato bene insieme, ci sono aree di terreni agricoli gravemente erosi, foreste denudate, corsi d’acqua inquinati, fuoriuscite minerarie, città in decadenza e villaggi accompagnati da povertà umana.
L’Oklahoma si trova su una pianura drenante da nord-ovest a sud-est con una tale confusione di forme del terreno che alcuni torrenti scorrono a nord e a ovest prima di entrare nel modello di drenaggio. La terra sale da 300 piedi sopra il livello del mare vicino a Idabel nella parte sud-orientale dello stato a 4.973 piedi nella regione di Black Mesa nel Panhandle. Lo stato è un mosaico di pianure, colline e montagne e, inoltre, è drenato da due grandi sistemi fluviali, l’Arkansas e il Red. L’Arkansas, nato nelle Montagne Rocciose del Colorado, entra in Oklahoma a nord, raccogliendo i fiumi Salt Fork, Chickaskia, Cimarron, Verdigris, Grand e Illinois. Il fiume Canadian è il suo principale alimentatore meridionale. Il North Canadian, formatosi alla giunzione del Beaver River e del Wolf Creek nel Panhandle, entra nel Canadian vicino a Eufaula. Il Red River, formatosi sulle High Plains del Texas Panhandle, delinea il confine meridionale dell’Oklahoma, raccogliendo nel suo corso le acque del North Fork, del Washita, del Boggy, del Blue e del Kiamichi.
Fino agli anni 1870 i fiumi erano le principali arterie di trasporto. Fino al 1920 le barche a chiglia solcavano le acque superiori dell’Arkansas e del Red e alcuni dei loro affluenti. Un secolo prima, negli anni 1820 e 1830, i battelli a vapore avevano percorso l’Arkansas e il Red e avevano attraversato le porzioni navigabili di alcuni dei loro affluenti. La Missouri, Kansas e Texas Railway (MK&T o Katy), la prima ferrovia ad operare in Oklahoma, faceva viaggiare i treni fino a Muskogee nella Nazione Creek, Territorio Indiano. Alla fine del 1872 la MK&T attraversò il Red River in Texas a Colbert’s Ferry. Nel 1907, più di cinquemila miglia di binari attraversavano l’Oklahoma.
I governi indiani non erano entusiasti delle ferrovie, temendo che i treni avrebbero portato frotte di coloni bianchi. E i coloni, come i populisti prima e i progressisti dopo la statalizzazione, erano sospettosi delle ferrovie e di altre corporazioni fuori dallo stato. Le ferrovie a loro volta, oltre ad incoraggiare l’insediamento, cercarono di sviluppare il tonnellaggio delle risorse naturali. Cercando di reclutare minatori di carbone, le ferrovie inviarono agenti in Europa per assumere uomini per lavorare nelle miniere della Nazione Choctaw. Poiché gli indiani in generale non erano interessati a diventare minatori, immigrati da diversi paesi europei furono portati nell’Oklahoma orientale.
Un’altra industria estrattiva attiva prima della nascita dello stato fu l’estrazione di zinco e piombo nel Tri-State Mining District nel nord-est dell’Oklahoma. Questa industria si sviluppò quando i cercatori entrarono nel Territorio Indiano nel 1891. Negli anni ’80, quando le attività minerarie non erano più significative, la Environmental Protection Agency classificò l’area tra i siti di rifiuti più pericolosi della nazione e sostenne una campagna per sradicare settanta milioni di galloni di acque acide di miniera che nel corso dei decenni si erano formate come acque sotterranee e ora si riversavano in superficie.
In altre parti delle nazioni indiane sorgenti e ruscelli con chiazze verdi di petrolio erano apprezzati per le loro qualità terapeutiche. Nella nazione Chickasaw, il gas naturale è emerso in superficie, permettendo agli indiani di accendere i loro fuochi di consiglio con torce alimentate da esso. Sia il petrolio che il gas naturale sarebbero diventati industrie gigantesche nel ventesimo secolo, con scoperte in quasi tutte le contee dello stato.
Nell’Oklahoma orientale le foreste di quercia e hickory dominano l’Ozark Plateau a nord-est e le sezioni settentrionali e occidentali delle Ouachitas. Nell’angolo sud-orientale dominano le foreste di pini. Prima le segherie ad acqua e poi quelle a vapore producevano enormi carichi di legno duro e pino che venivano spediti su rotaia ai mercati orientali. Alla fine del ventesimo secolo l’industria prosperava ancora sulla base di un rendimento sostenuto.
Come si procede da est a ovest, la terra e il suo uso cambiano da boschi a praterie semiaride. Nel mezzo, ci sono terreni agricoli di prateria dolcemente ondulati, colline boscose, prati che forniscono pascoli per il bestiame, ampi bacini, montagne panoramiche, foreste decidue, praterie, una grande pianura salata che contiene un rifugio per la fauna selvatica, dune di sabbia e vaste distese di grano invernale e altre colture. Il Cross Timbers, una grande area boscosa, si estende attraverso le porzioni centrali dello stato, separando le foreste orientali dalle pianure occidentali in gran parte prive di alberi. La flora dell’Oklahoma va dai cipressi nel caldo sud-est ai pini nel Panhandle spazzato dal vento.
L’Oklahoma occidentale contiene diverse gamme di colline di arenaria e gesso. Le cime granitiche delle Wichita Mountains si alzano bruscamente dalle pianure dell’Oklahoma sud-occidentale. Le alte pianure dell’Oklahoma nordoccidentale hanno un’elevazione superiore ai 2.000 piedi sul livello del mare e salgono a più di 4.500 piedi nella contea di Cimarron nella parte occidentale del Panhandle. La contea di Cimarron è l’unica contea della nazione che confina con quattro stati: Kansas, Colorado, New Mexico e Texas.
Nelle pianure occidentali, prima che l’Oklahoma fosse organizzato come territorio nel 1890, i bisonti venivano macellati per le loro pelli, lingue e quarti posteriori. Mentre l’allevamento del bestiame era evidente prima della guerra civile nelle nazioni indiane, l’industria del bestiame si espanse enormemente alla fine del diciannovesimo secolo e oggi è una delle principali attività economiche dell’Oklahoma occidentale. Le tensioni sorte negli anni successivi alla guerra civile unirono gli allevatori di bestiame e le tribù indiane in opposizione ad un ulteriore sviluppo, mentre i banchieri, gli uomini d’affari e i dirigenti delle ferrovie che cercavano altri homesteaders lo incoraggiavano. Le tensioni continuarono negli anni successivi all’apertura delle Unassigned Lands all’insediamento nel 1889. In seguito, l’agricoltura divenne l’industria dominante.
Negli anni ’30 le pratiche agricole sconsiderate, l’aratro a senso unico e le fattorie a monocoltura sacrificarono (durante gli anni della Depressione) un terzo del terreno superiore all’erosione del vento e dell’acqua. Questi fattori, combinati con la siccità e sferzati dai “dusters” neri soprattutto nelle contee occidentali, crearono un disastro ecologico di proporzioni enormi, che spinse molti Oklahomani dalla terra alle città e portò altri a lasciare lo stato. Infatti, la popolazione di alcune contee alla fine del ventesimo secolo non aveva superato quella del 1930.
In risposta a questo disastro fu creato nel 1935 uno State Planning and Resources Board per assumere la giurisdizione su parchi, foreste e risorse idriche. In seguito, con l’assistenza federale, in particolare del Corpo degli Ingegneri dell’Esercito degli Stati Uniti, furono costruiti numerosi laghi e dighe artificiali. Conservatori, sostenitori del controllo delle inondazioni, interessi di navigazione e altri lavorarono per controllare le inondazioni, promuovere l’irrigazione e rendere l’Oklahoma nuovamente verde e produttivo. Nel 1946 il Congresso autorizzò un piano globale di sviluppo per il fiume Arkansas, l’ultimo grande fiume non sviluppato della nazione. Nel 1971, circa sessantacinque anni dopo che l’ultimo dei piroscafi fluviali aveva percorso la via d’acqua da Fort Smith a Muskogee, la scala d’acqua di 440 miglia del McClellan-Kerr Arkansas River Navigation System ha permesso alle chiatte di lasciare il porto di Catoosa sul fiume Verdigris. Tulsa e Muskogee svilupparono anche strutture portuali, permettendo loro di spedire e ricevere, tramite chiatte, merci destinate o ricevute da New Orleans e dai porti prima o oltre la Crescent City.
Le dighe crearono sette serbatoi a monte nell’Oklahoma orientale. Essi giocano un ruolo importante nel sistema di navigazione del fiume Arkansas. I laghi artificiali dell’Oklahoma forniscono strutture ricreative, incoraggiano il turismo e, in alcuni casi, forniscono acqua per l’irrigazione nelle porzioni occidentali dello stato. Alcune dighe generano anche elettricità, che a sua volta incoraggia l’industria. In tutto, ventinove grandi serbatoi federali si trovano in Oklahoma.
Il lago Texoma e il lago Eufaula sono tra i più grandi bacini artificiali della nazione. Praticamente tutti i laghi dello stato sono artificiali. La superficie totale dei corpi idrici in Oklahoma supera le milleduecento miglia quadrate. Oggi, un consiglio per le risorse idriche pianifica il controllo ordinato, la protezione, la conservazione, lo sviluppo e l’utilizzo delle risorse idriche dello stato.
In aggiunta allo stoccaggio di conservazione nei principali serbatoi, negli anni ’80 l’Oklahoma aveva circa tre milioni di acri-piede di stoccaggio per il controllo delle inondazioni in quasi duemila laghi completati dal Soil Conservation Service del Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti. Le pratiche di trattamento del terreno per frenare le inondazioni erano evidenti dagli anni 50. Da non trascurare lo sviluppo delle acque sotterranee. Vaste quantità sepolte in formazioni geologiche e cedono le loro acque a migliaia di pozzi e sorgenti. Il più importante è l’Ogallala Aquifer, una vasta risorsa d’acqua sotterranea che si estende dal Nebraska al Texas e sottende due terzi del Panhandle. La riserva si sta riducendo ad un ritmo che allarma molti osservatori. Le sue acque irrigano il mais e altre colture di mangimi, permettendo lo sviluppo degli allevamenti e degli impianti di confezionamento. Le tensioni si sono create quando i produttori di petrolio nel Panhandle hanno sfruttato la falda acquifera per scaricare il petrolio dai giacimenti esauriti (ampie porzioni del giacimento di Hugoton-Guymon, il più grande giacimento di gas naturale della nazione e il secondo più grande del mondo, sottende gran parte delle contee di Beaver e Texas nel Panhandle). Mentre gli utenti dell’Ogallala sono consapevoli della conservazione, alcune autorità credono che la parte dell’Oklahoma della risorsa sarà esaurita prima della fine del ventunesimo secolo.
Come già indicato, l’agricoltura è una componente importante dell’ambiente e dell’economia. Circa trentaquattro milioni di acri di terra sono inclusi in più di settantamila fattorie e ranch che operano negli anni ’90. L’industria del bestiame è la principale impresa agricola in termini di valore della produzione totale, ma più di quattordici milioni di acri sono designati come terreni coltivati. Il grano invernale è la coltura principale in termini di superficie piantata e di valore totale del raccolto. Altre colture importanti includono arachidi, cotone, fieno, soia e sorgo. Importanti prodotti agricoli non agricoli includono pollame/uova e maiali. I prodotti agricoli significativi su base locale includono mais, avena, pesche, orzo, segale, pecore, capre e pesce gatto. Praticamente ogni comunità dell’Oklahoma è legata in un modo o nell’altro all’economia agricola. Questo impegno domina l’uso del suolo dello stato e influenza la percezione dello spazio e del luogo. È un fattore importante nella definizione dell’identità dell’Oklahoma.
Sopra un orizzonte piatto, gli elevatori di grano identificano punti di mercato e centri agricoli e commerciali. Queste strutture forniscono verticalità su un paesaggio altrimenti piatto: vanno da piccoli elevatori di campagna a massicci elevatori terminali con imponenti bidoni di cemento in lunghe linee parallele che immagazzinano milioni di bushel di grano e spediscono enormi spedizioni a mercati lontani. La ferrovia fornisce il collegamento, colmando lo spazio per portare il grano dai piccoli elevatori rurali ai terminali da cui viene spedito ai mercati vicini e lontani. Inoltre, gli elevatori locali e regionali trasformano il grano in farina venduta alle panetterie. Anche se solo quattro mulini di farina operavano nello stato nel 1992, la macinazione rimane un’importante industria manifatturiera. Questi elevatori forniscono un bell’esempio di forma che segue la funzione, una soluzione ingegneristica ad un problema agricolo critico.
Un tempo il cotone veniva coltivato in tutto l’Oklahoma orientale. Ora è coltivato principalmente nella metà meridionale dello stato. Ma la stagione di crescita si è dimostrata troppo breve in alcune aree e l’acqua troppo scarsa in altre. I produttori trovarono presto altre colture o usi della terra più adatti. Ciononostante, il cotone, in seguito alla migrazione verso ovest della coltura nel ventesimo secolo, è ancora un’importante coltura commerciale nel quarto sud-ovest dello stato dove gran parte di esso è irrigato.
La dimensione delle fattorie dell’Oklahoma aumenta da est a ovest. Ma nella maggior parte delle fattorie, le operazioni di pre-raccolta, come il dissodamento del terreno, la semina e la coltivazione, sono state sempre più eseguite dai trattori e dai nuovi attrezzi agricoli. I proprietari terrieri hanno quindi richiesto meno affittuari e mezzadri come lavoratori residenti. Si affidavano invece a lavoratori stagionali non residenti, una situazione che ha contribuito a spopolare le aree rurali. I trattori ridussero anche la necessità di cavalli e muli. In effetti, la meccanizzazione spostò più agricoltori di quanto fecero la siccità e le tempeste di polvere.
La tecnologia, sotto forma di automobile, alterò la geografia sociale delle contee rurali riducendo la distanza culturale tra città e campagna. Il telefono, la radio, il cinema e tutti gli accessori dell’era elettronica hanno quasi distrutto questa distanza. Ma la distanza culturale nelle contee rurali è rimasta evidente in tre tipi di città: città sede di contea, città mercato e città ascensore. Le città sede di contea contengono uffici governativi, a volte un ospedale, forse un college e altre strutture pubbliche e professionali. Sono i centri della popolazione e ospitano i professionisti che forniscono i vari servizi disponibili nella contea. Le città mercato hanno di solito la seconda maggiore concentrazione di popolazione. Nelle aree di coltivazione del grano ci sono gli elevatori di grano, e queste città sono un centro di attività di trasporto. Ma la loro sfera d’influenza non è estesa a tutta la contea. Le città degli elevatori sono villaggi rurali, di solito con una piccolissima striscia commerciale lungo un’autostrada principale. La loro caratteristica più prominente è un elevatore di grano adiacente a un binario ferroviario.
Nell’Oklahoma rurale l’attività umana è sempre stata modellata dal paesaggio naturale: cielo, terra, tempo, suolo, acqua. I paesaggi pastorali hanno predominato, anche se le aree forestali nelle regioni orientali hanno prodotto un diverso insieme di attività umane. Tuttavia, all’inizio della storia dello stato i combustibili minerali hanno sostituito la terra come nuova frontiera di opportunità. L’Oklahoma emerse come uno stato leader nella produzione di minerali, specialmente nella produzione di risorse energetiche. Anche prima della statalizzazione del 1907, il reddito dai minerali era maggiore di quello della produzione agricola. Poiché le riserve di petrolio e di gas naturale furono trovate in tutte le contee dello stato, tranne sei, i pozzi punteggiarono presto il paesaggio, insieme alle teste di pozzo, agli oleodotti, alle cisterne e ad alcune raffinerie. Un’enorme industria petrolchimica emerse a Tulsa, Bartlesville, Ponca City e altrove. L’industria crebbe prima con il petrolio e più recentemente con il gas naturale. Assunse rapidamente una dimensione urbana; a partire dal 1897 furono scoperti pozzi sia nelle aree urbane che in quelle rurali. A un certo punto, per esempio, il campo petrolifero di Oklahoma City comprendeva circa duecento pozzi attivi.
L’industria sviluppò una cultura propria, dominata da individui colorati che emersero da una serie di corse che misero in ombra tutte le precedenti ricerche di ricchezza nascosta nel West americano. Assunse anche un aspetto di boom-and-bust dal 1912 al 1929, mentre le fortune venivano guadagnate o perse rapidamente. Gli individui coinvolti nell’industria provenivano da tutti gli ambienti e aggiungevano una dimensione culturale marcatamente diversa da quella degli individui impegnati in attività pastorali. Anche se nel 1949 furono perforati più pozzi che in qualsiasi altro anno fino a quel momento, il tasso di esaurimento negli anni ’60 superò le scoperte. Ciononostante, nel 1975 l’Oklahoma aveva cinque giacimenti di petrolio classificati tra i primi cento pool di produzione della nazione. Anche se la produzione nel Panhandle in cima a tre giganteschi giacimenti di gas continuava senza sosta, gli anni del boom erano finiti, nonostante molto petrolio greggio rimanesse da portare in superficie. Il paesaggio non stava più spuntando orde di derrick. Ciò che rimaneva erano i pericoli ambientali con pozzi non sigillati che inquinavano il suolo e l’acqua, orrori che stanno lentamente tornando a uno stato più verde. Ma alcune raffinerie continuano ad inquinare l’atmosfera e a rappresentare una minaccia per le persone e l’ambiente.
L’industria petrolchimica aveva sede nelle aree urbane, così come le raffinerie e altre operazioni. Le famiglie contadine sfollate e in pensione, che generalmente si stabilirono in un ambiente urbano, furono raggiunte negli anni dopo la seconda guerra mondiale dai veterani di ritorno e dalla generazione del “baby boom”. Tutti hanno contribuito a cambiare il volto delle città dell’Oklahoma. Lo sprawl urbano e la crescita dei sobborghi hanno portato a marcati cambiamenti nell’uso della terra, così come lo sviluppo di tre grandi autostrade interstatali e di nuove strade a scorrimento veloce. Le superstrade, gli svincoli e i loop hanno reso possibile vivere in “comunità da letto” e fare i pendolari per andare al lavoro.
La crescita dei centri urbani ha ulteriormente accentuato il declino delle città rurali, poiché i residenti hanno trovato maggiori opportunità di lavoro e di svago nelle aree metropolitane. Tulsa e Oklahoma City sono i principali centri commerciali, industriali, culturali e sanitari dello stato. Inizialmente l’industria era legata allo sviluppo delle risorse naturali e all’uso del territorio; tuttavia, ora fornisce la base dello sviluppo urbano. Nel caso di Tulsa e Oklahoma City, la crescita si è anche alimentata su se stessa, dato che il business e i servizi hanno soddisfatto i bisogni di una popolazione in espansione e diversificata. I produttori e i trasformatori oggi possono scegliere tra ferrovie, chiatte, camion, trasporto aereo e condutture quando spediscono i prodotti finiti al mercato o ricevono i materiali necessari per le loro strategie di produzione.
Anche se il loro stato non possiede virtualmente una classe del tempo libero, gli Oklahomani romanzano un passato con cui hanno legami minimi. In nessun momento l’agricoltura poteva competere con il ranch come stile di vita ideale, eppure la maggior parte dei residenti discendevano da meridionali trapiantati e da homesteaders del Midwest, senza alcun legame con ranchers e cowboys. Più meridionale che occidentale è l’approccio dello stato alla maggior parte delle questioni politiche e sociali, ma più occidentale che meridionale sono le maniere della maggior parte della sua gente. Nel frattempo, il maggior numero di indiani della nazione vive in uno stato che non li considera né bianchi né neri, anche se sia gli indiani d’America che gli afroamericani rimangono in gran parte in fondo alla scala sociale ed economica. Continuano in parte a condurre vite segregate, nonostante il fatto che le conquiste culturali degli indiani siano ampiamente riconosciute. Inoltre, riducendo tutti i bianchi di discendenza europea in un’unica categoria, il termine “anglo” fallisce completamente nell’identificare qualsiasi singolo gruppo etnico. Il paesaggio culturale, come quello naturale, è estremamente complesso, affascinante e in continuo cambiamento.
L’ambiente dell’Oklahoma, come già suggerito, è ancora in transizione. E la tensione tra la tradizionale preoccupazione degli indiani per la terra e l’ethos di sviluppo dei residenti bianchi continua, con l’ago della bilancia che pende pesantemente dalla parte dell’approccio cristiano-capitalista all’uso della terra. Eppure anche qui l’equilibrio si sta lentamente spostando. C’è una crescente preoccupazione che l’Oklahoma è una parte significativa del pianeta con risorse naturali e potenziale umano che hanno bisogno di un uso saggio e di una conservazione in armonia con l’ambiente naturale. Come era all’inizio, così è rimasto al centenario della statualità nel 2007: La principale fonte di ricchezza dell’Oklahoma viene ancora dalla terra. Tuttavia, l’allevamento, l’agricoltura, le foreste, i prodotti minerali e l’acqua forniscono opportunità che permettono alla produzione di incombere più di qualsiasi altro fattore. La produzione rende la metà orientale dello stato la parte più metropolitana, anche se l’ambiente fisico non sta subendo un cambiamento marcato. Diversi come la sua geografia sono gli abitanti dell’Oklahoma, che aggiungeranno nuove dimensioni all’ambiente culturale dello stato nel suo secondo secolo.
