American Experience

Intenso, privo di umorismo e motivato, Henry Clay Frick perseguì vigorosamente due obiettivi primari: denaro e impero. La burrascosa collaborazione di Henry Clay Frick con Carnegie gli avrebbe portato entrambi, ma si rivelò il suo peggiore errore, segnando la sua reputazione e costandogli il controllo della sua stessa azienda.
Durante gli anni 1870, Frick costruì un impero industriale producendo coke, un carburante essenziale a base di carbone per gli altiforni. Nel 1881, Carnegie unì le forze con Frick per ottenere il coke che voleva. Frick ottenne il denaro di cui aveva bisogno per espandersi. Ma perse il controllo della propria azienda. Carnegie divenne rapidamente azionista di maggioranza.
Se Frick aveva perso il controllo dei suoi libri, era determinato a mantenere il controllo sui suoi lavoratori. In un’epoca in cui il lavoro affermava con forza i suoi interessi, Frick si guadagnò la reputazione di uomo d’affari dal pugno di ferro che non scese mai a compromessi con i suoi lavoratori. Anche in un’industria notoriamente anti-schiavista, la spietata soppressione degli scioperi da parte di Frick si distinse.
Per Carnegie, che aveva accuratamente coltivato una reputazione di industriale pro-lavoro, la sua partnership con Frick invitava al conflitto, e c’era spesso tensione. Ma Carnegie riconobbe un abile dirigente. Nel 1889 scelse Frick come presidente della Carnegie Steel. “Abbi la massima cura di quella tua testa. È ricercata”, gli scrisse Carnegie. “Ancora una volta, esprimendo la mia gratitudine per aver trovato l’uomo.”
Carnegie lasciò volentieri che Frick giocasse pesante. A differenza del suo socio, Frick aveva una visione univoca del rapporto del capitale con il lavoro. Quando Frick assunse la negoziazione del contratto alla fabbrica di Homestead nel 1892, era determinato a liberare l’azienda dal suo sindacato più problematico. La battaglia sanguinosa che seguì avrebbe bollato Frick come un uomo dal cuore freddo, assetato di sangue e mercenario. Sebbene Carnegie avesse sostenuto, e a volte diretto, la condotta di Frick durante la serrata, cercò di far ricadere la colpa su Frick. Il loro rapporto si inasprì.
Carnegie privatamente si scagliava contro il suo partner, cosa che fece infuriare Frick. “Perché non è stato abbastanza uomo da dirmi in faccia quello che ha detto alle mie spalle? Frick ha chiesto in una riunione del consiglio di amministrazione. “Ho sopportato molti insulti dal signor Carnegie in passato, ma non mi sottoporrò ad altri insulti in futuro”.
Il 5 dicembre 1899, Frick si dimise dal consiglio di amministrazione della Carnegie Steel. Carnegie rimase insoddisfatto. Voleva le azioni di Frick, e minacciò di costringere Frick a venderle a un valore molto inferiore a quello di mercato. Frick fece causa. Dopo una breve battaglia in tribunale, gli uomini si accordarono. Frick se ne andò con le tasche gonfie.
Anche se i due uomini non si incontrarono più, Frick sembrava divertirsi a deridere Carnegie da bordo campo. Cinque mesi dopo essere stato cacciato dalla compagnia, Frick mandò un telegramma a Carnegie, dettagliando una serie di decisioni commerciali “rovinose” della compagnia: “Sei stato superato su tutta la linea, e la tua gestione della compagnia è già diventata oggetto di scherno. Frick”.