Il futuro presidente Andrew Jackson nasce in una regione di boschi tra il Nord e il Sud Carolina da genitori immigrati irlandesi il 15 marzo 1767. Jackson era essenzialmente un orfano – tutti i membri della sua famiglia, tranne uno, furono uccisi durante la guerra rivoluzionaria – che si alzò dalle umili origini per diventare un famoso soldato e uno dei presidenti più influenti della nazione.
Jackson era un soldato di 13 anni quando fu catturato dagli inglesi durante la rivoluzione americana; è l’unico ex prigioniero di guerra a diventare presidente. Dopo la guerra, Jackson intraprese un’impressionante carriera militare e politica che includeva periodi come avvocato del Tennessee, proprietario di piantagioni, delegato alla Convenzione costituzionale del Tennessee, giudice della Corte Suprema del Tennessee, senatore del Tennessee (due volte), leader vittorioso della battaglia di New Orleans durante la guerra del 1812 e governatore del territorio della Florida. Fu sconfitto da John Quincy Adams nella sua prima campagna presidenziale nel 1823, ma si voltò e batté Adams quattro anni dopo.
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Fin dall’inizio del paese, la partecipazione politica era stata in gran parte limitata a una classe elitaria di uomini proprietari di terre. Al contrario, l’eredità presidenziale di Jackson è rimasta nella frase “Democrazia Jacksoniana”: l’idea che la politica americana dovesse coinvolgere una maggiore partecipazione dell’uomo comune. Egli promise di porre fine alla corruzione politica, propose politiche federali per limitare il potere delle élite ricche e facilitò l’insediamento della frontiera americana. Un ulteriore esame rivela, tuttavia, che Jackson era anche un razzista e una testa calda. Un meridionale schiavista, l’agitazione di Jackson per estendere il diritto di voto si applicava solo agli uomini bianchi. La sua persecuzione dei nativi americani e dei messicani, sia come leader militare che nelle sue politiche presidenziali, furono punti bassi nella storia americana. Mentre Jackson aborriva l’abuso di potere, tuttavia sostenne un forte ramo esecutivo e favorì la limitazione dei poteri del Congresso. Infatti, Jackson fu criticato per i suoi stessi abusi, incluso il suo zelante uso del veto. I vignettisti politici ritraevano Jackson come Re Andrea per illustrare la sua passione per il veto sulle leggi del Congresso.
I contemporanei descrissero Jackson come polemico, incline alla violenza fisica e ossessionato dai duelli per risolvere i conflitti. (Le stime del numero di duelli in cui Jackson si impegnò vanno da un minimo di 5 a circa 100). Nel 1806, Jackson duellò con un uomo di nome Charles Dickinson per una discussione derivante da una scommessa sulle corse di cavalli. Jackson ricevette il primo proiettile di Dickinson nel petto vicino al cuore, mise la mano sulla ferita per fermare il flusso di sangue e rimase in piedi abbastanza a lungo da uccidere il suo avversario. Come presidente, quando un tentativo di assassinio fallì, Jackson colpì il colpevole con il suo bastone da passeggio. La durezza a tutto tondo di Jackson gli valse il soprannome di Old Hickory.
Dopo aver servito due mandati consecutivi come presidente, Jackson si ritirò nella sua tenuta del Tennessee, The Hermitage, e morì all’età di 78 anni. Questo presidente colorato e controverso è raffigurato sulla banconota da 20 dollari ed è stato brevemente immortalato sulla banconota confederata da 1.000 dollari.
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