Antarctic ice shelves have lost nearly 4 trillion metric tons of ice since the mid-1990s, scientists say. L’acqua dell’oceano le sta sciogliendo dal basso verso l’alto, facendole perdere massa più velocemente di quanto possano ricongelare.
Questo secondo un nuovo studio che analizza i dati satellitari dal 1994 al 2018. I risultati sono stati pubblicati ieri sulla rivista Nature Geoscience.
Questo significa cattive notizie per le centinaia di ghiacciai sparsi lungo la costa antartica.
Le piattaforme di ghiaccio sono sporgenze di ghiaccio che sporgono dal bordo del continente nell’oceano. Aiutano a mantenere stabili i ghiacciai, tenendoli in posizione.
Quando le piattaforme di ghiaccio si sciolgono, diventano più sottili, più deboli e più propense a rompersi. Quando questo accade, possono scatenare flussi di ghiaccio dai ghiacciai dietro di loro, aumentando il livello globale del mare.
Gli scienziati sono diventati più preoccupati per le piattaforme di ghiaccio antartiche negli ultimi anni. La ricerca suggerisce sempre di più che le piattaforme di ghiaccio in alcune regioni del continente – in particolare nell’Antartide occidentale e in parti della penisola antartica – si stanno sciogliendo e assottigliando dal basso verso l’alto.
Il nuovo studio conferma che le aree che si stanno sciogliendo più velocemente sono principalmente le piattaforme di ghiaccio che si sporgono nei mari Amundsen e Bellingshausen, che risalgono la costa dell’Antartide occidentale e il fianco occidentale della Penisola Antartica.
Le piattaforme di ghiaccio che si sciolgono rappresentano solo una parte del ghiaccio che l’Antartide perde in un dato anno.
La ricerca suggerisce che il continente perde miliardi di tonnellate di ghiaccio ogni anno. Una parte della perdita di massa proviene dallo scioglimento delle piattaforme di ghiaccio e una parte dallo scioglimento sulla superficie dello strato di ghiaccio. La maggior parte viene da pezzi di ghiaccio che si riversano dai ghiacciai nel mare.
E l’assottigliamento e l’indebolimento delle piattaforme di ghiaccio possono accelerare questo processo.
Le correnti di acqua calda dell’oceano sembrano essere il colpevole. Quest’acqua calda ha origine negli oceani Pacifico e Indiano e scorre a sud verso l’Antartide.
E’ tipicamente una corrente d’acqua profonda. Ma quando raggiunge il continente antartico, una parte di essa è in grado di ribollire verso la superficie. Lì, è in grado di filtrare sotto le vicine piattaforme di ghiaccio e sciogliere il ghiaccio dal basso verso l’alto.
Il nuovo studio mostra che lo scioglimento non è stato totalmente coerente nel tempo. Lo scioglimento è sembrato accelerare alla fine degli anni 2000, prima di rallentare di nuovo nel 2010.
Questo è probabilmente dovuto in parte all’influenza di El Niño e La Niña nell’Oceano Pacifico, secondo l’autore principale dello studio Susheel Adusumilli, uno studente di dottorato presso lo Scripps Institution of Oceanography dell’Università della California, San Diego. Questi modelli climatici naturali possono far oscillare le temperature oceaniche tra cicli più caldi e più freddi.
Ancora, molti ricercatori credono che il cambiamento climatico stia probabilmente contribuendo anche allo scioglimento delle piattaforme di ghiaccio. La ricerca suggerisce che il cambiamento climatico può influenzare certi modelli di vento intorno all’Antartide, che possono smuovere le acque dell’Oceano del Sud e aumentare la quantità di acqua calda che risale in superficie.
Studi di modellazione suggeriscono che questo processo può diventare più intenso nei prossimi decenni, dato che la Terra continua a riscaldarsi.
E anche quando i tassi di fusione sono più lenti che in passato, le piattaforme di ghiaccio stanno ancora perdendo massa nel complesso.
Se le piattaforme di ghiaccio fossero in uno stato stabile e costante, allora potrebbero oscillare avanti e indietro tra l’aumento e la perdita di massa, ha notato Adusumilli.
Ma negli ultimi 25 anni, “c’è sempre una perdita di massa”, ha detto. “Va da una piccola perdita di massa a una grande perdita di massa a una piccola perdita di massa di nuovo. Non va mai da un guadagno di massa a una perdita di massa.”
L’aumento del livello del mare è la più grande preoccupazione per la perdita di ghiaccio dai ghiacciai antartici. Ma lo scioglimento delle piattaforme di ghiaccio vale la pena tenere d’occhio per un altro motivo, ha aggiunto Adusumilli.
L’afflusso di acqua di fusione che si riversa nel mare può alterare l’oceano in alcuni modi significativi.
L’acqua fredda e fresca può formare uno strato rigido sulla superficie dell’oceano. Alcuni ricercatori ritengono che questo, a sua volta, potrebbe consentire agli strati più profondi e caldi dell’oceano di diventare ancora più caldi.
E quando questi strati caldi salgono ai margini del continente, potrebbero causare lo scioglimento delle piattaforme di ghiaccio ancora più velocemente.
“La gente parla di come l’aumento dello scioglimento delle piattaforme di ghiaccio possa portare a un maggiore scarico di ghiaccio a terra e all’innalzamento del livello del mare,” ha detto Adusumilli. “Ma anche l’influenza immediata delle piattaforme di ghiaccio sull’oceano è molto importante.”
Ristampato da Climatewire con il permesso di E&E News. E&E fornisce una copertura quotidiana di notizie essenziali sull’energia e l’ambiente su www.eenews.net.
