Appalachia’s Strip-Mined Mountains affrontano un rischio climatico crescente: inondazioni

Questa storia è stata pubblicata con The Weather Channel come parte di Collateral, una serie su clima, dati e scienza.

VARNEY, West Virginia – Pigeon Creek scorre attraverso una stretta conca di montagna lungo una serie di comunità di minatori di carbone, la sua acqua scorre sotto i rossi e i gialli del fogliame autunnale che cambia.

La scena tranquilla nasconde la devastazione che il torrente ha portato una notte di dieci anni fa, quando la pioggia pesante è caduta sul terreno fradicio e migliaia di acri di miniere di carbone nelle vicinanze. I testimoni hanno parlato del risveglio nel buio del 9 maggio 2009, al suono dell’acqua impetuosa come non avevano mai sentito prima, che entrava nelle loro case da sotto le porte.

“Veniva giù dalle montagne portando roccia, alberi, acqua e fango”, ha ricordato Mildred Elkins, che è diventata la querelante principale in una causa di successo con decine di suoi vicini allagati contro diversi imputati, tra cui Alpha Natural Resources, una società mineraria di carbone che da allora è andata in bancarotta e si è fusa con Contura Energy.

A un certo punto, mentre andava in cantina per salvare alcuni oggetti di valore, una porta sul retro ha ceduto alla pressione dell’acqua alluvionale. “Ho sentito un grosso boom. Quella porta era crollata e l’acqua stava entrando con tutta la sua forza”, ha detto. Con l’acqua quasi fino al collo, ha detto che ha afferrato i gradini e si è tirata su. “Potevo sentire i miei piedi galleggiare dietro di me. Era spaventoso.”

Con il Corpo degli Ingegneri dell’Esercito degli Stati Uniti che prevede più pioggia e un aumento significativo dei flussi di corrente a causa del cambiamento climatico in una regione che comprende i campi di carbone del Kentucky orientale e della West Virginia, questo tipo di dramma di vita e di morte su paesaggi pesantemente minati per il carbone potrebbe accadere più frequentemente nei prossimi anni. Piogge più pesanti potrebbero anche significare più acqua inquinata dalle miniere di carbone, dicono gli esperti ambientali, danneggiando i corsi d’acqua e la vita acquatica già rovinata dall’estrazione.

Una nuova analisi delle immagini satellitari condotta per InsideClimate News da due scienziati della Duke University mostra come i rischi legati allo strip mining e al cambiamento climatico sono diffusi ampiamente nella regione. Si è scoperto che un totale di 1.400 miglia quadrate di Appalachia all’interno del bacino del fiume Ohio è stato sfregiato dallo strip mining, con le cime e i lati delle montagne spazzate via e le valli delle montagne ripide riempite con la cosiddetta “roccia sterile”.”

L’area con la più grande estensione di danni da strip mining in tutto il bacino del fiume Ohio – quasi 500 miglia quadrate nello spartiacque di Big Sandy, tra cui Pigeon Creek – è anche la più minacciata dal tempo estremo legato al cambiamento climatico, secondo la nuova analisi.

A cavallo della linea di stato tra West Virginia e Kentucky, lo spartiacque di Big Sandy potrebbe vedere fino al 25 per cento di aumento del flusso del torrente entro il 2040 e il 35 per cento entro la fine del secolo solo a causa del cambiamento climatico, secondo l’Army Corps, rendendo le condizioni di inondazione pericolose anche peggio.

Gli altri otto spartiacque nell’analisi, che contengono più di 900 miglia quadrate di paesaggi alterati dalle miniere, potrebbero vedere aumenti di flusso fino al 15 per cento entro il 2040, e uno potrebbe arrivare fino al 25 per cento entro allora. Sei di quegli spartiacque potrebbero vedere aumenti fino al 25 per cento entro la fine del secolo, la nuova analisi mostra.

I risultati suggeriscono che molto tempo dopo che l’estrazione del carbone si ferma, la sua eredità di estrazione potrebbe continuare a esigere un prezzo sui residenti che vivono a valle delle centinaia di montagne che sono state livellate in Appalachia per produrre elettricità.

“Abbiamo perso la foresta che aiuta a ritardare il rapido deflusso che viene dalle terre minate in superficie”, ha detto Jack Spadaro, un ex ingegnere federale della sicurezza delle miniere che lavora come consulente per i residenti dei bacini carboniferi, i lavoratori e i loro avvocati. “E il carbone che viene venduto dalla maggior parte di queste miniere va nelle centrali elettriche a carbone, contribuendo ulteriormente agli effetti negativi del cambiamento climatico”. Avrà un effetto per centinaia di anni”.

Soprapposizione del rischio climatico sulle mappe delle terre minate

Per valutare la minaccia posta dal cambiamento climatico in Appalachia, InsideClimate News ha ottenuto i file di mappatura digitale da un rapporto sui cambiamenti climatici del 2017 dell’Army Corps sul bacino del fiume Ohio. Il documento per la prima volta ha messo 2.400 comunità urbane e rurali, dal sud-ovest di New York al Tennessee, sull’avviso che le 981 miglia del fiume Ohio e i suoi molti affluenti avrebbero dovuto affrontare un aumento delle precipitazioni e dei rischi di inondazione.

Gli studenti laureati di Duke Megan Ossmann e Alexander Yoshizumi hanno sovrapposto le immagini satellitari dell’Appalachia alle mappe dello spartiacque dell’Army Corps, evidenziando aree come Pigeon Creek che erano state pesantemente minate e per le quali era previsto un aumento significativo delle precipitazioni e dei flussi dei flussi.

Le comunità nelle zone montuose che producono carbone nell’Appalachia centrale probabilmente “sperimenteranno gli impatti negativi dell’estrazione mineraria di montagna ancora di più”, ha detto Ossmann, che ora lavora per il programma Chesapeake Bay dell’Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti.

Lo studio del Corpo dell’Esercito non ha preso in considerazione i cambiamenti di uso del suolo, come l’estrazione mineraria o lo sviluppo urbano, che possono influenzare il deflusso della pioggia, quando ha fatto le sue previsioni di flusso del flusso, ha detto Kathleen D. White, che ha supervisionato il rapporto per il Corpo dell’Esercito. Ha detto che i nuovi risultati dei ricercatori del Duca sono “molto interessanti” e mostrano il potenziale per “uno studio più dettagliato di queste aree usando un’idrologia più aggiornata con impatto sul clima e incorporando le condizioni di uso del suolo osservate e previste.”

In precedenza, White aveva avvertito che i risultati del Corpo dell’Esercito erano già obsoleti a causa del ritmo del cambiamento climatico. “

Quello che gli studi avvertono su Strip Mining e il rischio di inondazioni

In tutto il paese del carbone degli Appalachi, le compagnie minerarie, le vittime delle inondazioni, i sostenitori dell’ambiente e i ricercatori accademici hanno discusso la misura in cui lo strip mining contribuisce alle inondazioni, a volte in tribunale. I danni delle inondazioni possono presentarsi in forme diverse – ad esempio, bacini collassati di rifiuti di carbone, o l’acqua che scorre fuori dai paesaggi denudati dove i sistemi di gestione delle acque piovane sono falliti, o le frane.

La mappatura Duke includeva non solo le aree dove il carbone è stato estratto, ma anche i riempimenti delle valli di roccia sterile, che possono crollare o scivolare con piogge pesanti.

Non ci sono dubbi nella mente di Spadaro che l’attività mineraria peggiora le inondazioni, in base ai suoi decenni di indagini sui disastri delle inondazioni. Spesso, ha detto, quello che viene fuori in tribunale è che le compagnie minerarie non hanno seguito le regole progettate per minimizzare i rischi di inondazione.

Altri che guardano ampiamente al paesaggio degli Appalachi centrali dipingono un quadro più sfumato, dicendo che l’idrologia della regione è estremamente complessa, e che i riempimenti delle valli possono effettivamente immagazzinare l’acqua piovana e ridurre i flussi dei torrenti.

“Non c’è un numero enorme di studi, forse una dozzina”, che esamina la questione delle inondazioni e delle miniere di superficie, ha detto William C. Haneberg, il geologo di stato del Kentucky e un professore di ricerca della University of Kentucky. “Se si dovesse scegliere una conclusione davvero generale, in termini generali, l’estrazione mineraria provoca un aumento degli scarichi di picco durante le tempeste”, ha detto.

Il Corpo dell’Esercito ha riconosciuto almeno nel 2000 che l’estrazione mineraria a strisce con riempimenti a valle potrebbe aumentare il deflusso. E un importante studio sull’impatto ambientale delle miniere di montagna pubblicato dall’EPA nel 2011 ha riferito che le tempeste possono produrre maggiori flussi nei bacini idrografici con miniere di montagna e riempimenti a valle rispetto ai bacini non minati, soprattutto nelle piogge più pesanti.

Da parte loro, le aziende hanno sostenuto che le inondazioni sono “atti di Dio”, o che i regolamenti lavorano per ridurre al minimo le inondazioni – almeno da quando il Surface Mining and Reclamation Act del 1977 è stato approvato, richiedendo la gestione delle acque piovane nelle miniere di superficie.

William B. Raney, presidente della West Virginia Coal Mining Association, ha rifiutato di rispondere a domande sulle pratiche minerarie, le inondazioni e il cambiamento climatico. La sua controparte in Kentucky ha riconosciuto che l’estrazione potrebbe aumentare il deflusso, ma ha detto che non è irragionevole.

“Ogni uso della proprietà contribuisce alle inondazioni se aumenta la superficie impervia in qualsiasi modo”, come parcheggi, strade e altri sviluppi, ha detto Tyler White, presidente della Kentucky Coal Association.

Ha sostenuto che l’estrazione del carbone non crea “un rischio di danno”, pur ammettendo che non ci sarebbe modo di prevenire “qualsiasi contributo alle inondazioni nelle aree a forte pendenza del Kentucky orientale” senza fermare “tutto lo sviluppo industriale o commerciale, qualcosa che nessuno potrebbe ragionevolmente contemplare, e qualcosa che sarebbe dannoso per la vita delle persone che vivono nel Kentucky orientale.”

Le norme minerarie non tengono il passo con il cambiamento climatico

Le regole che governano la gestione delle acque piovane dalle miniere a cielo aperto e la progettazione ingegneristica di quelle miniere e dei loro riempimenti a valle e dei bacini di contenimento sono basate su modelli storici di pioggia, non su previsioni future.

Nicolas Zegre, un professore di idrologia della West Virginia University e direttore del Mountain Hydrology Laboratory di quello stato, ha detto che i rischi sono esacerbati perché le norme minerarie non stanno tenendo il passo con il cambiamento climatico.

“Le precipitazioni stanno effettivamente aumentando”, ha detto Zegre. “

Le valli immagazzinano acqua, e “il cambiamento climatico sta mettendo più acqua in cima all’acqua già immagazzinata lì”, ha detto, aumentando i rischi vicino alle sorgenti, “dove la maggior parte delle nostre comunità vivono e sono vulnerabili.”

Le autorità federali che regolano l’estrazione mineraria di superficie non richiedono agli stati di mettere in conto i cambiamenti delle precipitazioni dal riscaldamento globale nei progetti di ingegneria, ha detto Terry Fletcher, portavoce del West Virginia Department of Environmental Protection.

Ancora, ha detto, “dal 2004, il programma minerario della Virginia Occidentale ha richiesto progetti di gestione delle acque piovane costruiti per controllare il deflusso sulle miniere di superficie e impone una soglia di aumento senza rete per il deflusso durante tutte le fasi di estrazione.”

In Kentucky, le miniere di superficie sono progettate “secondo i migliori standard disponibili per minimizzare l’aumento del deflusso e l’inondazione dei corsi d’acqua”, ha detto John Mura, portavoce del Kentucky Energy and Environment Cabinet.

Ma persistono le preoccupazioni sull’adeguatezza dei controlli di erosione e sedimenti. “Con le tempeste più grandi e più intense in arrivo, si potrebbero avere quei controlli che falliscono”, portando a più inondazioni, ha detto Joe Pizarchik, un avvocato della Pennsylvania che ha diretto l’U.S. Office of Surface Mining and Reclamation, l’agenzia che supervisiona l’applicazione della legge sulle miniere di superficie del 1977, durante l’amministrazione Obama.

Il deflusso dell’acqua acida che scorre dalle aree minate a strisce nei riempimenti delle valli e dissolve la roccia dall’interno, probabilmente indebolendole, è anche un potenziale rischio che potrebbe crescere con il cambiamento climatico, aumentando il potenziale di frane durante le tempeste in futuro, ha detto il professore della Duke University Emily Bernhardt, che studia la biogeochimica dello spartiacque.

Haneberg, il geologo statale del Kentucky, ha detto che queste preoccupazioni sono valide. Nel Kentucky, sta facendo ricerche sulla stabilità dei riempimenti delle valli e “in alcuni stiamo vedendo prove di fallimento”.

L’acqua inquinata sta arrivando attraverso i riempimenti delle valli

Poi c’è la possibilità che il cambiamento climatico possa peggiorare l’inquinamento dell’acqua legato alle miniere in una regione dove alcuni corsi d’acqua sono già arancioni per il deflusso acido delle mine.

Perché i riempimenti delle valli possono agire come spugne, possono mantenere i corsi d’acqua che altrimenti potrebbero asciugarsi o essere ridotti a un rivolo con un forte flusso più a lungo durante l’anno, ha detto Bernhardt, il professore della Duke University. Anche se questo può sembrare buono, l’acqua proveniente dalle miniere e attraverso i riempimenti della valle è inquinata, ha detto. Ha fatto parte di squadre che hanno documentato l’inquinamento salino e alcalino delle miniere di rimozione della montagna.

“Ogni miniera di montagna in Appalachia, non importa quanto sia vecchia, sta esportando acque molto salate e ad alta alcalinità, e non sta diminuendo”, ha detto.

Gli esperti del clima si aspettano anche periodi di siccità più lunghi in futuro, tra le forti piogge, e Bernardt ha detto che anche questo potrebbe essere un problema serio.

“Mi preoccupa che con le siccità, che dovrebbero essere più prolungate ed estreme, quasi tutta l’acqua che vedremo (nei ruscelli) sarà derivata dai riempimenti della valle, e sarà carica di inquinamento delle miniere di montagna”, con conseguente maggiore danno alla vita acquatica, ha detto.

“Una casa è venuta galleggiando lungo il fiume”

Almeno la metà dello spartiacque di Pigeon Creek è stata disturbata dall’attività mineraria. Questa era la stima di Jack Spadaro alla fine di ottobre, mentre si trovava in cima ad un’enorme miniera a strisce senza alberi sopra il torrente. “Tutto questo era una montagna boscosa”, ha detto. “Quello che dovete sapere è che la montagna qui era 300 piedi più alta.”

E’ l’ex direttore della National Mine Health and Safety Academy, che forma i funzionari della sicurezza nelle miniere. Ha perso il suo lavoro dopo aver spifferato quello che ha chiamato un whitewash da parte dell’amministrazione Bush di un’indagine su un altro grande disastro minerario, la contea di Martin, Kentucky, fuoriuscita di fanghi di carbone nel 2000.

Le compagnie minerarie dal 1977 hanno l’obbligo di bonificare il terreno che disturbano, e questo è destinato a ridurre i rischi di inondazione. Ma ha detto che quando indaga sulle inondazioni vicino alle miniere, spesso scopre che le aziende prendono scorciatoie ingegneristiche o costruttive, compreso il calcolo errato di come le caratteristiche di una miniera risponderanno alla pioggia, o non riescono a installare adeguati controlli dell’acqua su quelle che sono alterazioni su larga scala dei paesaggi naturali.

Le foreste potrebbero richiedere centinaia di anni per tornare, ha detto. “Avete queste aree massicce, nell’ordine di milioni di acri, che non stanno ringiovanendo”, ha detto Spadaro.

Negli ultimi 20 anni, ha detto, c’è stata una serie di inondazioni improvvise di Pigeon Creek. Gli idrologi che hanno studiato l’inondazione del maggio 2009 hanno calcolato che l’estrazione mineraria ha causato al torrente il 51% in più di acqua rispetto alle condizioni pre-minerarie. Hanno presentato che in Mingo County Circuit Court in un processo in cui la giuria ha dato premi a 45 querelanti che vanno da $ 1.050 a $ 100.000 ciascuno, secondo gli atti del tribunale. Lo stesso giorno in cui Mildred Elkins stava lottando per uscire viva dal suo seminterrato, un temporale dopo l’altro ha scaricato 15 centimetri di pioggia in 14 ore sulle ripide colline e nelle strette conche del Kentucky orientale, circa 60 miglia a ovest. Piccoli torrenti e ruscelli si sono gonfiati e sono straripati, e Quicksand Creek nella contea di Breathitt, Kentucky, ha raggiunto il livello più alto che si ricordi. Le autorità hanno salvato centinaia di persone dalle inondazioni improvvise.

“Era un momento spaventoso quando si poteva vedere l’acqua arrivare”, ha ricordato James Holbrook, che vive ancora nella stessa fattoria che fu allagata da un Quicksand Creek in piena. L’acqua “era sopra la linea telefonica”, ha detto. “Molte persone hanno perso le loro case.

Holbrook era tra i circa 70 querelanti che hanno patteggiato una causa per quell’inondazione. In quel caso, il testimone esperto che lavorava con Spadaro ha calcolato che una miniera a cielo aperto nelle sue sorgenti ha aumentato il deflusso di quasi il 30 per cento.

L’avvocato di Holbrook, Ned Pillersdorf, ha detto che non poteva rivelare i termini. Ma ha detto che il caso è stato uno dei quattro che ha trattato negli ultimi anni, rappresentando circa 300 clienti, tutti con circostanze simili – forti piogge che cadono su miniere di superficie aperte che hanno causato inondazioni improvvise, spazzando via comunità che erano abbastanza impoverite.

“Il piano del gioco era di spingere questi casi il più velocemente e duramente possibile”, ha detto Pillersdorf. “

“Dopo che hanno spogliato la montagna, non c’era più nulla per catturare l’acqua”, ha detto Holbrook dell’estrazione mineraria. “Se è successo una volta, sei sempre preoccupato che possa succedere di nuovo”.

Foto in alto: L’acqua dell’inondazione che ha spazzato via Pigeon Creek ha colpito la casa di Eddie Fields a Pie, West Virginia, e molte delle case dei suoi vicini nel maggio 2009. Credit: Logan Banner file photo