Ask A Linguist FAQ

Acquisizione del linguaggio dei bambini
I bambini si inventano le cose più straordinarie quando iniziano ad usare il linguaggio. Cose carine, cose esilaranti e, a volte, cose sconcertanti che possono farci iniziare a chiederci se dobbiamo preoccuparci del loro sviluppo linguistico. Questo articolo riassume alcune delle conoscenze che abbiamo sull’acquisizione del linguaggio tipico dei bambini, cioè, ciò di cui voi, come caregiver, non dovete preoccuparvi. Le ultime sezioni danno alcune indicazioni su quando cercare un aiuto professionale riguardo allo sviluppo del linguaggio del vostro bambino e sulle risorse sull’acquisizione del linguaggio. Queste risorse (e questa FAQ) riguardano l’acquisizione del linguaggio monolingue. Per l’acquisizione del linguaggio multilingue, si prega di fare riferimento alle FAQ di Ask-a-Linguist sui bambini bilingui e multilingue.
Temi:
Il processo di acquisizione del linguaggio è lo stesso per tutti i bambini?
Come si sviluppano i bambini?
I bambini copiano esattamente gli adulti?
Il discorso e il linguaggio sono gli stessi?
Quanto tempo ci vuole per acquisire il linguaggio?
Tutti i bambini imparano alla stessa velocità?
Come gestiscono i bambini il processo di acquisizione del linguaggio?
Quali strategie usano i bambini per imparare il linguaggio?
Quando ci si dovrebbe preoccupare dello sviluppo del linguaggio?
Dove si può imparare di più sull’acquisizione del linguaggio?
Risposte fornite da Madalena Cruz-Ferreira, studiosa indipendente, con il contributo dei seguenti altri relatori:
Suzette Haden Elgin, James L. Fidelholtz, Susan Fischer, Nancy J. Frishberg, Anthea Fraser Gupta, Robert A. Papen, Elizabeth J. Pyatt e Harry A. Whitaker.
Il processo di acquisizione del linguaggio è lo stesso per tutti i bambini?
Tutti i bambini acquisiscono il linguaggio allo stesso modo, indipendentemente dalla lingua che usano o dal numero di lingue che usano. Acquisire una lingua è come imparare a giocare a un gioco. I bambini devono imparare le regole del gioco della lingua, per esempio come articolare le parole e come metterle insieme in modi che siano accettabili per le persone che li circondano. Per capire l’acquisizione del linguaggio da parte dei bambini, dobbiamo tenere a mente due cose molto importanti:

In primo luogo, i bambini non usano il linguaggio come gli adulti, perché i bambini non sono adulti.L’acquisizione del linguaggio è un processo graduale e lungo, che comporta molti “errori” evidenti. Vedremo più avanti che questi “errori” in realtà non sono affatto errori, ma una parte necessaria del processo di acquisizione del linguaggio. Cioè, non devono essere corretti, perché spariranno col tempo.
In secondo luogo, i bambini impareranno a parlare il dialetto (o i dialetti) e la lingua (o le lingue) che sono usati intorno a loro. I bambini di solito iniziano a parlare come i loro genitori o chi si prende cura di loro, ma una volta che iniziano a mischiarsi con altri bambini (specialmente dall’età di circa 3 anni) iniziano a parlare come gli amici della loro età. Non puoi controllare il modo in cui parlano i tuoi figli: svilupperanno il loro accento e impareranno le lingue di cui pensano di aver bisogno. Se non ti piace l’accento locale, dovrai sopportarlo o trasferirti in un posto con un accento che ti piace! D’altra parte, se non vi piace il vostro accento e preferite quello locale, sarete felici. Un bambino imparerà anche la grammatica locale: ‘He done it’; ‘She never gothere’; ‘My brother happy’ e così via sono tutti esempi di grammatica non standard che si trovano in alcuni luoghi dove si parla inglese. Questi potrebbero essere giudicati sbagliati in contesti scolastici (e tutti i bambini dovranno imparare la versione standard a scuola) ma se gli adulti nella comunità del bambino li usano, non sono “sbagliati” nel linguaggio dei bambini.
Questi esempi mostrano che diversi dialetti dell’inglese hanno le loro regole. Lo stesso è naturalmente vero per altre lingue e i loro dialetti. In ciò che segue, gli esempi sono in inglese, perché questa è la lingua in cui questo articolo è scritto, anche se le strategie infantili illustrate negli esempi si applicano a qualsiasi lingua e a qualsiasi combinazione di lingue che il vostro bambino può imparare.
Iniziamo con una serie di osservazioni sull’apprendimento infantile in generale, sul linguaggio parlato e sulla lingua, e su come i bambini stessi ci mostrano come imparano, prima di passare alle strategie di acquisizione dei bambini. Questi ci insegnano anche che i bambini seguono le loro regole e che hanno bisogno di molto tempo per sistemare queste regole.
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Come si sviluppano i bambini?
Come tutti noi, i bambini sono individui. Ciò che li rende diversi dagli adulti, nel loro insieme, è che i bambini sono allevati nel mondo degli adulti secondo le aspettative degli adulti. I bambini imparano a modellare il loro comportamento su ciò che accade intorno a loro, che si tratti di codici di abbigliamento, linguaggio del corpo, buone maniere a tavola o usi linguistici, di solito prima attraverso chi si prende cura di loro e poi attraverso i coetanei nella loro famiglia, quartiere o scuola. Cioè, i bambini stanno imparando come funzionare adeguatamente nell’ambiente, e molto di questo apprendimento avviene attraverso il linguaggio stesso. Parliamo con i bambini per raccontare loro il nostro mondo di adulti e loro imparano a conoscere il mondo da ciò che gli diciamo. Ma imparano anche dal nostro linguaggio, da come lo usiamo per raccontargli altre cose. Questo significa che l’apprendimento del linguaggio è in corso ogni volta che il linguaggio è usato intorno ai bambini.

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I bambini copiano esattamente gli adulti?
I bambini non riproducono semplicemente come-quello a cui sono esposti, per due motivi: Primo, si stanno sviluppando fisicamente. Proprio come ci possono volere anni per essere in grado di sviluppare le abilità motorie fini necessarie per cucire un bottone, ci vorranno anni per essere in grado di usare gli organi del linguaggio in modi altrettanto precisi. In secondo luogo, i bambini si stanno sviluppando cognitivamente. Hanno bisogno di trovare modi per dare un senso al loro ambiente, in modo che possano impegnarsi comodamente con esso. Lo fanno adattando progressivamente l’input che ricevono alle loro emergenti capacità cognitive e linguistiche, e scartando, per così dire, ciò che è ancora troppo complesso per loro da comprendere. Vediamo perché questa differenza tra abilità fisica e cognitiva è importante per l’acquisizione del linguaggio da parte dei bambini.
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Parlare e parlare sono la stessa cosa? La parola è un’abilità fisica, mentre il linguaggio è un’abilità intellettuale. La differenza tra la capacità di linguaggio e la capacità di parola dei bambini diventa chiara da un’illustrazione classica, riportata dai ricercatori Jean Berko-Gleason e Roger Brown nel 1960. Un genitore imita la pronuncia in via di sviluppo del bambino della parola pesce come ‘fis’ e chiede al bambino: È questo il tuo ‘fis’? Al che il bambino risponde: No! È il mio ‘fis’!
Il bambino riconosce che la pronuncia ‘fis’ non è all’altezza, ma non può riprodurre il target adulto ‘fish’. Cioè, l’elemento linguistico “fish”, completo di pronuncia target, è chiaro al bambino, ma la produzione del discorso non corrisponde a questa consapevolezza. I figli di genitori sordi ci danno un’ulteriore prova della differenza tra queste due abilità: se questi bambini sono esposti a una lingua dei segni nei primi anni di vita, svilupperanno quella lingua sia che siano sordi o udenti, anche se potrebbero non usarla. Il ‘fis-fenomeno’ è ciò che spiega perché i bambini possono arrabbiarsi molto con qualcuno che ripete loro le loro produzioni infantili, sia nella pronuncia che nella grammatica.
Siccome il linguaggio e la parola sono abilità indipendenti, il linguaggio emergente non riflette il linguaggio emergente in nessun modo diretto, o viceversa. Non c’è nulla di necessariamente sbagliato nelle abilità linguistiche di qualcuno se balbetta, balbetta o farfuglia insieme le sue parole, ma queste caratteristiche del suo discorso possono aver bisogno di essere corrette se compromettono l’intelligibilità oltre l’infanzia. E non c’è niente di necessariamente sbagliato nel discorso di qualcuno se non può dire Vende conchiglie in riva al mare all’età di 6 anni, anche se la sua abilità linguistica può aver bisogno di essere controllata se non capisce cosa significa questa frase, in qualsiasi lingua, alla stessa età.

Quello che il discorso e lo sviluppo del linguaggio hanno in comune è che procedono per stadi e che il loro progresso richiede tempo. Nel linguaggio, è abbastanza normale che i bambini di lingua inglese, per esempio, abbiano difficoltà a pronunciare i suoni all’inizio di parole come thank e poi durante i loro primi 8-10 anni: la coordinazione precisa dei molti muscoli diversi coinvolti nella pronuncia di un suono del linguaggio ha bisogno di molta pratica. Nel linguaggio, è anche normale che i bambini abbiano seri problemi per molti anni, per esempio nel risolvere l’uso di pronomi come io e tu (se la gente dice io di se stessa e tu a tutti gli altri, cosa possono significare queste parole?) o nel seguire istruzioni complesse (che coinvolgono diverse clausole in una stessa frase): i bambini nei loro primi anni di scuola non possono ancora aver acquisito il significato di parole come o, prima, dopo, o la capacità cognitiva di elaborare frasi complesse. Come per il “fenomeno dei pesci”, in molti casi questi problemi (tipicamente temporanei) di produzione infantile sono riconosciuti come tali dal bambino, che può contemporaneamente capire un adulto che usa le parole correttamente pronunciate in enunciati completi. Il bambino sceglie di usare altre forme di espressione, o di omettere certe forme, in modo da evitare di usare ciò che sa che sarà prodotto male.
Alcuni bambini impiegheranno più tempo di altri per risolvere alcuni problemi di linguaggio o di parola, o avranno difficoltà in aree che altri bambini supereranno senza problemi – anche tra fratelli, compresi i gemelli identici. Queste osservazioni ci insegnano a rispettare l’apprendimento dei bambini in due modi complementari: il tempo che ci vuole e l’individualità dell’apprendimento di ogni bambino.
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Quanto tempo ci vuole per acquisire il linguaggio?
L’acquisizione del linguaggio richiede tempo, molto tempo, perché tutto l’apprendimento ha bisogno di tempo per digerire e fare nostro ciò che sperimentiamo intorno a noi; non può essere affrettato. Molti caregiver vogliono vedere ‘risultati’, e a tempo doppio, secondo le aspettative degli adulti, e poi si preoccupano che ‘non sta succedendo niente’. Datevi anche un po’ di tempo: i bambini imparano il linguaggio attraverso l’interazione naturale con persone premurose in ambienti quotidiani. La regola qui è ‘più, meglio è’: interagite con i vostri figli nel maggior numero possibile di situazioni diverse, coinvolgenti e divertenti, in modo che si rendano conto che il linguaggio permea tutto ciò che facciamo in tutti i modi diversi. Date ai vostri bambini anche molto tempo per “non fare niente”: lasciateli giocare senza fare niente in particolare, interrogarsi da soli su cose intriganti come cosa mangia la luna o perché i cani non indossano vestiti, o fare seri capricci per imparare come comportarsi con le altre persone e con se stessi, e fare tutto questo attraverso il linguaggio. È importante tenere a mente che, man mano che il bambino impara e acquisisce sempre più lingua, ogni passo del processo diventa sempre meno visibile, sia per gli adulti che per il bambino. Lo stesso vale per l’apprendimento delle lingue da parte degli adulti: a volte può sembrare, agli studenti adulti, che stiano progredendo molto lentamente o per niente; ad un certo punto possono rendersi conto improvvisamente di aver fatto dei progressi.

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Tutti i bambini imparano alla stessa velocità?
L’acquisizione della lingua non è nemmeno uno sport competitivo. I bambini non mirano a raggiungere o superare un livello di lingua o un tempo stabilito da qualcun altro. Sono in competizione solo con se stessi, alle loro condizioni. Il bambino che ha il linguaggio più avanzato all’età di 2 anni non sarà necessariamente più bravo all’età di 20 anni del bambino che è stato più lento ad imparare il linguaggio. Il linguaggio è solo una parte di ciò che i bambini devono imparare e un bambino che sembra più lento potrebbe imparare in un modo diverso, o concentrarsi su altre cose.
I bambini non impareranno nulla per cui non sono pronti – possono ripetere a pappagallo le cose che voi o qualcun altro cerca di “insegnare” loro, ma un pappagallo impara solo a ripetere a pappagallo.Ciò per cui vostro figlio è pronto non si trova nei libri o nei figli di qualcun altro, si trova in vostro figlio, e per imparare su vostro figlio dovete anche dare a voi stessi – e a vostro figlio – tempo. I vostri figli sono nuovi per voi come tutto ciò che stanno imparando lo è per loro.
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Come fanno i bambini a gestire il processo di acquisizione del linguaggio?
Rispettare i bambini significa imparare a capirli. I bambini sviluppano le proprie strategie per imparare tutto ciò che trovano rilevante per imparare intorno a loro, compreso il linguaggio. I bambini sono molto più pieni di risorse, resistenti e creativi di quanto spesso siamo disposti a dare loro credito. Inoltre, e probabilmente la cosa più importante, le vostre preoccupazioni si rifletteranno su vostro figlio. I bambini sono molto bravi a captare i segnali di pericolo degli adulti, e se imparano ad associare la vostra preoccupazione con il loro discorso, allora potreste iniziare ad avere un vero problema tra le mani.
I bambini non hanno idea che il ‘linguaggio’ sia qualcosa di cui gli adulti si preoccupano per il proprio bene. Il linguaggio è solo uno strumento che fa sì che le cose vengano fatte per loro: è molto più efficace per un bambino chiedere a papà un giocattolo che non è a portata di mano piuttosto che semplicemente gridare di rabbia perché non può afferrarlo. Quindi lasciate che i vostri figli sperimentino il loro linguaggio, a modo loro. Troveranno i modi giusti per far funzionare il linguaggio per loro, proprio come voi stessi avete fatto quando stavate crescendo. Non c’è nulla di cui preoccuparsi se vostro figlio non parla come un adulto (cosa che i bambini non fanno comunque) o come il figlio del vostro amico o come i bambini ‘prodigio’ di cui potete sentire parlare attraverso i media. Ci può essere motivo di preoccuparsi solo se i vostri figli non sembrano loro stessi. Nessuno lo sa meglio di voi, perché nessuno conosce un bambino meglio di chi lo accudisce.

I vostri figli non hanno nemmeno idea di ciò che ci si “aspetta” da loro. Vale a dire, che voi forse cercate cose che ci sono, o non ci sono, nel loro linguaggio. La verità è che molti di noi caregiver dimenticano di cercare ciò che c’è nella lingua dei nostri figli e tendono invece a concentrarsi su ciò che pensiamo manchi. Molte persone credono che solo il linguaggio “grammaticale” sia un linguaggio, con molte parole e molta sofisticazione sintattica. Il linguaggio è molto più di questo: tuo figlio può preferire essere espressivo attraverso l’intonazione, per esempio, la melodia del discorso senza la quale nessun linguaggio ha senso. Oppure può affidarsi a parole inventate, integrate da un linguaggio corporeo espressivo. I bambini sanno che intorno a loro c’è un modello che devono imparare a seguire. Ma non sanno com’è fatto il modello, così lo affrontano per tentativi ed errori. Vediamo come lo fanno, con alcuni esempi.
Da capo
Quali strategie usano i bambini per imparare il linguaggio?
Tutti gli esseri umani, giovani e vecchi, seguono due tipi di strategie di apprendimento. Una, basata sull’abilità fisica, è che impariamo per gradi (ci assicuriamo di poter camminare prima di correre). L’altro, attingendo alla capacità intellettuale, è che generalizziamo dall’esperienza di pasta (se vedi un insetto che non hai mai visto prima e che sembra uno scarafaggio è probabile che tu pensi che possa essere uno scarafaggio). Queste strategie aiutano a spiegare le produzioni dei bambini in tutto il linguaggio, dalla pronuncia al vocabolario e alla grammatica fino alle abilità come tenere una conversazione. I seguenti esempi riguardano la pronuncia e l’apprendimento delle parole perché riguardano le domande più comuni ricevute da Ask-a-Linguist. In ciò che segue, diamo solo linee guida approssimative per le età associate a particolari stadi di sviluppo. Come detto sopra, il progresso fisico e cognitivo di un bambino è meglio valutato rispetto al bambino stesso, così che specifici intervalli di età contano meno del progresso del bambino da una fase all’altra. Le risorse che dettagliano le pietre miliari nello sviluppo generale del bambino sono incluse alla fine di questo articolo.
Come i bambini acquisiscono la pronuncia?
La comprensione di base che otteniamo dallo sviluppo della pronuncia dei bambini è che ci sono suoni difficili e suoni facili, e distinzioni difficili e facili tra i suoni. Possiamo dire quali sono guardando ciò che fanno i bambini, perché i bambini non possono articolare ciò che i loro tratti vocali non sono ancora abbastanza sviluppati. Possiamo per esempio concludere con sicurezza che, per il bambino ‘fis-phenomenon’ di cui sopra, il suono alla fine della parola fish è più difficile del suono alla fine della parola fis.

I bambini iniziano a usare i suoni del discorso quando iniziano a balbettare. I suoni che usano nel balbettare sono suoni facili e questi saranno i suoni che i bambini useranno anche nei loro primi enunciati. I bambini di solito sostituiscono i suoni difficili con suoni che sono più facili per loro da articolare, o possono abbandonare del tutto i suoni difficili. Possono chiamare Sam ‘Tam’, per esempio, e possono voler fare ‘pipì’ con una patata – ‘peewah’, o chiedervi perché le fragole sono ‘wed’ e non ‘boo’. Anche se i suoni tendono ad essere acquisiti nello stesso ordine in tutte le lingue, dovremmo tenere a mente che bambini diversi possono trovare suoni diversi più facili o più difficili: ogni bambino avrà le proprie strategie di apprendimento individuali. L’importante è che ci sia un progresso nel loro sviluppo. Il gioco spontaneo dei bambini mostra anche una progressione dal controllo grossolano a quello sofisticato del loro corpo: di solito iniziano a colpire i giocattoli e a colpire le cose con i giocattoli, perché è più facile farlo mentre la motricità fine deve ancora essere acquisita.Questo è anche il motivo per cui in quasi tutte le lingue le parole per bambini per “mamma” e “papà” suonano molto simili. Non è che i bambini “conoscano” le parole per mamma e papà, è semplicemente che questi sono i tipi di parole che i bambini possono dire (le dicono a noi, al gatto, ai loro giocattoli, a se stessi), ma i genitori hanno deciso di credere che i bambini li chiamino “per nome”, e così hanno rafforzato l’uso di queste parole da parte dei bambini per loro da tempo immemorabile!
Le vocali (i suoni solitamente scritti a, e, i, o, u in inglese) sono più facili delle consonanti e sono generalmente imparate per prime. Questo perché le vocali sono i suoni che portano, e che quindi percepiamo più chiaramente. Se volete gridare per qualcuno che si chiama Eve o Archibald, prolungate le vocali nei loro nomi, non le consonanti. Quindi è probabile che i bambini passino attraverso una fase in cui tutte o la maggior parte delle vocali hanno come obiettivo il loro discorso, ma tutte o la maggior parte delle consonanti possono essere ancora divertenti.Poiché le consonanti non sono un gioco da ragazzi per le bocche in via di sviluppo, diventa chiaro che le parole contenenti diverse consonanti in fila sono il peggior incubo dei bambini piccoli.L’inglese è particolarmente ostile ai bambini, in quanto ha parole come splash, con tre consonanti all’inizio, o come testi, con quattro alla fine (la lettera x rappresenta due suoni, ‘k’ e ‘s’). Se vostro figlio è bilingue in una lingua difficile come l’inglese e una semplice come l’hawaiano, dove solo le consonanti singole sono permesse prima delle vocali, non dovreste essere sorpresi se suona bene in hawaiano molto prima che in inglese. O se un orgoglioso genitore hawaiano dice ai giovani che i suoi figli monolingui hanno iniziato a “parlare molto prima” di tutti i bambini inglesi monolingui che conosce. È colpa delle lingue, non dei bambini. Le intuizioni che otteniamo da osservazioni interlinguistiche come queste, tra l’altro, specialmente tra i bambini multilingue, ci insegnano che usare ciò che i bambini fanno in un’unica lingua come punto di riferimento per il tipico sviluppo linguistico in generale è davvero molto miope.

Questa stessa strategia spiega anche perché i bambini tralasciano certe parole e non altre nei loro discorsi. Possono dire cose come ‘Mamma grande tavolo di vetro’ ma non ‘Il mio su se il’. Questi sono due tipi diversi di parole, le prime sono più interessanti per i bambini perché portano lo stress nel discorso collegato, e quindi molto più facili da percepire e produrre.
Come acquisiscono le parole i bambini?
Supponiamo di mostrare una banana a un gruppo di bambini che sono allo stadio di una parola, quando tutti i loro enunciati contengono solo parole singole, e supponiamo di chiedere loro “Che cos’è questo? Alcuni bambini diranno ‘nana’, altri diranno ‘mama’, altri ancora potrebbero dire ‘bana’. Parole come queste esemplificano l’uso che i bambini fanno della generalizzazione: i bambini modificano le parole, sostituiscono, aggiungono e tolgono pezzi di parole per renderle conformi a un modello generale che trovano più facile da affrontare. La struttura a due sillabe di queste parole e di altre simili, con sillabe semplici consonante-vocale e un campione di consonanti preferite, è tipica delle prime parole dei bambini di tutto il mondo.
Ma supponiamo che ora un bambino del gruppo risponda ‘moo’ alla vostra domanda. Prima di iniziare a preoccuparvi delle capacità linguistiche (o cognitive) di questo bambino, provate a pensare alla vostra domanda e alla risposta del bambino nei termini del bambino stesso, non nei vostri. Voi vi aspettate una parola che suoni come ‘banana’, ma come fa il bambino a saperlo? E come fate a sapere cosa ha spinto il bambino a darvi questa risposta? In particolare, perché il suono della parola dovrebbe essere più importante per il bambino che, per esempio, la forma dell’oggetto che avete in mano? Può darsi che questo bambino sia stato recentemente affascinato dal cielo notturno e da tutte le cose brillanti che contiene, di cui ha appena imparato il nome. E una banana assomiglia a una luna calante o crescente. Questo bambino sta anche generalizzando, anche se in un modo diverso dai suoi amici. Inoltre sta dimostrando che sa come mettere in relazione ciò che ha imparato prima con qualsiasi attività gli venga richiesta ora, il che è una cosa molto buona da padroneggiare. (Come nota a margine, è questo tipo di generalizzazione che fa sì che i bambini piccoli, a volte in modo molto imbarazzante, chiamino tutti i maschi adulti “papà”).
Come acquisiscono le frasi i bambini?
Una volta che le prime parole sono a posto, i bambini sono veloci a capire che dire più parole insieme in uno stesso discorso è il passo successivo. Così, proprio come tenteranno di correre non appena saranno in grado di alzarsi da soli, e poi inciamperanno e cadranno a causa della mancanza di pratica nel camminare, tenteranno di dire troppe parole in una sola volta, e finiranno per confonderle tutte insieme. Molti bambini iniziano a balbettare o a balbettare in questa fase di sviluppo a più parole proprio per questa ragione: la mancanza di pratica. Altri bambini possono anche tacere del tutto per un po’, fino a quando non hanno risolto la difficilissima abilità di coordinare la respirazione con il parlare in lunghi enunciati. Gli oratori professionisti hanno bisogno di pratica anche in questa abilità, in modo che parlare per lunghi periodi di tempo non li sfinisca completamente, o comprometta il loro rendimento. Eppure altri bambini non si preoccupano affatto del modo in cui suonano e continueranno a produrre discorsi incomprensibili fino a quando le cose non andranno naturalmente al loro posto, anche quei bambini che prima avevano articolazioni perfette di parole singole.

Altri esempi di strategie di acquisizione del bambino emergono in modi che sembrerebbero anche dare motivo di preoccupazione, se non sapessimo meglio. Diciamo che vostro figlio usa senza problemi i cosiddetti tempi passati irregolari come came, drove o slept, e quelli regolari come baked o cried. Poi un giorno comincia a dire cose come “La mamma mi ha portato a scuola oggi”, o “Ho dormito così bene”. Quello che sta succedendo qui è che il tuo bambino ha capito che c’è un modello in una parte del linguaggio: alcune parole (i linguisti le chiamano ‘verbi’) possono avere suoni extra alla fine per indicare eventi che sono accaduti prima del momento in cui ne stiamo parlando. La maggior parte dei verbi sono regolari in questo modo, quindi produzioni come catturato o nuotato mostrano che i vostri bambini hanno effettivamente imparato una regola generale e hanno immediatamente iniziato ad applicarla a qualsiasi verbo – proprio come una volta avete imparato che gli scarafaggi ‘modellano’ in un certo modo, e quindi anche questo nuovo divertente insetto davanti a voi deve essere uno scarafaggio. Lo stesso accade con i sostantivi, e il vostro bambino potrebbe iniziare a parlare di piedi o anche di piedini mentre prima parlava di piedi. La ricercatrice del linguaggio infantile Jean Berko-Gleason ha usato un esperimento ingegnoso per dimostrare che i bambini stanno in effetti imparando le regole del linguaggio. Poi ha mostrato un’immagine con due di questi esseri coccolosi e ha chiesto ai bambini: “Ora ce ne sono due. Ci sono due ___”. I bambini hanno dovuto completare la frase e hanno usato la forma plurale corretta ‘wugs’, dimostrando che potevano applicare la regola del plurale a parole che non avevano mai sentito prima. Gli apparenti ‘errori’ come foots (o catched) significano quindi che l’apprendimento sta procedendo come dovrebbe: la precedente produzione ‘corretta’ di forme irregolari e regolari era semplicemente dovuta all’imitazione. Le forme generalizzate scompariranno una volta che il bambino sarà pronto per imparare la prossima regola, che è che alcune parole seguono la regola generale e altre no.
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Quando ci si deve preoccupare dello sviluppo del linguaggio?
Tutte le produzioni infantili descritte finora sono naturali, parte integrante dell’acquisizione tipica del linguaggio. Ma a volte ci possono essere problemi nel processo di acquisizione del linguaggio. Se un bambino non ha detto una parola riconoscibile con un chiaro significato (come ‘mama’ per mamma) all’età di 18 mesi, è consigliabile assicurarsi che tutto vada bene. È normale per alcuni bambini non dire la loro prima parola fino all’età di 2 anni, ma a volte ci sono problemi che beneficerebbero di un aiuto tempestivo, quindi vale la pena controllare le cose un po’ prima. Se il vostro bambino non ha detto la prima frase (come ‘Dere mama’, che significa ‘C’è la mamma’) all’età di 3 anni, vale anche la pena controllare che tutto vada bene. Se in qualsiasi momento avete la sensazione che il linguaggio del vostro bambino sia diventato meno fluido di prima, o che l’apprendimento si sia fermato, questa è un’altra ragione per controllare. La ragione più comune per un discorso in ritardo o in peggioramento è un problema di udito.

Se sospettate che qualcosa non vada nello sviluppo linguistico di vostro figlio, la prima cosa che dovete fare è consultare il vostro medico per assicurarvi che lo sviluppo di vostro figlio sia normale. Il medico stabilirà che il vostro bambino ha (o non ha) un udito normale e capacità cognitive e motorie normali, tra le altre cose, e vi guiderà sul follow-up necessario per qualsiasi problema derivante da problemi non legati al linguaggio che possono influenzare il linguaggio stesso. Un bambino potrebbe aver bisogno di apparecchi acustici o di farmaci per le infezioni dell’orecchio, per esempio. Se il vostro medico trova che tutto il resto, tranne il linguaggio, è come dovrebbe essere, la procedura usuale è quella di rinviare il bambino a un logopedista, che sarà in grado di diagnosticare e porre rimedio a problemi specifici nel linguaggio e/o nel linguaggio. I bambini con problemi di udito beneficeranno anche dell’aiuto di un logopedista e/o di un audiologo.
Nel caso in cui abbiate bisogno di un logopedista, prendetevi del tempo per decidere a quale medico rivolgervi, se potete scegliere. La valutazione del linguaggio del bambino per diagnosticare possibili problemi procede attraverso il confronto con le norme di sviluppo che sono state stabilite per i bambini che usano lingue particolari e dialetti particolari. Queste norme possono non corrispondere alla lingua (o alle lingue) o al dialetto (o ai dialetti) usati da vostro figlio. Per fare un esempio diretto, i bambini texani (e gli adulti) parlano diversamente dai bambini (e dagli adulti) di New York. Allo stesso modo, le norme di sviluppo che si applicano all’inglese possono non applicarsi allo spagnolo o al mandarino, e le norme di sviluppo che tengono conto dei bambini monolingui non si applicano ai bambini multilingui, e viceversa. Un terapista linguistico competente, che sia monolingue o multilingue, lo saprà e sarà in grado di affrontare i problemi specifici di vostro figlio di conseguenza.
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Dove si può imparare di più sull’acquisizione del linguaggio?
Se volete saperne di più sullo sviluppo tipico del linguaggio, questi tre suggerimenti possono aiutarvi.

• Il libro di David Crystal Listen to your Child: A Parent’s Guide to Children’s Language (Penguin, 1989) offre un resoconto molto accessibile e molto divertente di ciò che i bambini fanno con il loro apprendimento del linguaggio.
• Il libro First Language Acquisition di Eve Clark (Cambridge University Press, 2003) è un resoconto completo – e più tecnico – dello sviluppo del linguaggio infantile.
• Il sito web Learning Disabilities elenca le tappe tipiche dello sviluppo cognitivo, linguistico e sociale.

(Nel caso vi stiate chiedendo, la ragione per cui le informazioni sullo sviluppo ‘tipico’ sono trovate in un sito sulle ‘disabilità’ di apprendimento è che non possiamo sapere cosa può essere sbagliato se non sappiamo cosa è giusto.)
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