Il re aveva una regina di nome Vashti, ma quando Assuero ubriaco la convocò per intrattenere i suoi ministri, lei rifiutò categoricamente e fu bandita. Questi cortigiani decisero allora che era necessaria una nuova legislazione in tutto l’impero in modo che “tutte le mogli trattassero i loro mariti con rispetto, sia in alto che in basso”. Il dominio doveva essere ripristinato in ogni famiglia. L’insicurezza maschile qui è in piena evidenza.
Nella Bibbia della donna, un testo di riferimento per le suffragette, Elizabeth Cady Stanton e Lucinda B. Chandler consideravano Vashti un’iconoclasta, una donna che non aveva paura di affrontare lo sfruttamento maschile: “Vashti aveva esercitato un coraggio eroico nell’affermare la dignità femminile e il diritto umano intrinseco, mai riconosciuto dalla regalità, di scegliere se piacere e obbedire al re”. L’unico problema nell’usare Vashti come eroina è che probabilmente fu uccisa per essersi opposta al potere maschile. Non ha cambiato la cultura di corte; ne è stata la vittima.
Esther ha vinto la gara e ha nascosto la sua identità ebraica. La sua vittoria, tuttavia, non fu motivo di celebrazione. Il malvagio ministro del re, Haman, lo convinse a liberare l’impero dai suoi ebrei, usando quella che è probabilmente una delle più antiche barzellette dell’antisemitismo: Gli ebrei sono diversi, e quindi non devono essere tollerati. Esther proveniva da due demografie impotenti come ebrea e donna, ma in un momento del destino, Mardocheo, zio e protettore di Esther, convinse la nuova regina a farsi avanti, rivelarsi e salvare il suo popolo. Nello spazio di un capitolo, Ester passò da oggetto a soggetto, da bella faccia a leader coraggiosa e autorevole. E questo accadeva millenni fa.
La storia ha una sorprendente somiglianza con la narrazione a cornice della raccolta di racconti popolari mediorientali chiamata “Mille e una notte”. Il re Shahryar venne a sapere che sua moglie gli era stata infedele e la fece giustiziare. Poi sposò una vergine dopo l’altra, andò a letto con loro, e poi le uccise al mattino prima che potessero tradirlo. Il suo regno rimase a corto di vergini, tranne che per la figlia del visir stesso che raccoglieva queste donne per il re. Scheherazade, l’intelligente figlia del visir, era in grado di tessere ogni notte storie così intriganti che il re non poteva ucciderla fino alla fine della storia. Il re rimandò la sua esecuzione per mille e una notte.
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Sia Esther che Scheherazade hanno capito come manipolare gli uomini che controllano. Scheherazade, tuttavia, ha giocato con il re per salvarsi. Esther, al contrario, era disposta a sacrificare la sua vita per una causa superiore. Esther capì che ciò che era in gioco era più della sua dignità personale o della sua sopravvivenza, ma il destino di un intero popolo vulnerabile e impotente. Esther diede voce a chi non aveva voce, e in contrasto con il rifiuto pubblico di Vashti dell’autorità del re e la seduzione letteraria di Scheherazade, riuscì a far valere con forza la sua causa per la giustizia.
Esther emerse come una pioniera autorevole e influente. Sullo sfondo di un ciclo di notizie sviscerante che fornisce alle donne un costante promemoria di quanto siamo state fatte sentire piccole, Esther ci ispira a parlare per cambiare la narrativa futura per le ragazze e le donne. L’anno scorso, la ginnasta olimpica Aly Raisman ha affrontato Larry Nassar in un’aula di tribunale e ha avuto il suo momento Esther. “Ho sia il potere che la voce”, ha detto, “e sto solo iniziando a usarli.”
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