Selezionare una specie di albero di Natale
Oggi, almeno 12 specie di pini, abeti e abeti sono venduti come alberi di Natale negli Stati Uniti, da standard come l’abete balsamico al più esotico e costoso abete blu. E, con alcune eccezioni significative, quasi tutti i sempreverdi di Natale possono essere coltivati quasi ovunque, dal New England alla costa occidentale. In generale, i pini sono i più suscettibili alle malattie e richiedono la maggior parte delle potature per trasformarli in alberi pieni e vendibili, ma una volta tagliati, tendono a mantenere i loro aghi meglio degli abeti rossi o rossi. Gli abeti rossi si spargono più facilmente, specialmente nei salotti caldi e asciutti, ma sono alberi dalla crescita robusta che richiedono poca manutenzione. Gli abeti sono da qualche parte nel mezzo; il loro difetto principale è che ai cervi piace rosicchiarli.
Chiedete al vostro dipartimento statale di conservazione ambientale o all’agente agricolo della vostra contea di raccomandare le specie migliori per il vostro suolo e clima. Inoltre, determina quale specie ti piace di più. Una volta sono stato convinto a piantare il pino silvestre poiché, al momento, si diceva che fossero gli alberi più venduti a New York. Ma dopo aver piantato mi sono reso conto che non avevo la passione per questa specie che avevo per gli abeti e gli abeti rossi: I loro corpi paffuti non si adattavano alla mia idea della forma tradizionale dell’albero di Natale (in più, non sono una specie nativa americana). E, mancando la passione, non riuscivo a raccomandarli ai miei clienti (l’unico che ho venduto è stato alla signora Gerber), né a potarli. Così sono cresciuti nodosi e piegati e ammassati insieme e ora occupano un brutto acro dietro la casa.
Acquistare e piantare piantine di alberi di Natale
Le piantine evergreen, che hanno due anni e sono alte da otto a cinque centimetri quando le piantate, sono comunemente vendute in lotti di 1.000 (chiamate la vostra associazione statale di alberi di Natale per una lista di fornitori). Ma di solito è possibile ottenerne solo 500. In questi giorni, le piantine vanno da 80 dollari per mille per il pino silvestre a 150 dollari per mille per l’abete blu (a proposito, solo circa il 35% delle piantine di abete blu che comprate saranno veramente “blu”).
Se siete come la maggior parte dei primi acquirenti di piantine, sarete convinti che il venditore abbia dimenticato o intenzionalmente tagliato parte del vostro ordine quando vedrete i fasci incredibilmente piccoli in cui 1.000 piccoli alberi possono essere inseriti. Ma dopo aver piantato i tuoi primi 50 o 100 alberi usando una zappa – un semplice strumento manuale simile a un piccone – sarai convinto che il venditore te ne ha dati troppi. Per piantare, taglia la lama della zappa sei pollici nel terreno, solleva un pezzo di zolla su tre lati, infila un albero nel buco, lascia cadere la zolla al suo posto e fermala con il tallone. Fai due passi (sei piedi) e ripeti il processo. Trasporta le tue piantine – circa 75 alla volta – in un secchio da 10 litri con quattro pollici d’acqua sul fondo per bagnare le radici degli alberi. Pianta gli alberi in linee più o meno diritte – ma non in linee perfettamente diritte, perché allora la tua piantagione sembrerà perfettamente artificiale, non naturale. Lavorando da solo puoi piantare da 600 a 1.000 piantine in un giorno di 12 ore; con un partner puoi piantarne più del doppio.
Ci sono coltivatori di sempreverdi che usano erbicidi per uccidere l’erba concorrente, e che addirittura fertilizzano. Naturalmente, questo può causare inquinamento e può anche danneggiare specie relativamente delicate. Ma di solito mi sono attenuto a specie robuste, native della mia regione, e le ho piantate sia in terreni umidi che asciutti, in campi aperti, tra le rocce, nella boscaglia, persino sotto l’ombra di legni duri maturi. Sì, i miei alberi non fertilizzati e ombreggiati crescono molto, molto più lentamente di quelli in pieno sole; ma chi, tranne i sostenitori della catena di montaggio, vuole che tutti gli alberi crescano esattamente allo stesso ritmo?
Linee guida per la coltivazione
Fino a quando le vostre piantine non sono state nel terreno per tre o quattro anni, non fate altro che guardarle crescere. Poi, quando raggiungono l’altezza della coscia o della vita, potatele. Di solito, un sempreverde di questa altezza avrà una guglia lunga 15 pollici o “leader” in cima, che dovrebbe essere tagliato indietro a otto o 10 pollici con tosatrici o cesoie per siepi. Inoltre, le punte di ogni spirale di rami intorno al tronco dovrebbero essere tagliate indietro. Ciò che questo fa – dato che stai tagliando tutte le gemme principali o terminali – è deviare l’energia ormonale dell’albero dalla crescita verso il cielo e causare invece il cespuglio e diventare più pieno.
La potatura si fa una volta all’anno, in giugno o luglio: Tagliare via metà della crescita dell’anno assicurerà la forma conica completa che i consumatori amano vedere nel loro salotto. Per me, l’industria degli alberi di Natale ha fatto almeno un disservizio estetico al pubblico ingrassando falsamente i sempreverdi del mondo, perché tutti i pesanti, spessi rami, abeti e abeti rossi che vediamo in questi giorni nei lotti di alberi di Natale da San Diego a Bar Harbor, Maine, non hanno alcuna somiglianza con il profilo sottile e conico della maggior parte dei sempreverdi che crescono in natura.
Se, come a volte accade, gli aghi di alcuni o pochi alberi pronti da raccogliere diventano verde pallido o giallo, i coltivatori possono spruzzare composti chimici sugli alberi alla fine dell’estate per nascondere il difetto e “ripristinare” il colore verde scuro naturale. “I consumatori chiedono un albero verde e rigoglioso”, dice Jeanne Weiss, assistente direttore delle relazioni pubbliche della National Christmas Tree Association. “Così alcuni coltivatori ricorrono a una tinta a base di lattice che inibisce anche la perdita di umidità”. Tuttavia, questa pratica è meno comune rispetto agli anni precedenti, perché gli alberi scarsamente colorati vengono semplicemente raccolti e sostituiti con specie più appropriate.
Un altro problema per i produttori di alberi di Natale è il taglio netto di tutti gli alberi commerciabili. Dato che gli alberi crescono in modo irregolare, una pratica è quella di tagliare gli alberi più alti e cresciuti per rimpiazzarli con delle piantine – ma i coltivatori sono stati conosciuti per tagliare un intero raccolto dell’anno. Una pratica di gran lunga migliore, forse, è quella di permettere ad una certa percentuale dei tuoi alberi di maturare e crescere per sempre.
Vendere i tuoi alberi
Saprai che i tuoi alberi hanno raggiunto dimensioni e aspetto accettabili sul mercato quando i tuoi vicini cominceranno a rubarli, guidando i loro camion e fuoristrada fino alla tua proprietà e lasciandoti con un ceppo vuoto. Ci sono diversi modi divertenti per scoraggiare i furti. Ma il modo migliore in assoluto è quello di vendere il raccolto di alberi di Natale dell’anno in corso prima che i ladri arrivino a loro.
Ci sono quattro modi per vendere. Puoi vendere a un broker che poi li rivende al dettaglio. Ti risparmiano tutte le preoccupazioni di marketing e hai il contante in mano. Ma il contante che hai in mano sarà solo circa un terzo del valore totale degli alberi.
Oppure puoi tagliare tanti alberi quanti pensi di poterne vendere – diciamo 500 – caricarli su un camion e portarli in un centro commerciale locale o nella grande città più vicina e venderli tu stesso. In questo modo, però, si è imprigionati nel ruolo di venditore ambulante, rimescolando al freddo sul cemento per un mese intero prima di Natale, rifacendo costantemente i tuoi alberi in mostra e contrattando tutto il giorno con persone che potrebbero non distinguere un abete Douglas da un tamerice. Per il potenziale di guadagno, questa è la proposta più rischiosa.
Ho usato due metodi per vendere. Uno è quello di avere clienti che vengono da me in estate, etichettano l’albero che vogliono (e pagano poi) e tornano a dicembre per tagliarlo da soli e portarlo via. È una gita, ed è immensamente popolare tra gli abitanti delle città, che percorrono grandi distanze per farlo. Ho un certo affetto per questi clienti perché sono disposti a camminare almeno qualche metro nel bosco e usare una sega o un’ascia.
Ma, anche oggi, il mio metodo principale di vendita di sempreverdi, in cui mi sembra di essere caduto nel corso degli anni dopo la mia prima vendita alla signora Gerber, è un business urbano di alberi di Natale su ordinazione. Le persone, per lo più amici e vicini, ci telefonano a fine novembre, descrivono esattamente le dimensioni e la forma dell’albero che vogliono, poi si fidano del mio giudizio per riportare proprio quello che hanno ordinato, per un prezzo concordato. Alan Cohen mi informa che quest’anno vuole un albero grasso, più grasso di lui, visto che ha interrotto di nuovo la dieta e ha preso 40 chili. E, come sempre, Judy Prince vuole un otto piedi, notevolmente più alto di lei, che è alta un metro e sessantadue.
Poi vado a nord, vago nevroticamente sul posto per ore decidendo quale sia l’albero migliore per Rolly, per Toni e me, per Elaine e Pablo, prima di fare un solo taglio con la mia sega. Alla fine taglio e riporto gli alberi a casa – di solito da solo, a volte con l’aiuto di mia madre – li impacchetto e li riporto in città. Lì, li ripongo nel freddo cortile del nostro edificio, do loro qualcosa da bere e aspetto che i miei clienti abituali vengano a prenderli.
Questo è un modo assurdo di fare affari. Trascinare e trasportare gli alberi di 40 libbre fino a casa è un lavoro duro. Se c’è stata una tempesta di ghiaccio devo scongelare i sempreverdi in casa prima di impacchettarli, il che invariabilmente allaga la cucina. E siccome insisto a legare i singoli alberi con una corda (invece di usare le popolari ma ecologicamente poco amichevoli buste di plastica per alberi), quando ho finito le mie mani e avambracci hanno più punture da aghi affilati di quelle di un eroinomane. Per anni ho affittato un camion o un furgone per il trasporto, ma ultimamente ho preso in prestito la Oldsmobile di mia suocera Miriam o la Chevrolet della nostra amica Estelle. Questo limita automaticamente il numero di ordini che posso prendere al numero di alberi da 5 a 12 piedi che possono essere stipati e legati in un’autovettura (19 per la Olds, 16 per la Chevy). Gli automobilisti mi fissano mentre la mia massa di verde striscia sull’autostrada.
E mi piace. In primo luogo, perché ho la possibilità di vagare per i nostri 25 acri e visitare gli alberi che ho piantato nel corso degli anni, compresi alcuni, sono orgoglioso di dire, che ora sono creature belle e maestose alte 60 piedi con tronchi spessi 18 pollici. Inoltre, quando arrivo nell’atrio del nostro condominio con il mio carico di alberi meravigliosi e profumati, con la mia camicia da boscaiolo a brandelli, il seghetto in mano e la barba incolta sulla faccia, le mani piene di lacerazioni, faccio sensazione. La gente mi chiede dove ho preso gli alberi. Mi chiedono se ho degli avanzi e se possono comprarne uno l’anno prossimo. E si chiedono – mi piace credere – se questo è lo stesso tipo mite che, il resto dell’anno, si limita a battere a macchina. Sono il Boscaiolo per un giorno.
Infine, vendendo agli stessi fedeli anno dopo anno, che sanno tutti che vedo i miei alberi come figli, riesco anche a condividere un po’ lo spirito dei loro Natali. Spesso sono invitato a condividere il sidro caldo e a vedere i miei “figli” tutti addobbati con i loro abiti natalizi.
Questo è il modo in cui conduco il mio business degli alberi di Natale. Se seguite i miei metodi, probabilmente non realizzerete il vostro massimo potenziale di guadagno. Ma avrai comunque un Natale molto felice.
