Floriography, meglio conosciuto come il linguaggio dei fiori, non si riferisce ad un metodo di comunicazione tra le piante. Piuttosto, è la pratica dell’epoca vittoriana di regalare fiori disposti per comunicare un messaggio in codice: una rosa rossa per l’amore, un tulipano bianco per il perdono – cose con cui potresti voler avere familiarità il prossimo San Valentino.
Molto prima di questo periodo idilliaco della floriografia esisteva un fiore particolarmente simbolico: la rosa blu.
Le rose blu sono apparse in molteplici culture per significare qualcosa di impossibile, un oggetto inesistente. Nonostante i molti colori stupefacenti che una rosa può produrre, da un rosso profondo al beige cremoso, una rosa di colore blu non esiste in natura. La famiglia di piante Rosaceae, a cui appartengono le rose, è incapace di produrre antocianina, il pigmento responsabile di conferire un colore blu ad altre piante come le viole. Con grande dispiacere degli orticoltori per secoli, senza un gene in grado di produrre il pigmento, nessun tipo di allevamento selettivo potrebbe mai dare origine a una rosa blu. Tuttavia, con una migliore comprensione della biologia molecolare delle rose, unita all’applicazione di tecniche di ingegneria genetica, questa particolare “rosa blu” di un compito potrebbe presto essere realizzabile.
Negli ultimi due decenni, ci sono state due importanti scoperte biotecnologiche relative alla creazione della rosa blu. La prima e più riuscita storia è quella di Suntory, una società di distribuzione giapponese, che ha messo i piedi nel regno della biotecnologia. Il compito iniziale era quello di isolare diversi geni responsabili della specifica antocianina blu. Dopo anni di sforzi, questi geni sono stati introdotti con successo nella rosa, ma due questioni dovevano essere affrontate.
Prima di tutto, dovevano essere affrontati gli ostacoli legali ed etici del lavoro e della commercializzazione di un organismo geneticamente modificato, o OGM. Questo è un argomento che la maggior parte delle persone conosce, ma di solito nel contesto di cose che sono fatte per il consumo. Dato che i maggiori argomenti contro un OGM tendono ad essere da una prospettiva di sicurezza alimentare, qualcosa fatto puramente per l’apprezzamento estetico dovrebbe passare attraverso gli stessi ostacoli? Il Protocollo di Cartagena sulla biosicurezza è un accordo internazionale che impone la manipolazione e l’uso di qualsiasi OGM, indipendentemente dal loro scopo. Nel caso delle rose blu, questo significava assicurarsi che non ci fossero effetti negativi sulle popolazioni di insetti e impedire la dispersione dei geni trapiantati attraverso l’impollinazione incrociata con altre piante.
Il secondo problema che gli scienziati hanno affrontato è stata la longevità del pigmento stesso. Anche se le rose erano in grado di produrre antociani, non necessariamente mantenevano un colore blu. A causa di dove il pigmento si accumulava nella cellula, il pH corrispondente poteva cambiare la tonalità blu in una più rosa. Un fenomeno simile è stato osservato nelle ortensie, in base al pH e agli ioni metallici disponibili nel suolo!
Dopo aver sperimentato diverse combinazioni di espressione genica in oltre 40 varietà di rose, è nata una linea transgenica stabile nota come Applause Blue Rose di Suntry. Questa varietà è annunciata come la prima “rosa blu”, ma a causa della formazione e della disposizione dei pigmenti, appare malva piuttosto che il sorprendente azzurro del cielo diurno. Anche se non è il colore esatto desiderato, è ancora unico rispetto a qualsiasi altra rosa formata naturalmente, e selvaggiamente popolare.
Il secondo progresso biotecnologico verso le rose blu è un cursorio proof-of-concept paper pubblicato agosto 2019 in ACS Synthetic Biology. In questo lavoro, invece di usare l’ingegneria genetica per alterare i percorsi dei pigmenti, hanno esaminato gli enzimi batterici. Un costrutto è stato fatto in Agrobacterium, un batterio capace di infiltrarsi nelle piante. Questo batterio esprime un enzima che converte la L-glutammina, un aminoacido usato da piante e animali per costruire proteine, nel pigmento blu indigoidina. Le prove iniziali di questo hanno dimostrato di funzionare, e l’introduzione del batterio nel bocciolo del fiore ha portato a un inchiostro di petali blu.
Anche se questi risultati non sono il sorprendente colore a fiore pieno visto nella varietà Applause, forniscono una tonalità molto più blu e costruiscono il quadro per quello che gli scienziati sperano sia una svolta nell’agricoltura floreale. Come tale, la rosa blu può significare “impossibile” nel linguaggio dei fiori, ma per citare Vanna Bonta, “‘Impossibile’ non è un termine scientifico”.
Informazioni sull’autore
Jeremy Duke è un dottorando in biochimica e biologia molecolare all’UGA, che si concentra sullo sviluppo di vaccini glicoconiugati. Ha un gusto musicale meravigliosamente eclettico e gli piace fare costumi e leggere quando non ha una pipetta in mano. Può essere contattato all’indirizzo [email protected]. Più da Jeremy Duke.
