Poco prima delle quattro del pomeriggio del 31 maggio 1916, una forza navale britannica comandata dal vice ammiraglio David Beatty affronta una squadra di navi tedesche, guidata dall’ammiraglio Franz von Hipper, circa 75 miglia al largo della costa danese. Le due squadriglie aprirono il fuoco l’una sull’altra simultaneamente, iniziando la fase iniziale della più grande battaglia navale della prima guerra mondiale, la battaglia dello Jutland.
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Dopo la battaglia di Dogger Bank nel gennaio 1915, la marina tedesca scelse di non affrontare la Royal Navy britannica, numericamente superiore, in una battaglia importante per più di un anno, preferendo riposare il grosso della sua strategia in mare sui suoi letali sottomarini U-boat. Nel maggio 1916, tuttavia, con la maggior parte della Grande Flotta britannica ancorata lontano, a Scapa Flow, al largo della costa settentrionale della Scozia, il comandante della Flotta d’alto mare tedesca, il vice ammiraglio Reinhard Scheer, credette che fosse il momento giusto per riprendere gli attacchi alla costa britannica. Fiducioso che le sue comunicazioni fossero codificate in modo sicuro, Scheer ordinò a 19 sottomarini U-boat di posizionarsi per un’incursione sulla città costiera di Sunderland nel Mare del Nord, mentre utilizzava i velivoli da ricognizione aerea per tenere d’occhio i movimenti della flotta britannica da Scapa Flow. Il maltempo ostacolò i dirigibili, tuttavia, e Scheer rinunciò all’incursione, ordinando invece alla sua flotta – 24 corazzate, cinque incrociatori da battaglia, 11 incrociatori leggeri e 63 cacciatorpediniere – di dirigersi a nord, verso lo Skagerrak, una via d’acqua situata tra la Norvegia e la Danimarca settentrionale, al largo della penisola dello Jutland, dove avrebbero potuto attaccare gli interessi della navigazione alleata e, con fortuna, fare un buco nel rigido blocco inglese.
All’insaputa di Scheer, tuttavia, un’unità di intelligence appena creata, situata all’interno di un vecchio edificio dell’Ammiragliato britannico, conosciuta come Room 40, aveva decifrato i codici tedeschi e avvertito il comandante della Grande Flotta britannica, l’ammiraglio John Rushworth Jellicoe, delle intenzioni di Scheer. Di conseguenza, la notte del 30 maggio, una flotta britannica di 28 navi da battaglia, nove incrociatori da battaglia, 34 incrociatori leggeri e 80 cacciatorpediniere partì da Scapa Flow, diretta verso le posizioni al largo dello Skagerrak.
Alle 14:20 del 31 maggio, Beatty, alla guida di una squadra britannica, avvistò le navi da guerra di Hipper. Mentre ogni squadriglia manovrava verso sud per migliorare la propria posizione, furono sparati dei colpi, ma nessuna delle due parti aprì il fuoco fino alle 3:48 di quel pomeriggio. La fase iniziale dello scontro a fuoco durò 55 minuti, durante i quali due incrociatori da battaglia britannici, Indefatigable e Queen Mary furono distrutti, uccidendo oltre 2.000 marinai. Alle 16:43, lo squadrone di Hipper fu raggiunto dal resto della flotta tedesca, comandata da Scheer. Beatty fu costretto a combattere un’azione di ritardo per l’ora successiva, fino a quando Jellicoe poté arrivare con il resto della Grande Flotta.
Con entrambe le flotte che si fronteggiavano nella loro interezza, iniziò una grande battaglia di strategia navale tra i quattro comandanti, in particolare tra Jellicoe e Scheer. Mentre sezioni delle due flotte continuarono ad impegnarsi a vicenda per tutta la tarda serata e la prima mattina del 1 giugno, Jellicoe manovrò 96 delle navi britanniche in una forma a V che circondava 59 navi tedesche. La nave ammiraglia di Hipper, Lutzow, fu disabilitata da 24 colpi diretti ma fu in grado, prima di affondare, di affondare l’incrociatore da battaglia britannico Invincible. Poco dopo le 6:30 della sera del 1 giugno, la flotta di Scheer eseguì una ritirata precedentemente pianificata sotto la copertura dell’oscurità verso la loro base nel porto tedesco di Wilhelmshaven, ponendo fine alla battaglia e privando gli inglesi del grande successo navale che avevano immaginato.
La battaglia dello Jutland – o la battaglia dello Skagerrak, come era conosciuta dai tedeschi – impegnò un totale di 100.000 uomini a bordo di 250 navi nel corso di 72 ore. I tedeschi, euforici per la gloria della brillante fuga di Scheer, la rivendicarono come una vittoria della loro flotta d’alto mare. All’inizio la stampa britannica era d’accordo, ma la verità non era così chiara. La marina tedesca perse 11 navi, tra cui una corazzata e un incrociatore da battaglia, e subì 3.058 perdite; gli inglesi subirono perdite più pesanti, con 14 navi affondate, tra cui tre incrociatori da battaglia, e 6.784 perdite. Altre dieci navi tedesche avevano subito gravi danni, tuttavia, e al 2 giugno 1916, solo 10 navi che erano state coinvolte nella battaglia erano pronte a lasciare nuovamente il porto (Jellicoe, invece, avrebbe potuto metterne in mare 23). Il 4 luglio 1916, Scheer riferì all’alto comando tedesco che ulteriori azioni di flotta non erano un’opzione, e che la guerra sottomarina era la migliore speranza della Germania per la vittoria in mare. Nonostante le occasioni perse e le pesanti perdite, la battaglia dello Jutland aveva lasciato intatta la superiorità navale britannica nel Mare del Nord. La flotta d’alto mare tedesca non avrebbe fatto ulteriori tentativi di rompere il blocco alleato o di impegnare la Grande Flotta per il resto della prima guerra mondiale.
