Prima di dirigersi verso Rutgers, e senza dare via il suo gameplan del fine settimana, l’allenatore di Penn State James Franklin si è detto contrario al pensiero di dover cambiare ancora quarterback.
“Non vuoi davvero una controversia di quarterback”, ha detto Franklin la scorsa settimana, “o non vuoi davvero la situazione in cui devi andare avanti e indietro, perché ovviamente questo significa che qualcosa non sta andando bene”
Quindi la risposta di Franklin? Giocare entrambi.
Per la prima volta in questa stagione, e davvero nei suoi sette anni a Penn State, l’attacco di Franklin ha essenzialmente eseguito un sistema a due quarterback, anche se con uno sintonizzato su un particolare pacchetto. Sean Clifford e Will Levis hanno condiviso il ruolo sabato nella vittoria 23-7 di Penn State su Penn State, e ha segnato una decisione affascinante che potrebbe riverberarsi nel 2021.
Clifford ha iniziato, ha lanciato tutti i 22 passaggi della squadra (completandone 15, uno per un touchdown, un altro per un intercetto) e ha corso otto volte. Will Levis, nel frattempo, è entrato in situazioni mirate, e ha preso una curiosa serie nel terzo quarto, per correre 17 volte per 65 yard.
Levis ha legato il running back Keyvone Lee per il team-high in carries, vestendo il suo pacchetto quarterback-draw con la minaccia perpetua di lanciare. Che non ha fatto una volta. Franklin ha detto dopo la partita che, naturalmente, deve mescolare in alcuni lanci lì, soprattutto quando le safeties avversarie si schiantano ogni gioco, e continuerà a cercare più equilibrio.
Nonostante, Penn State è in un posto intrigante con i suoi quarterback, e non solo per il resto di questa stagione. Franklin è in un punto delicato con la posizione, cercando di mantenere entrambi i quarterback ottimisti e impegnati mentre si dirigono verso una offseason dove il trasferimento sarà facile e senza sensi di colpa. A meno che non voglia scavare il portale dei trasferimenti NCAA (AKA college quarterback free agency) per un giocatore esperto a noleggio, Franklin deve considerare il futuro dell’attacco sotto forma di Clifford e Levis.
Penn State quarterback Will Levis (Chris Pedota, NorthJersey.com)
Quindi, come ha fatto con Tommy Stevens, Franklin ha dato un pacchetto a Levis. Con Stevens, era conosciuto come il “Leone”. Levis ha detto che il suo è stato chiamato il pacchetto “Falcon” per la partita della scorsa settimana a Michigan, dove Levis è stato chiamato ad essere un macinatore di short-yardage.
Questo si è ampliato sabato a Rutgers, segnalando che Penn State è entrata nel gioco con l’intenzione di giocare un sistema a due quarterback.
Parte di questo era una funzione del tempo. Le condizioni umide e fredde hanno impedito a Penn State di tentare troppi lanci profondi. Clifford ha detto che, in alcuni punti, il vento ha reso difficile prendere gli snap.
Un altro fattore che ha contribuito è stato Clifford e il suo inizio di stagione a disagio. La scorsa settimana, il coordinatore offensivo Kirk Ciarrocca ha detto che Clifford è caduto preda di “cercare di essere troppo perfetto”, che ha contribuito ai suoi otto intercetti (Clifford ha avuto il suo nono sabato). Clifford è d’accordo con quella valutazione, dicendo che si trova a gestire meglio le situazioni ora.
“Ci sono state volte che stavo forzando i lanci o stavo cercando di essere troppo creativo”, ha detto Clifford. “È bene non essere un robot, ma allo stesso tempo, ci sono solo giocate che sono state disattente. Mi sento come in questo momento sto giocando più di una gestione del gioco, dentro di me, giocando il modo in cui so giocare.”
Così la scorsa settimana a Michigan, Penn State ha giocato più Levis. E sabato a Rutgers, l’attacco ha fatto appello a lui ancora di più. Levis si è schierato in backfields vuoti, con due tight ends e nei tradizionali set single-back. Ha corso fuori da ogni formazione e in ogni situazione.
Nel terzo quarto, Levis ha preso un’intera serie da solo, che consisteva di tre corse del quarterback e un punt. Fu la sequenza più interessante della partita, considerando che Penn State aveva appena permesso a Rutgers di segnare un touchdown dopo aver intercettato un passaggio rovesciato di Clifford.
A quel punto, Rutgers poteva intravedere una rimonta, e Penn State scelse di eseguire il suo pacchetto di backup-quarterback. In quel momento, Franklin aveva un plotone.
Il running back Devyn Ford, che è tornato dopo aver saltato la partita della scorsa settimana a causa di una morte in famiglia, ha apprezzato il changeup. “Li ho paragonati al tipo di flusso di Drew Brees e Taysom Hill”, ha detto.
Ma è ora l’ultimo flusso inaspettato per emergere da una stagione non convenzionale di Penn State, una che ha ancora la possibilità di terminare con un record di .500, se i Lions sono invitati a (e infine vincere) un bowl game.
Come gestirà Penn State questo nelle prossime due settimane? Clifford ha detto di aspettarsi di più dello stesso.
“Quando entriamo, stiamo eseguendo al meglio delle nostre capacità, e quando siamo fuori, siamo entrambi tifando l’un l’altro”, ha detto Clifford. “Io e Will abbiamo un grande rapporto, e specialmente quest’anno, è stato necessario avere un grande rapporto. Ma è stato molto facile, perché io e Will siamo molto simili. Siamo entrambi grandi lavoratori ed entrambi vogliamo il meglio per la squadra. E penso che in questo momento stia funzionando”
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