Vista di Betlemme
Come molte città in Israele e Palestina, Betlemme è biblicamente importante per l’ebraismo, il cristianesimo e l’islam.
Per gli ebrei, Betlemme (Bet Lechem) è il luogo di sepoltura della matriarca Rachele e il luogo di nascita del re Davide. Inoltre, Samuele unse Davide come re d’Israele a Betlemme (I Sam. 16:1-13) e gli antenati di Davide – Ruth e Boaz – si sposarono a Betlemme.
Per i cristiani, Betlemme è riconosciuta nei vangeli di Matteo e Luca come il luogo di nascita di Gesù ed è uno dei luoghi sacri della religione in tutto il mondo. La città è abitata da una delle più antiche comunità cristiane del mondo, anche se molti cristiani sono fuggiti dalla città per paura delle persecuzioni da parte degli arabi palestinesi.
Betlemme fu colonizzata per la prima volta da tribù cananee che chiamarono la città Beit Lahama. Costruirono un tempio al dio Lahama sull’attuale monte della Natività. Intorno al 1200 a.C., i Filistei avevano una guarnigione di stanza a Betlemme a causa della sua posizione strategica. Dopo il dominio degli israeliti, i greci occuparono la regione fino all’arrivo dei romani nel 160 a.C.
La città, situata a 5 miglia a sud di Gerusalemme, è stata consegnata all’Autorità palestinese in seguito all’accordo provvisorio israelo-palestinese del 1995. Betlemme ha una popolazione di circa 30.000 persone, un numero che è stato in forte calo negli ultimi dieci anni, dato che la maggior parte dei cristiani della città sono emigrati fuori dal territorio palestinese.
In ebraico, la città è Bet Lehem (“Casa del Pane”) e in arabo è chiamata Bet Lahm (“Casa della Carne”).
Per centinaia di anni, i pellegrini cristiani hanno fatto una passeggiata di circa 2 ore e mezza da Gerusalemme a Piazza della Mangiatoia. Oggi, il viaggio inizia tipicamente alla stazione ferroviaria di Abu Tor e procede lungo la Hebron Road.
Piazza della Mangiatoia è il centro dell’attività delle celebrazioni natalizie non una, ma tre volte l’anno. Oltre alla tradizionale celebrazione occidentale che inizia il 24 dicembre, i greco-ortodossi festeggiano il Natale il 6 gennaio e gli armeni il 19 gennaio.
La Chiesa della Natività
La Chiesa della Natività fu costruita nel IV secolo dalla madre dell’imperatore bizantino Costantino. Helena fu anche la responsabile della costruzione della Chiesa del Santo Sepolcro a Gerusalemme. L’edificio attuale, la più antica chiesa in Israele/Palestina fu ricostruita nel 6° secolo dall’imperatore Giustiniano (527-565) e ulteriormente riparata dai crociati. Nel 1250, la dinastia ayyubide fu sostituita dai Mamelucchi circassi, governati dal fanatico sultano Beibars. Nel 1263, Beibars ordinò la distruzione delle mura di fortificazione e delle torri di Betlemme, ma la chiesa fu risparmiata. Durante l’occupazione turca del 1517, i francescani e i greci si contesero il controllo dei Sancutari.
In seguito alla guerra d’indipendenza del 1948, Betlemme cadde sotto il controllo dei giordani. Poi, dopo la guerra dei sei giorni del 1967, gli israeliani presero il controllo di Betlemme.
Oggi, ci sono molte chiese presenti a Betlemme. I greco-ortodossi hanno 15 chiese e istituzioni; i cattolici romani ne hanno 25; ci sono 8 chiese protestanti; i siro-ortodossi hanno una chiesa e i greco-ortodossi ne hanno due; gli etiopi e i copti ne hanno una ciascuno. Ci sono anche diverse moschee, tra cui la Moschea di ‘Umar, di fronte alla Chiesa della Natività. Questa moschea fu eretta nel 1849.
La chiesa ha una storia colorata. Quando i persiani invasero nel 614, lasciarono la chiesa intatta, secondo la leggenda, perché erano commossi da un dipinto all’interno della storia della Natività che raffigurava i Re Magi d’Oriente in abiti persiani. Il re Edoardo IV d’Inghilterra donò il legno delle querce inglesi per il soffitto. Contribuì anche al piombo per coprire il tetto, ma questo fu preso dai turchi, che lo fusero per usarlo come munizioni nella loro guerra contro i veneziani.
L’entrata della chiesa è un portone basso che ha le sue leggende. Una storia è che la porta fu installata dai musulmani durante il loro dominio per ricordare ai cristiani che erano ospiti nel paese e che dovevano inchinarsi ai loro ospiti. Una spiegazione alternativa è che l’altezza della porta fu progettata per impedire ai non credenti di entrare nella chiesa a cavallo. Un’altra versione ancora sostiene che era per proteggere i cristiani dai loro vicini ostili.
La chiesa è divisa in cinque navate da quattro file di colonne corinzie con immagini degli apostoli su di esse. I nomi sono scritti in greco e latino e molti visitatori hanno inciso le loro firme nel corso dei secoli. Il pavimento della navata ha un foro che permette di vedere ciò che rimane dei mosaici bizantini che coprivano il pavimento originale della chiesa.
L’altare della Natività si trova sotto un lampadario d’oro e d’argento. Le scale su entrambi i lati dell’altare principale portano ad una grotta. Una stella d’argento a quattordici punte incastonata nel marmo bianco indica il luogo di nascita di Cristo. Un’iscrizione recita: Hic de Virgine Maria Jesus Christus natus est (“Qui nacque Gesù Cristo dalla Vergine Maria”). Quindici lampade bruciano intorno al luogo. Nelle vicinanze si trova la Cappella della Mangiatoia, dove Maria pose il bambino Gesù. Come la Chiesa del Santo Sepolcro, varie confessioni cristiane condividono il controllo su diverse parti della chiesa. La grotta è sotto la giurisdizione della Chiesa greco-ortodossa.
La tradizionale messa di mezzanotte celebrata la vigilia di Natale si tiene a Santa Caterina, la chiesa cattolica romana accanto alla Chiesa della Natività. Qui si trovano anche diverse cappelle con il loro significato storico e religioso. La Cappella di San Girolamo è dove il vescovo di Betlemme tradusse il Vecchio Testamento in latino. La Cappella degli Innocenti è dedicata alla morte dei bambini uccisi da Erode. La Cappella di San Giuseppe è dove un angelo apparve a Giuseppe e gli ordinò di fuggire in Egitto.
Non lontano dalla Piazza della Mangiatoia si trova la Grotta del Latte. Secondo la tradizione cristiana, è qui che Maria ha versato del latte mentre allattava Gesù mentre si nascondeva dai soldati di Erode. Il latte fece diventare le rocce della grotta di un colore bianco gesso. Alcuni ritengono che la roccia abbia un potere curativo e che faciliti l’allattamento delle donne.
Altri luoghi di pellegrinaggio sono i Campi dei Pastori, dove un angelo apparve ai pastori per annunciare la nascita di Gesù (Luca 2:8-20), il Campo di Ruth, dove Ruth, la moabita, raccolse l’orzo dal campo per il suo futuro marito, Boaz, e i Pozzi di Davide, tre cisterne da cui il re Davide voleva bere quando i filistei controllavano Betlemme (2 Samuele 23:13-17).
Non lontano dalle chiese c’è una moschea. Durante la visita del Papa nel marzo 2000, la sua messa fu brevemente interrotta dalla chiamata alla preghiera del muezzin musulmano.
Secondo la Bibbia, la moglie di Giacobbe, Rachele, che da tempo non riusciva a concepire, morì mentre dava alla luce Benjamin (Genesi 35:19). È l’unica matriarca non sepolta a Hebron. La tomba di Rachele è all’interno di un edificio a cupola costruito nel 1841 da Sir Moses Montefiore. La tomba consisteva originariamente di 11 pietre posate in piano, con una pietra sopra le altre. La leggenda sostiene che gli 11 figli di Giacobbe posero le prime pietre e il loro padre aggiunse l’ultima. Le donne ebree, in particolare, fanno pellegrinaggi al sito per pregare per i bambini. Anche i musulmani considerano il luogo sacro e hanno costruito un cimitero nelle vicinanze.
L’Autorità Palestinese ripone molte delle sue speranze di attrarre il turismo nei pellegrinaggi cristiani nel luogo di nascita di Gesù. Di conseguenza, milioni di dollari sono stati versati in questa città per sviluppare strade, negozi, alberghi e le altre necessità per accogliere i visitatori. Sebbene anche la Tomba di Rachele si trovi a Betlemme, ed è un sito di venerazione ebraica, non è mai stata un’attrazione molto popolare per i turisti ebrei. Ora che la città è completamente sotto il controllo palestinese, lo è ancora meno.
Dintorni di Betlemme
A sud di Betlemme si trova un altro dei palazzi di Erode. Questo, noto come Erodiano, è stato costruito sulla cima piatta di una collina a forma di cono, quasi 2.500 piedi (758 metri) sopra il livello del mare. Gli architetti di Erode hanno effettivamente modellato la montagna per renderla simmetrica. La fortezza fu costruita nel primo secolo e, come Masada, divenne una roccaforte degli Zeloti nella Grande Rivolta contro i Romani. Fu anche usata dagli ebrei durante la rivolta di Bar Kokhba.
Herodian (WZO)
Il palazzo ha mura alte 70 piedi e torri che si alzano 100 piedi sopra il pavimento della fortezza. Una sinagoga, un mikve e dei magazzini sono stati scavati sul sito. Il percorso verso la fortezza era originariamente segnato da 200 gradini di marmo. Dalla cima della collina, il palazzo ha una vista imponente sul deserto della Giudea, il Mar Morto, Betlemme e la periferia di Gerusalemme. Secondo lo storico Giuseppe Flavio, Erode fu sepolto qui, ma il suo luogo di riposo finale non è stato trovato.
Il monastero di Mar Saba fu fondato da San Saba di Capadocia nel V secolo. Si tratta di un monastero stereotipato dove i monaci solitari passavano anni nelle grotte senza comunicare con nessuno. Nel corso dei secoli, gli invasori rasero al suolo il monastero, ma fu ricostruito dal governo russo nel 1840. Le ossa di San Saba, che erano state portate a Venezia dai crociati, furono restituite dopo la visita di Papa Paolo VI in Israele nel 1964 come gesto di buona volontà verso la Chiesa greco-ortodossa. I teschi dei monaci uccisi nel corso degli anni sono conservati in una cappella del monastero. Anche oggi, le donne non sono ammesse all’interno del monastero.
Altri due monasteri si trovano nella zona di Betlemme. Uno è Mar Elias, che fu costruito nel VI secolo. Secondo la leggenda, è qui che Elias si riposò durante la sua fuga dalla vendetta di Jezebel. Il monastero di San Teodosio fu costruito nel 500 d.C. I cristiani credono che i saggi si riposarono qui dopo che Dio li avvertì in sogno che non dovevano tornare da Erode.
Anche a sud di Betlemme, sulla strada per Hebron, ci sono tre cisterne giganti note come le Piscine di Salomone. In realtà, fanno parte di un sistema idrico costruito 2000 anni fa in epoca romana e utilizzato per fornire acqua a Erode e Gerusalemme.
Gush Etzion
Nel 1935, Shmuel Holtzman, un coltivatore di agrumi, iniziò un insediamento che chiamò Kfar Etzion. Gli arabi distrussero l’insediamento e i raccolti nel 1937 e fu abbandonato. Nel 1943, gli ebrei tornarono nella zona e di nuovo piantarono coltivazioni e introdussero l’industria leggera. Entro il 1948, un gruppo di insediamenti ebraici era stato stabilito e divenne collettivamente noto come il blocco di Etzion. Durante la guerra d’indipendenza d’Israele, gli invasori arabi attaccarono e uccisero la maggior parte dei residenti. Quando un gruppo di 14 ebrei fu circondato dagli arabi quando tentarono di tornare a Kfar Etzion da Gerusalemme, si fecero saltare in aria. Altri 35 furono uccisi quando cercarono di togliere l’assedio alla zona.
L’area, appena a nord di Hebron, faceva parte della Giordania dal 1949 al 1967 ed era usata dall’esercito giordano. Dopo la guerra del 1967, gli ebrei (molti sopravvissuti del 1948) tornarono a riprendere l’agricoltura nella zona. I kibbutzim e i moshavim locali hanno prodotto tacchini, fiori e candele. Il kibbutz Kfar Etzion ha un museo che racconta la storia degli ebrei negli insediamenti.
