L’artiglieria fu uno degli elementi più significativi della prima guerra mondiale. I bombardamenti devastanti che precedevano gli assalti della fanteria portarono gli uomini a scavare sempre più a fondo nelle trincee e nei bunker, creando la guerra statica che durò per la maggior parte dei quattro anni di conflitto nell’ovest.
L’artiglieria pesante che sparava da dietro le linee era importante, ma anche una forma più leggera e localizzata giocò un ruolo enorme: l’artiglieria da campo.
Artilleria da campo
I progressi nella tecnologia delle armi avevano portato l’artiglieria su due strade diverse ma collegate negli anni precedenti la guerra.
Da un lato, c’erano le batterie di artiglieria pesante. Erano organizzate a livelli superiori alla divisione. Lanciavano proiettili per chilometri attraverso la campagna, permettendo agli artiglieri di colpire il nemico mentre erano al sicuro dai loro obiettivi. Nella sua forma estrema, ha portato ad armi come i cannoni tedeschi Big Bertha e gli obici austro-ungarici Skoda che hanno distrutto le fortezze belghe nelle battaglie di apertura della guerra.
D’altra parte, c’erano i pezzi di artiglieria da campo. Sembravano antiquati, con pezzi abbastanza piccoli da essere trainati da cavalli e portati vicino alle linee del fronte, ma erano più robusti, potenti e talvolta più leggeri dei loro predecessori. Erano assegnati a livello di divisioni. Accompagnavano le formazioni di fanteria e di cavalleria in marcia e nelle loro posizioni sul fronte.
Risolvere il rinculo
Il progresso più significativo nell’artiglieria nei decenni precedenti era stata la soluzione del problema del rinculo.
In precedenza, non c’era stato modo di evitare il rinculo quando un cannone sparava. I pezzi fissi potevano essere tenuti in posizione, ma l’artiglieria da campo rotolava sempre indietro quando sparava.
Negli anni 1890, un ufficiale francese in pensione di nome de Port, basandosi sugli sviluppi tedeschi, creò la prima soluzione efficace. Un sistema di olio, aria e pistoni assorbiva il rinculo della canna e poi la riportava nella sua posizione.
Rendeva l’artiglieria da campo molto più efficace. Poteva essere usata con schermi protettivi per l’equipaggio, poiché rimaneva in posizione. Poteva anche essere preparata e sparare rapidamente. Dato che non rotolava all’indietro, non c’era bisogno di riportarlo nella sua posizione dopo aver sparato.
Nella prima guerra mondiale, un numero crescente di armi aveva sistemi anti-rinculo.
Le armi
C’erano due tipi principali di artiglieria da campo – cannoni e obici.
I cannoni erano più vicini ai cannoni della guerra precedente. Le loro lunghe canne quasi orizzontali sparavano proiettili ad alta velocità su una traiettoria relativamente piatta. Sparavano direttamente alle posizioni nemiche e alle formazioni che si trovavano nel campo visivo.
Gli Howitzers erano armi stile mortaio. Erano identificati dalle loro canne più corte e inclinate verso l’alto. I loro colpi non venivano sparati ad una velocità così elevata. Invece, erano spinti in una curva ad arco che atterrava tra il nemico dall’alto. In questo modo, potevano sparare indirettamente, aggirando la copertura, il che era particolarmente importante perché permetteva di sparare nelle trincee nemiche.
I proiettili
Due caratteristiche definivano i proiettili lanciati da queste armi: la loro dimensione e il tipo di munizioni che contenevano.
Molti paesi misuravano la dimensione dei proiettili in base al diametro della canna del cannone da cui erano fatti per sparare. Un tipico cannone da campo francese del 1914, il modello 1897, sparava un proiettile da 75 mm.
I britannici, d’altra parte, definivano le dimensioni dell’artiglieria in base al peso del proiettile. La loro principale artiglieria da campo all’inizio della guerra era il Mark I da 18 libbre.
I due tipi di munizioni usate dai cannoni da campo erano shrapnel e alto esplosivo.
I proiettili alto esplosivi erano confezionati con più esplosivo possibile e dotati di una miccia ad impatto. Quando colpiscono un bersaglio duro come un edificio o un terreno solido, esplodono con una forza incredibile. Erano migliori per distruggere oggetti inanimati. Sia la forza dell’esplosione che le schegge del loro involucro erano mortali per le truppe. Il loro più grande problema era colpire un terreno morbido e fangoso che non innescava il detonatore – un problema comune sul terreno smosso.
I proiettili Shrapnel erano progettati per uccidere la fanteria. Le loro micce temporizzate erano progettate per innescarsi in volo proprio sopra le formazioni nemiche. Invece di essere imballati con esplosivi, avevano una carica più piccola circondata da sfere di metallo. L’esplosione le mandava a falciare la carne.
Tasso di fuoco
Il tasso di fuoco dell’artiglieria campale, anche se superiore alle epoche precedenti, variava ancora enormemente da arma ad arma.
Il cannone francese 75, costruito intorno al fenomenale sistema di smorzamento del rinculo di de Port, aveva un incredibile tasso di fuoco. Un equipaggio ben addestrato poteva usarlo per sparare 25 colpi al minuto – uno quasi ogni due secondi.
Il 18-pounder britannico era superficialmente simile al 75, ma le sue prestazioni erano inferiori. Sparava solo un terzo della velocità del cannone francese, lanciando fino a otto colpi al minuto.
Era comunque una grande potenza di fuoco. Sparando una granata ogni otto secondi, una squadra di cannoni britannici poteva fare una carneficina su una formazione tedesca.
Artilleria da campo sul campo
L’artiglieria da campo era progettata per la guerra mobile. La natura statica del fronte occidentale la rese meno utile di quanto i suoi sostenitori si aspettassero. I soldati erano protetti dalle schegge dalle loro trincee. I proiettili ad alto esplosivo si dimostrarono inadeguati a perforare bunker di cemento profondamente scavati.
Sono stati fatti miglioramenti, come le micce per aiutare i proiettili a distruggere il filo spinato. L’artiglieria da campo fu ancora usata pesantemente durante la guerra. Dei 1.600 pezzi di artiglieria britannica che aprirono la battaglia della Somme nel 1916, 1.200 erano cannoni da campo o medi. I tedeschi usarono 3.965 pezzi di artiglieria campale nel lancio dell’Operazione Michael due anni dopo.
L’artiglieria campale ebbe problemi, ma fu una parte vitale della guerra.
