Joseph Leonard Gordon-Levitt è nato il 17 febbraio 1981 a Los Angeles, California, da Jane Gordon e Dennis Levitt. Joseph è stato cresciuto in una famiglia ebrea con il suo defunto fratello maggiore, Dan Gordon-Levitt, scomparso nell’ottobre 2010. I suoi genitori lavoravano per la stazione radio Pacifica KPFK-FM e suo nonno materno, Michael Gordon, era stato un noto regista cinematografico. Joseph è diventato famoso per il suo ruolo da protagonista nella premiata serie comica della NBC 3rd Rock from the Sun (1996). Durante le sue sei stagioni nello show, ha vinto due YoungStar Awards e ha anche condiviso tre nomination allo Screen Actors Guild Award® per Outstanding Performance by a Comedy Series Ensemble.
Prima del suo successo in televisione, Joseph aveva già lavorato stabilmente nei film. All’inizio della sua carriera, ha vinto uno Young Artist Award per il suo primo ruolo importante, nel dramma di Robert Redford A River Runs Through It (1992). Durante gli anni ’90, ha anche recitato nei film Angels in the Outfield (1994), The Juror (1996), Halloween H20: 20 anni dopo (1998), un sequel slasher ben recensito, e 10 cose che odio di te (1999), al fianco di Heath Ledger, che è diventato un classico della commedia adolescenziale.
Dopo il suo lavoro in 3rd Rock, Joseph ha preso una pausa dalla recitazione per frequentare la Columbia University. Nei primi anni 2000, ha rotto lo stampo dei suoi ruoli di supporto alla commedia televisiva e cinematografica apparendo in una serie di intense parti drammatiche, per lo più in piccoli film indipendenti, come Manic (2001), con Don Cheadle; Mysterious Skin (2004), per lo scrittore/regista Gregg Araki; Il premiato debutto di Rian Johnson, il thriller drammatico Brick (2005) (2005); Shadowboxer (2005) di Lee Daniels; il dramma criminale The Lookout (2007), che ha segnato il debutto alla regia di Scott Frank; Killshot (2008) di John Madden, con Diane Lane e Mickey Rourke; il film di Spike Lee sulla seconda guerra mondiale Miracle at St. Anna (2008); e il controverso dramma Stop-Loss (2008), in cui ha recitato con Ryan Phillippe, sotto la direzione di Kimberly Peirce. Nel 2009, Joseph si è ufficialmente affermato come uno dei protagonisti della nuova generazione con il suo ruolo nominato ai Golden Globe nel dramma-commedia 500 giorni d’estate (2009) di Marc Webb, interpretato anche da Zooey Deschanel, per il quale ha ricevuto nomination ai Golden Globe, agli Independent Spirit Award e ai People’s Choice Award. Ha anche adattato il racconto di Elmore Leonard Sparks (2009) in un cortometraggio di 24 minuti da lui diretto, proiettato al Sundance Film Festival.
All’inizio del nuovo decennio, ha diretto il dramma indie Hesher (2010) e si è affermato come star d’azione in Inception (2010) di Christopher Nolan, con Leonardo DiCaprio, Marion Cotillard ed Ellen Page. In equilibrio tra il cinema indipendente e quello hollywoodiano, Joseph ha ottenuto un altro Golden Globe per il dramma sul cancro 50/50 (2011), diretto da Jonathan Levine e interpretato anche da Seth Rogen, Anna Kendrick e Bryce Dallas Howard. Ha lavorato di nuovo con il regista Nolan in The Dark Knight Rises (2012), il terzo e ultimo capitolo della serie Batman del regista, per il quale ha ricevuto una nomination ai People’s Choice Award come Favorite Movie Actor; e ha ottenuto ruoli da protagonista sia in Premium Rush (2012), diretto da David Koepp, che in Looper (2012), riunendosi con il suo regista di Brick, Rian Johnson, accanto a Bruce Willis ed Emily Blunt. Per concludere l’anno, ha interpretato il figlio di Abraham Lincoln, Robert, nel film di Steven Spielberg candidato all’Oscar Lincoln (2012), con Daniel Day-Lewis e Sally Field.
Nel 2013, Gordon-Levitt ha recitato nel suo acclamato debutto alla regia, Don Jon (2013), da una sceneggiatura da lui scritta, al fianco di Scarlett Johansson e Julianne Moore. È stato nominato per un Independent Spirit Award per la “Migliore prima sceneggiatura” per il film. Ha anche fornito la voce di Jiro Horikoshi nella versione in lingua inglese del 2014 del film d’animazione The Wind Rises (2013) di Hayao Miyazaki, nominato agli Oscar, ed è apparso in Sin City di Robert Rodriguez e Frank Miller: A Dame to Kill For (2014), in cui ha interpretato Johnny, un personaggio creato da Miller per il film. Nel 2015, ha recitato in The Walk (2015), diretto da Robert Zemeckis, e in cui ha interpretato Philippe Pettit, e nel 2016 ha interpretato Snowden (2016) di Oliver Stone.
Joseph ha completato la produzione di Project Power (2020), film di fantascienza di Henry Joost/Ariel Schulman per Netflix, in cui recita accanto a Jamie Foxx, e del thriller indipendente 7500 (2019), scritto e diretto da Patrick Vollarth. Tra gli altri suoi progetti, interpreterà l’avvocato Richard Schultz in The Trial of the Chicago 7 (2020) di Aaron Sorkin, ed è in fase di sviluppo su una serie di lungometraggi tra cui Fraggle Rock.
Joseph ha anche fondato e dirige hitRECord, una produzione collaborativa aperta. hitRECord crea e sviluppa arte e media collettivamente utilizzando il loro sito web dove chiunque abbia una connessione internet può caricare i propri dischi, scaricare e remixare i dischi degli altri, e lavorare su progetti insieme. Quando i risultati di questi RECords vengono prodotti e producono un profitto, hitRECord divide i profitti al 50% con tutti coloro che hanno contribuito alla produzione finale. hitRECord ha pubblicato libri, pubblicato dischi, è andato in tour e ha proiettato il suo lavoro nei maggiori festival tra cui Sundance e TIFF. Il programma di varietà di mezz’ora, “Hit Record on TV with Joseph Gordon-Levitt”, che include cortometraggi, performance dal vivo, musica, animazione, conversazione e altro, ha guadagnato un Emmy Award per Creative Achievement in Interactive Media – Social TV Experience. Il progetto di hitRECord, “Band Together with Logic”, è uno speciale di un’ora su YouTube Originals che vede il rapper Logic, nominato ai Grammy, aprirsi al suo processo creativo come mai prima d’ora, invitando il mondo a collaborare con lui su una canzone e un video musicale originali.
Nel 2016, l’ACLU ha premiato Gordon-Levitt con il loro annuale Bill of Rights Award per aver favorito gli sforzi per la diversità, promosso la libertà di parola, dato potere alle donne e sostenuto i diritti civili e le libertà per tutti gli americani.
