NascitaEdit
Ci sono diverse versioni della storia della nascita miracolosa di Cú Chulainn. Nella prima versione di Compert C(h)on Culainn (“Il concepimento di Cú Chulainn”), sua madre Deichtine è figlia e auriga di Conchobar mac Nessa, re dell’Ulster, e lo accompagna mentre lui e i nobili dell’Ulster cacciano uno stormo di uccelli magici. Quando la neve comincia a cadere, gli abitanti dell’Ulster cercano riparo in una casa vicina. Mentre la moglie del padrone di casa entra in travaglio, Deichtine assiste alla nascita di un bambino, mentre una cavalla dà alla luce due puledri gemelli. La mattina dopo, gli Ulstermen si ritrovano al Brug na Bóinde (il tumulo neolitico di Newgrange): la casa e i suoi occupanti sono scomparsi, ma il bambino e i puledri rimangono. Deichtine porta il bambino a casa e comincia a crescerlo come se fosse suo, ma il bambino si ammala e muore. Il dio Lug le appare e le dice che è stato il loro ospite quella notte, e che ha messo il suo bambino nel suo grembo, che sarà chiamato Sétanta. La sua gravidanza si trasforma in uno scandalo perché è promessa a Sualtam mac Róich, e gli Ulstermen sospettano che Conchobar sia il padre, così lei abortisce il bambino e va nel letto del marito “vergine-intera”. Poi concepisce un figlio che chiama Sétanta.
Nella versione successiva e più conosciuta di Compert Con Culainn, Deichtine è la sorella di Conchobar, e scompare da Emain Macha, la capitale dell’Ulster. Come nella versione precedente, gli Ulstermen vanno a caccia di uno stormo di uccelli magici, vengono sorpresi da una tempesta di neve e cercano riparo in una casa vicina. Il loro ospite è Lug, un membro delle Tuatha Dé Danann, ma questa volta sua moglie, che dà alla luce un figlio quella notte, è proprio Deichtine. Il bambino si chiama Sétanta.
I nobili dell’Ulster discutono su chi di loro debba essere il suo padre adottivo, fino a quando il saggio Morann decide che debba essere adottato da diversi di loro: Conchobar stesso; Sencha mac Ailella, che gli insegnerà il giudizio e la parola eloquente; il ricco Blaí Briugu, che lo proteggerà e provvederà a lui; il nobile guerriero Fergus mac Róich, che si prenderà cura di lui e gli insegnerà a proteggere i deboli; il poeta Amergin, che lo istruirà, e sua moglie Findchóem, che lo allatterà. Viene cresciuto nella casa di Amergin e Findchóem nella pianura di Muirthemne nella moderna contea di Louth (all’epoca parte dell’Ulster), insieme al loro figlio Conall Cernach.
La città di Dundalk, nella contea di Louth, ha il motto Mé do rug Cú Chulainn cróga (irlandese) “Ho dato vita al coraggioso Cú Chulainn”.
InfanziaModifica
Le storie dell’infanzia di Cú Chulainn sono raccontate in una sequenza di flashback in Táin Bó Cúailnge. Da piccolo, vivendo nella casa dei suoi genitori nella pianura di Muirthemne, implora di potersi unire alla boy-troop di Emain Macha. Tuttavia, parte da solo, e quando arriva a Emain corre sul campo da gioco senza prima chiedere la protezione dei ragazzi, non conoscendo l’usanza. I ragazzi lo prendono come una sfida e lo attaccano, ma lui ha un ríastrad e li batte da solo. Conchobar pone fine alla lotta e chiarisce l’equivoco, ma non appena Sétanta si è messo sotto la protezione dei ragazzi, li insegue, esigendo che si mettano sotto la sua protezione.
Culann il fabbro invita Conchobar ad una festa a casa sua. Prima di andare, Conchobar va al campo da gioco per vedere i ragazzi giocare a hurling. È così impressionato dalla performance di Sétanta che gli chiede di unirsi a lui alla festa. Sétanta ha una partita da finire, ma promette di seguire il re più tardi. Ma Conchobar si dimentica, e Culann libera il suo feroce segugio per proteggere la sua casa. Quando Sétanta arriva, l’enorme cane lo attacca, ma lui lo uccide per autodifesa, in una versione sbattendolo contro una pietra, e in un’altra facendogli cadere in gola una sliotar (palla da lancio) con la sua hurley. Culann è devastato dalla perdita del suo cane, così Sétanta gli promette che gli alleverà un sostituto, e finché non sarà abbastanza grande per fare il lavoro, lui stesso farà la guardia alla casa di Culann. Il druido Cathbad annuncia che d’ora in poi il suo nome sarà Cú Chulainn, “il cane di Culann”.
Un giorno a Emain Macha, Cú Chulainn sente Cathbad che insegna ai suoi allievi. Uno di loro gli chiede per cosa sia di buon auspicio quel giorno, e Cathbad risponde che ogni guerriero che prende le armi quel giorno avrà fama eterna. Cú Chulainn, anche se ha solo sette anni, va da Conchobar e chiede delle armi. Nessuna delle armi che gli vengono date resiste alla sua forza, finché Conchobar non gli dà le sue stesse armi. Ma quando Cathbad lo vede si addolora, perché non aveva finito la sua profezia: il guerriero che avesse preso le armi quel giorno sarebbe stato famoso, ma la sua vita sarebbe stata breve. Poco dopo, in risposta a una simile profezia di Cathbad, Cú Chulainn chiede un carro a Conchobar, e solo il carro del re gli resiste. Parte per un’incursione e uccide i tre figli di Nechtan Scéne, che si erano vantati di aver ucciso più Ulstermen di quanti fossero gli Ulstermen ancora in vita. Ritorna a Emain Macha nella sua frenesia di battaglia, e gli Ulstermen temono che li massacri tutti. Mugain, la moglie di Conchobar, fa uscire le donne di Emain e loro gli mostrano i loro seni. Lui distoglie lo sguardo, e gli Ulstermen lo trascinano in un barile di acqua fredda, che esplode per il calore del suo corpo. Lo mettono in un secondo barile, che bolle, e in un terzo, che si riscalda a una temperatura piacevole.
Emer e l’allenamento di Cú ChulainnModifica
Nella sua giovinezza Cú Chulainn è così bello che gli Ulstermen temono che, senza una moglie propria, possa rubare le loro mogli e rovinare le loro figlie. Cercano in tutta l’Irlanda una moglie adatta a lui, ma lui non vuole altro che Emer, figlia di Forgall Monach. Tuttavia, Forgall si oppone all’unione. Suggerisce a Cú Chulainn di allenarsi in armi con la rinomata guerriera Scáthach nella terra di Alba (Scozia), sperando che la prova sia troppo dura per lui e che venga ucciso. Cú Chulainn accetta la sfida, recandosi alla sua residenza Dún Scáith (Fortezza delle Ombre) sull’isola di Skye. Nel frattempo, Forgall offre Emer a Lugaid mac Nóis, un re di Munster, ma quando sente che Emer ama Cú Chulainn, Lugaid rifiuta la sua mano.
Scáthach insegna a Cú Chulainn tutte le arti della guerra, compreso l’uso del Gáe Bulg, una terribile lancia spinata, lanciata con il piede, che deve essere tagliata fuori dalla sua vittima. Tra i suoi compagni di addestramento c’è Ferdiad, che diventa il migliore amico e fratello adottivo di Cú Chulainn. I due condividono un rapporto molto stretto, condividono il letto e parlano spesso e a lungo del loro amore reciproco; ciò è stato a volte interpretato come se i due uomini fossero amanti oltre che fratelli adottivi (sebbene questa teoria sia controversa). Durante la sua permanenza, Scáthach affronta una battaglia contro Aífe, sua rivale e in alcune versioni sua sorella gemella. Scáthach, conoscendo l’abilità di Aífe, teme per la vita di Cú Chulainn e gli dà una potente pozione di sonno per tenerlo lontano dalla battaglia. Tuttavia, a causa della grande forza di Cú Chulainn, la pozione lo addormenta solo per un’ora, e presto si unisce alla mischia. Combatte contro Aífe in combattimento singolo, e i due sono alla pari, ma Cú Chulainn la distrae dicendo che i cavalli e il carro di Aífe, le cose a cui lei tiene di più al mondo, sono caduti da una rupe, e la cattura. Con la spada alla gola, accetta di risparmiarle la vita a condizione che lei metta fine alla sua inimicizia con Scáthach e gli dia un figlio.
Lasciando Aífe incinta, Cú Chulainn torna dalla Scozia completamente addestrato, ma Forgall rifiuta ancora di lasciarlo sposare Emer. Cú Chulainn assalta la fortezza di Forgall, uccidendo ventiquattro uomini di Forgall, rapisce Emer e ruba il tesoro di Forgall. Forgall stesso cade dai bastioni e muore. Conchobar ha il “diritto della prima notte” su tutti i matrimoni dei suoi sudditi. Ha paura della reazione di Cú Chulainn se lo esercita in questo caso, ma ha anche paura di perdere la sua autorità se non lo fa. Cathbad suggerisce una soluzione: Conchobar dorme con Emer la notte del matrimonio, ma Cathbad dorme tra di loro.
Uccidere il figlioModifica
Otto anni dopo, Connla, il figlio di Cú Chulainn da Aífe, arriva in Irlanda in cerca del padre, ma Cú Chulainn lo prende come un intruso e lo uccide quando rifiuta di identificarsi. Connla non si identifica, perché sua madre Aífe gli ha imposto di non identificarsi e di non tirarsi indietro di fronte a una sfida. Lo fa perché vuole vendicarsi di Cú Chulainn per aver amato un’altra donna dopo di lei. Anche Connla è stato addestrato e quasi batte suo padre in battaglia, ma sbaglia il suo colpo di lancia di proposito quando scopre che Cú Chulainn è suo padre. Tuttavia Cú Chulainn colpisce Connla con la sua lancia, la Gae Bulg, che lo ferisce mortalmente. Le ultime parole di Connla a suo padre mentre muore sono che avrebbero “portato la bandiera dell’Ulster fino alle porte di Roma e oltre”, lasciando Cú Chulainn affranto dal dolore. La storia di Cú Chulainn e Connla mostra una sorprendente somiglianza con la leggenda dell’eroe persiano Rostam che uccide anche suo figlio Sohrab. Rostam e Cú Chulainn condividono diverse altre caratteristiche, tra cui l’uccisione di una bestia feroce in giovane età, la loro quasi invincibilità in battaglia e il modo in cui sono morti. Un altro mito simile si trova nell’Hildebrandslied, in cui Hildebrand uccide suo figlio, Hadubrand.
Lugaid e DerbforgaillEdit
Durante il suo periodo all’estero, Cú Chulainn aveva salvato Derbforgaill, una principessa scandinava, dall’essere sacrificata ai Fomoriani. Lei si innamora di lui, e lei e la sua ancella vengono in Irlanda a cercarlo sotto forma di una coppia di cigni. Cú Chulainn, non capendo chi sia, le spara con la sua fionda, e poi le salva la vita succhiando la pietra dal suo fianco. Avendo assaggiato il suo sangue, non può sposarla e la dà al suo figlio adottivo Lugaid Riab nDerg. Lugaid continua a diventare Alto Re d’Irlanda, ma la Lia Fáil (pietra del destino) non riesce a gridare quando vi si trova sopra, così Cú Chulainn la spacca in due con la sua spada. Quando Derbforgaill viene mutilata dalle donne dell’Ulster per gelosia per la sua desiderabilità sessuale e muore per le sue ferite, Lugaid muore di dolore, e Cú Chulainn le vendica demolendo la casa in cui si trovano le donne, uccidendone 150.
Il Raid del bestiame di CooleyModifica
A diciassette anni, Cú Chulainn difende da solo l’Ulster dall’esercito di Connacht nel Táin Bó Cúailnge. Medb, regina di Connacht, ha montato l’invasione per rubare il toro da monta Donn Cúailnge, Cú Chulainn le permette di prendere l’Ulster di sorpresa perché era con una donna quando avrebbe dovuto sorvegliare il confine. Gli uomini dell’Ulster sono stati resi inabili da una maledizione che li faceva soffrire di dolori del parto. Così diventa compito di Cú Chulainn fermare l’avanzata dell’esercito di Medb. Lo fa invocando il diritto al combattimento singolo nei guadi. Sconfigge un campione dopo l’altro in uno stallo che dura mesi.
Prima di un combattimento una bella giovane donna viene da lui, dicendo di essere la figlia di un re, e gli offre il suo amore, ma lui la rifiuta. La donna si rivela come la Morrígan, e per vendicarsi di questo affronto, lo attacca in varie forme animali mentre lui è impegnato in combattimento contro Lóch mac Mofemis. Come anguilla, lo fa inciampare nel guado, ma lui le rompe le costole. Come un lupo, lei schiaccia il bestiame attraverso il guado, ma lui le acceca l’occhio con una fionda. Infine, appare come una giovenca alla testa della mandria, ma lui le rompe una gamba con un’altra fionda. Dopo che Cú Chulainn ha finalmente sconfitto Lóch, la Morrígan gli appare come una vecchia donna che munge una mucca, con le stesse ferite che lui le aveva procurato nelle sue forme animali. Lei gli dà tre bicchieri di latte, e con ogni bicchiere lui la benedice, guarendo le sue ferite.
Dopo un combattimento particolarmente arduo, Cú Chulainn giace gravemente ferito ma viene visitato da Lug, che gli dice di essere suo padre e guarisce le sue ferite. Quando Cú Chulainn si sveglia e vede che i ragazzi-troop di Emain Macha hanno attaccato l’esercito di Connacht e sono stati massacrati, ha il suo ríastrad più spettacolare finora:
Il primo spasmo di guerra prese Cúchulainn, e lo fece diventare una cosa mostruosa, orribile e senza forma, inaudita. I suoi stinchi e le sue articolazioni, ogni nocca e angolo e organo dalla testa ai piedi, tremavano come un albero nel diluvio o una canna nella corrente. Il suo corpo fece una torsione furiosa all’interno della sua pelle, così che i suoi piedi e gli stinchi passarono alla parte posteriore e i talloni e i polpacci passarono alla parte anteriore… Sulla sua testa le tempie-sinistre si estendevano fino alla nuca, ogni pomello possente, immenso, senza misura, grande come la testa di un bambino di un mese… risucchiava un occhio così profondamente nella sua testa che una gru selvaggia non avrebbe potuto sondarlo sulla sua guancia dalle profondità del suo cranio; l’altro occhio cadeva lungo la sua guancia. La sua bocca si distorse stranamente: la guancia si staccò dalle mascelle fino a far apparire l’esofago, i polmoni e il fegato si agitarono nella bocca e nella gola, la mascella inferiore colpì la superiore con un colpo da leone, e scaglie infuocate grandi come il vello di un montone raggiunsero la bocca dalla gola… I capelli della sua testa si attorcigliavano come il groviglio di un rovo rosso bloccato in una fessura; se un melo reale con tutti i suoi frutti reali fosse scosso sopra di lui, appena una mela arriverebbe a terra ma ognuna sarebbe spuntata su una setola dei suoi capelli mentre si alzava sul suo cuoio capelluto con rabbia.
– Thomas Kinsella (traduttore), The Táin, Oxford University Press, 1969, pp. 150-153
Attacca l’esercito e ne uccide centinaia, costruendo muri di cadaveri.
Quando il suo padre adottivo Fergus mac Róich, ora in esilio alla corte di Medb, viene mandato ad affrontarlo Cú Chulainn accetta di cedere, a patto che Fergus accetti di restituire il favore la prossima volta che si incontrano. Infine, combatte un estenuante duello di tre giorni con il suo migliore amico e fratello adottivo, Ferdiad, in un guado che è stato chiamato Áth Fhir Diadh (Ardee, contea di Louth) in suo onore.
Gli Ulstermen alla fine si svegliano, uno per uno all’inizio, e infine in massa. La battaglia finale ha inizio. Cú Chulainn rimane in disparte, recuperando dalle sue ferite, finché non vede Fergus avanzare. Entra nella mischia e affronta Fergus, che mantiene la sua parte dell’accordo e gli cede, ritirando le sue forze dal campo. Gli altri alleati di Connacht vanno nel panico e Medb è costretta a ritirarsi. In questo momento inopportuno le vengono le mestruazioni, e sebbene Fergus formi una guardia intorno a lei, Cú Chulainn irrompe mentre lei se ne sta occupando e la tiene alla sua mercé. Tuttavia, egli la risparmia perché non ritiene giusto uccidere le donne, e sorveglia la sua ritirata verso Connacht fino ad Athlone.
La festa di BricriuModifica
Il piantagrane Bricriu una volta incita tre eroi, Cú Chulainn, Conall Cernach e Lóegaire Búadach, a competere per la parte del campione alla sua festa. In ogni prova che viene fissata Cú Chulainn esce vincitore, ma né Conall né Lóegaire accettano il risultato. Cú Roí mac Dáire di Munster risolve la questione facendo visita a ciascuno di loro sotto le spoglie di un orribile marmocchio e sfidandoli a decapitarlo, per poi permettergli di tornare e decapitarli a sua volta. Conall e Lóegaire decapitano entrambi Cú Roí, che raccoglie la sua testa e se ne va, ma quando arriva il momento del suo ritorno fuggono. Solo Cú Chulainn è abbastanza coraggioso e onorevole da sottoporsi all’ascia di Cú Roí; Cú Roí lo risparmia e lui viene dichiarato campione. Questa sfida alla decapitazione appare nella letteratura successiva, in particolare nel poema medio inglese Sir Gawain and the Green Knight. Altri esempi sono la vita francese di Caradoc del XIII secolo e i romanzi inglesi The Turke and Gowin, e Sir Gawain and the Carle of Carlisle.
La morte di Cú RoíEdit
Cú Roí, di nuovo sotto mentite spoglie, si unisce agli Ulstermen in un raid su Inis Fer Falga (probabilmente l’Isola di Man), in cambio della sua scelta del bottino. Rubano un tesoro e rapiscono Blathnát, figlia del re dell’isola, che ama Cú Chulainn. Ma quando a Cú Roí viene chiesto di scegliere la sua parte, sceglie Blathnát. Cú Chulainn cerca di impedirgli di prenderla, ma Cú Roí gli taglia i capelli e lo spinge nel terreno fino alle ascelle prima di fuggire, portando con sé Blathnát. Come altri eroi come il biblico Sansone, Duryodhana nel Mahabharata e il gallese Llew Llaw Gyffes, Cú Roí può essere ucciso solo in certe circostanze artificiose, che variano nelle diverse versioni della storia. Blathnát scopre come ucciderlo e lo tradisce a Cú Chulainn, che compie l’atto. Tuttavia, Ferchertne, il poeta di Cú Roí, infuriato per il tradimento del suo signore, afferra Blathnát e si getta da una rupe, uccidendo lei e se stesso.
La sola gelosia di EmerModifica
Cú Chulainn ha molte amanti, ma l’unica gelosia di Emer arriva quando si innamora di Fand, moglie di Manannán mac Lir. Manannán l’ha lasciata e lei è stata attaccata da tre Fomoriani che vogliono controllare il Mare d’Irlanda. Cú Chulainn accetta di aiutarla a difenderla a patto che lei lo sposi. Lei accetta con riluttanza, ma quando si incontrano si innamorano. Manannán sa che la loro relazione è condannata perché Cú Chulainn è mortale e Fand è una fata; la presenza di Cú Chulainn distruggerebbe le fate. Emer, nel frattempo, cerca di uccidere il suo rivale, ma quando vede la forza dell’amore di Fand per Cú Chulainn decide di consegnarglielo. Fand, toccata dalla magnanimità di Emer, decide di tornare da suo marito. Manannan agita il suo mantello tra Cú Chulainn e Fand, assicurando che i due non si incontreranno mai più, e Cú Chulainn ed Emer bevono una pozione per cancellare l’intera vicenda dai loro ricordi.
MorteEdit
(irlandese: Aided Con Culainn, noto anche come Brislech Mór Maige Muirthemne). Medb cospira con Lugaid, figlio di Cú Roí, Erc, figlio di Cairbre Nia Fer, e i figli di altri che Cú Chulainn aveva ucciso, per portarlo alla morte. Il suo destino è segnato dalla rottura dei geasa (tabù) su di lui. I geasa di Cú Chulainn includevano il divieto di mangiare carne di cane, ma nella prima Irlanda c’era un potente tabù generale contro il rifiuto dell’ospitalità, così quando una vecchia strega gli offre un pasto di carne di cane, non ha altra scelta che rompere i suoi geasa. In questo modo si indebolisce spiritualmente per la lotta che lo aspetta. Lugaid fa costruire tre lance magiche, e si profetizza che un re cadrà per ognuna di esse. Con la prima uccide l’auriga di Cú Chulainn, Láeg, re dei guidatori di carri. Con la seconda uccide il cavallo di Cú Chulainn, Liath Macha, re dei cavalli. Con la terza colpisce Cú Chulainn, ferendolo mortalmente. Cú Chulainn si lega ad una pietra in piedi per morire in piedi, di fronte ai suoi nemici. Questa pietra è tradizionalmente identificata come Clochafarmore, situata vicino a Dundalk. A causa della sua ferocia anche quando è così vicino alla morte, è solo quando un corvo si posa sulla sua spalla che i suoi nemici credono che sia morto. Lugaid si avvicina e gli taglia la testa, ma mentre lo fa la “luce-eroe” brucia intorno a Cú Chulainn e la sua spada cade dalla sua mano e taglia la mano di Lugaid. La luce scompare solo dopo che la sua mano destra, il braccio della spada, viene tagliata dal suo corpo. Secondo gli Annali, Cú Chulainn morì nell’anno 1 d.C.
Conall Cernach aveva giurato che se Cú Chulainn fosse morto prima di lui lo avrebbe vendicato prima del tramonto, e quando sente che Cú Chulainn è morto insegue Lugaid. Poiché Lugaid ha perso una mano, Conall lo combatte con una mano infilata nella cintura, ma lo batte solo dopo che il suo cavallo ha dato un morso al fianco di Lugaid. Uccide anche Erc, e porta la sua testa a Tara, dove Achall, la sorella di Erc, muore di dolore per il fratello.
AspettoModifica
L’aspetto di Cú Chulainn viene occasionalmente sottolineato nei testi. Di solito è descritto come piccolo, giovane e senza barba. È spesso descritto come scuro: ne Il corteggiamento di Emer e La festa di Bricriu è “un uomo scuro e triste, il più bello degli uomini di Erin”, ne L’intossicazione degli Ulstermen è un “piccolo uomo dalle sopracciglia nere”, e ne Il carro fantasma di Cú Chulainn “i suoi capelli erano folti e neri, e lisci come se una mucca li avesse leccati…. nella sua testa i suoi occhi brillavano rapidi e grigi”; tuttavia la profetessa Fedelm nel Táin Bó Cúailnge lo descrive come biondo. La descrizione più elaborata del suo aspetto viene più tardi nel Táin:
E certamente il giovane Cúchulainn mac Sualdaim era bello mentre veniva a mostrare la sua forma agli eserciti. Si potrebbe pensare che avesse tre teste distinte di capelli: marrone alla base, rosso sangue nel mezzo, e una corona di giallo oro. Questi capelli erano sistemati in modo impressionante in tre bobine sulla spaccatura dietro la testa. Ogni lunga ciocca sciolta pendeva in uno splendore lucente sulle sue spalle, d’oro intenso, bella e fine come un filo d’oro. Cento ordinati riccioli rosso-oro brillavano scuramente sul suo collo, e la sua testa era coperta da cento fili cremisi, intessuti di gemme. Aveva quattro fossette in ogni guancia – gialla, verde, cremisi e blu – e sette pupille brillanti, gioielli oculari, in ogni occhio regale. Ogni piede aveva sette dita e ogni mano sette dita, le unghie con la presa dell’artiglio di un falco o la stretta di un grifone.
– Thomas Kinsella (traduttore), The Táin, Oxford University Press, 1969, pp. 156-158
