Allegheny Arsenal ha lavorato per rimediare a questo problema e per garantire la sicurezza durante lo stoccaggio e il trasporto di palle di cannone di tipo esplosivo in cassoni trainati da cavalli che rimbalzavano su ogni tipo di strada e terreno. Alla fine degli anni 1850, l’arsenale iniziò a produrre proiettili e pallini sferici dotati di spolette Bormann. Questa miccia di peltro impermeabile si avvitava nella palla di ferro. Aveva un canale di polvere sigillato che poteva essere esposto dall’artigliere, che usava uno scalpello per fare un piccolo foro attraverso un numero (tra 1 e 5) fuso nella faccia della miccia. I numeri corrispondevano a quanti secondi il cannoniere voleva che la miccia bruciasse. Quando il cannone sparava, la fiamma della carica propulsiva avvolgeva la palla e accendeva il treno di polvere esposto, che a sua volta accendeva la carica di scoppio dopo aver bruciato per il numero di secondi selezionato.
Contrariamente ai film di Hollywood e alla tradizione popolare, queste palle di cannone non esplodevano al contatto. Le micce a percussione non erano usate su proiettili sferici. Queste cartucce e i pallini sferici erano progettati per esplodere solo quando una fiamma raggiungeva la carica interna. Un altro malinteso molto diffuso è che la polvere nera diventa instabile nel tempo. In realtà, è vero il contrario. Con l’esposizione all’umidità, i componenti di salnitro (nitrato di potassio), carbone e zolfo si degradano e, in molti casi, non bruciano nemmeno dopo 150 anni nel terreno.
La confusione deriva probabilmente dalla maggiore familiarità del pubblico con gli alti esplosivi sviluppati dopo la guerra civile. L’invenzione della nitroglicerina da parte di Alfred Nobel ha generato una nuova era di polvere da sparo. Gli esplosivi a base di nitro, come la dinamite, possono diventare meno stabili e più pericolosi nel tempo. Da qui l’appropriata cautela esercitata dalle agenzie governative quando vengono scoperti ordigni non identificati.
Gli storici credono che dopo che l’Allegheny Arsenal fu dismesso nel 1905, piramidi impilate di palle di cannone obsolete (tutti e quattro i tipi) furono usate come riempimento quando la nuova costruzione sostituì i vecchi edifici. Nel 1972, mentre si scavavano le fondamenta di un magazzino a meno di 75 metri dalle palle di cannone scoperte di recente, gli operai trovarono 1.250 palle, soprattutto da 6 e 12 libbre. La maggior parte di queste sono state imballate in barili pieni d’acqua e trasportate alla Indiantown Gap Military Reservation e si ritiene che siano state “fatte esplodere dal 56° Distaccamento Ordigni Esplosivi”. Un certo numero di palle è sfuggito alla distruzione ed è stato inviato al Picatinny Arsenal nel New Jersey. Circa 20 furono scaricate o tagliate a metà ed esaminate. Alcune finirono nelle mani di collezionisti privati. Molte informazioni si persero nella storia. Solo una dozzina di esemplari hanno trovato la loro strada nella collezione dell’Heinz History Center, dove sono esposti oggi.
Archeologi e curatori sono ansiosi di esaminare le recenti scoperte. Molte domande possono trovare risposta da un’attenta ispezione del sito e dall’analisi delle palle di cannone. La semplice pesatura dei proiettili e la loro corrispondenza con le specifiche militari può dirci se i proiettili fusi sono gusci o pallini sferici. Alcune spolette Bormann prodotte all’Allegheny Arsenal portano segni rivelatori. Sono ora disponibili tecniche a raggi X non distruttive che permetterebbero ai ricercatori di vedere all’interno delle palle in modo sicuro.
Si sa poco su come la fabbricazione delle palle di cannone variava da arsenale ad arsenale. Se possiamo determinare le caratteristiche distintive dei proiettili dell’arsenale Allegheny, quelli trovati nei campi di battaglia della Guerra Civile possono essere identificati definitivamente. C’è la possibilità che dopo la guerra civile, palle provenienti da diversi arsenali (forse anche confederati) siano state portate a Pittsburgh per essere scaricate e successivamente gettate in una fossa di smaltimento.
La scoperta della cache di palle di cannone nel sito dell’Allegheny Arsenal rappresenta una rara opportunità di imparare di più sulla nostra storia in un periodo in cui Pittsburgh era la fumosa Iron City e l’Arsenale dell’Unione durante la guerra civile.
