La ricerca longitudinale si riferisce alla ricerca che indaga eventi o fenomeni per un lungo periodo di tempo. Gli studi di ricerca longitudinale possono essere brevi come 1 o 2 anni, per esempio, quando si valutano gli effetti di una particolare strategia di apprendimento, tecnica o trattamento. Possono anche durare diversi decenni, come quando si esaminano i cambiamenti nella personalità degli adulti e nei comportamenti di salute. Consentono di valutare i cambiamenti su una varietà di livelli e tengono conto dello sviluppo naturale e della crescita che si verifica nel corso della vita. Per esempio, si consideri uno studio che segue i bambini per un periodo di diversi anni per valutare le conseguenze dell’esposizione ai media, rispetto a uno studio fatto in pochi mesi per valutare gli effetti dell’esposizione a immagini violente sui livelli di aggressività manifesta. Il primo sarebbe longitudinale, mentre il secondo non sarebbe considerato uno studio longitudinale a meno che i bambini o la coorte di età non siano stati valutati ripetutamente per un periodo di tempo più lungo.
Tipi di studi longitudinali
Ci sono quattro tipi principali di studi longitudinali: studi di tendenza, studi di coorte, studi panel e studi basati su casi. Tutti e quattro i tipi tendono ad essere descrittivi, nel senso che generalmente non manipolano le variabili (una variabile è qualsiasi elemento o costrutto chiaramente descritto che può essere osservato e analizzato), ma descrivono come le variabili selezionate cambiano nel tempo e come questi cambiamenti sono collegati ad altre variabili. Gli studi di tendenza, di coorte e di panel utilizzano tipicamente misure strumentali, come sondaggi, questionari, test a matita e cartacei e altri strumenti standardizzati, integrati da misure descrittive. Gli studi basati sui casi usano tipicamente misure descrittive, come interviste, tecniche proiettive, osservazioni e narrazioni e sono integrati da misure strumentali.
Gli studi di tendenza esaminano i cambiamenti all’interno di una popolazione campione definita che non rimane costante. Per esempio, se siete interessati ai cambiamenti nella quantità di esposizione alla televisione o ai video nei bambini in età prescolare, potreste prendere un campione di bambini in età prescolare ripetutamente, per diversi anni, e osservare la tendenza. I bambini da cui prendete il campione cambierebbero costantemente, e misurereste i modelli di cambiamento nell’esposizione visiva di una popolazione campione definita, bambini dai 3 ai 5 anni, nel tempo.
Gli studi di coorte esaminano i cambiamenti all’interno di una popolazione campione definita che è stabile. Per esempio, se si è interessati ai cambiamenti nell’occupazione e nello stato di salute dei veterani americani dell’era del Vietnam, si potrebbe campionare periodicamente da un elenco del personale militare degli Stati Uniti che è stato elencato come combattente tra il 1962 e il 1974. Il campione potrebbe contenere individui diversi ad ogni punto di raccolta dati, ma rappresenterebbe la stessa coorte di popolazione in ogni momento.
Gli studi panel esaminano i cambiamenti nel tempo all’interno di un campione selezionato che rimane costante. Per esempio, siete interessati a descrivere i cambiamenti che avvengono nel tempo quando le persone invecchiano. Potreste selezionare un gruppo di persone e far loro completare una serie di misure a intervalli ripetuti per diversi decenni. Le persone nello studio rimangono le stesse ad ogni punto di raccolta dati, con l’attrito naturale (ad esempio, la morte di un individuo) che è la causa principale del cambiamento del campione del pannello.
Gli studi basati su casi esaminano i cambiamenti all’interno di organizzazioni, gruppi o individui, spesso in relazione a qualche intervento. L’intervento potrebbe essere la formazione, una nuova politica o procedura, un programma educativo o una terapia. Per esempio, siete interessati ai cambiamenti in un’organizzazione derivanti dall’introduzione di un programma di formazione per una nuova tecnologia. Potreste raccogliere una serie di misure da un campione di impiegati o studenti prima dell’introduzione del programma e poi ripetere le misure a intervalli stabiliti. Simile a uno studio di coorte o di pannello, un campione basato sul caso rimarrebbe stabile (nel caso di campioni di impiegati o studenti in un’organizzazione) o lo stesso (nel caso di partecipanti di gruppo o individuali).
Vantaggi degli studi longitudinali
La ricerca longitudinale è un metodo efficace e potente per indagare le variabili di sviluppo ed è essenziale per comprendere i risultati della maggior parte degli interventi naturali o imposti socialmente. Uno dei principali vantaggi della ricerca longitudinale è che, poiché gli stessi soggetti o coorti vengono seguiti e campionati ripetutamente nel tempo, i cambiamenti osservati possono essere attribuiti a cambiamenti individuali, piuttosto che a variazioni tra gli individui (indicati come varianza del campione o errore statistico). Questo permette una descrizione affidabile dei modelli di cambiamento negli individui o nei gruppi, e una descrizione della direzione e della grandezza delle relazioni causali tra le variabili, che non sarebbe disponibile in nessun altro modo.
Svantaggi degli studi longitudinali
Gli studi longitudinali sono considerati non sperimentali, nel senso che non sono condotti utilizzando una selezione randomizzata di partecipanti che vengono confrontati con un gruppo di controllo corrispondente attraverso la manipolazione di una variabile per esporre l’effetto di quella variabile sui partecipanti (sperimentali). Gli studi non sperimentali sono considerati inferiori dagli sperimentatori, che danno primaria importanza all’inferenza causale che la randomizzazione, il controllo e la manipolazione teoricamente forniscono. Tuttavia, come menzionato prima, gli studi longitudinali possono essere usati per descrivere la direzione e la grandezza delle relazioni casuali, anche se non sono teoricamente precisi come gli studi sperimentali nel determinare le relazioni causali.
Da una prospettiva più pratica, lo svantaggio centrale della ricerca longitudinale è la lunghezza del tempo necessario per completare uno studio, con i relativi problemi di logoramento (sia nei partecipanti che negli assistenti di ricerca), i costi e le misure. Condurre un progetto di ricerca che segue un gruppo di partecipanti nel corso di anni o decenni richiede un significativo investimento di tempo sia da parte dei partecipanti che del team di ricerca, un significativo sostegno finanziario per mantenere il contatto con i partecipanti e il coinvolgimento degli investigatori, e una significativa lungimiranza da parte degli investigatori nel selezionare misure che non diventino antiquate nel corso dello studio.
Esempi di studi longitudinali
Lo Study of Adult Development di Harvard ha seguito due gruppi di persone per un lungo periodo di tempo: un gruppo di 268 studenti di Harvard selezionati dalle classi del secondo anno tra il 1939 e il 1942 che rappresentano un gruppo socialmente avvantaggiato e prevalentemente maschile e un gruppo di 456 maschi svantaggiati del centro di Boston nati intorno al 1930. Questo studio basato su Harvard si è concentrato sulla salute fisica e psicologica dei membri del panel, utilizzando storie sociali, questionari biennali, interviste faccia a faccia (ogni 15 anni), ed esami fisici completi (ogni 5 anni). Ha fornito numerose intuizioni sulle componenti di un invecchiamento sano, così come intuizioni sui vincoli sociali e culturali sull’invecchiamento, l’adattamento allo stress, le abitudini e le capacità di coping, e i fattori di rischio dell’infanzia.
Il Seattle Longitudinal Study, uno studio sullo sviluppo degli adulti dalla mezza età alla vecchiaia, ha seguito un gruppo di persone dal 1956. La ricerca si è concentrata sullo sviluppo psicologico durante gli anni adulti. Il gruppo originale di 500 partecipanti è stato selezionato a caso da un programma sanitario comunitario e aveva un’età compresa tra i primi venti e i tardi sessant’anni. Lo studio è continuato dal 1956, con dati raccolti nel 1963, 1970, 1977, 1984, 1991 e 1998. Ad ogni intervallo, è stato chiesto ad un nuovo gruppo di persone selezionate a caso dallo stesso programma sanitario comunitario di partecipare. A partire dalla raccolta dati del 1998, quasi 6.000 persone hanno partecipato in qualche momento a questo studio. Dei partecipanti originali del 1956, rimangono 38 persone che ora sono nello studio da 42 anni. Lo studio ha raccolto dati dai partecipanti primari così come dai fratelli e dai figli nel corso degli anni, ed è stato la fonte di numerose pubblicazioni accademiche, così come di presentazioni al Congresso e discussioni politiche su questioni relative all’invecchiamento, al pensionamento e ad altre considerazioni politiche pubbliche.
Numerosi altri database sono stati creati negli ultimi decenni. Molte agenzie e istituzioni mettono questi database a disposizione di ricercatori qualificati senza alcun costo o per una tassa nominale.
Sommario
Gli studi di ricerca longitudinali studiano eventi o fenomeni per lunghi periodi di tempo. Seguono lo stesso o un gruppo simile di persone e sono essenziali per comprendere il cambiamento e lo sviluppo umano. Tuttavia, richiedono investimenti significativi di tempo e risorse e sono solitamente descrittivi perché non forniscono la precisa logica di causa-effetto degli studi sperimentali. Essi forniscono descrizioni affidabili dei modelli di cambiamento e della direzione e grandezza del cambiamento che non sarebbero disponibili in nessun altro modo.
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