Di Michelle S. Hunt, PsyD, LCADC
Psicologo clinico, Licensed Clinical Alcohol and Drug Counselor
Virtua Bariatric Weight Loss
Le persone con dipendenza da cibo lottano ogni giorno con una perdita di controllo o con l’incapacità di smettere di mangiare cibi ad alto contenuto di carboidrati, grassi, sale, zucchero o dolcificanti artificiali. Soffrono anche di dolorosi sentimenti di vergogna e imbarazzo quando si tratta dei loro comportamenti alimentari.
La dipendenza da cibo è un argomento relativamente nuovo. Ma è una condizione complessa che ha somiglianze con altri tipi di dipendenza, come la droga, l’alcol, lo shopping o il gioco d’azzardo. Tuttavia, l’aiuto è disponibile.
Comprendere le cause e i segni della dipendenza da cibo può aiutare ad abbassare il rischio e a cambiare comportamenti potenzialmente problematici.
Cosa causa la dipendenza da cibo?
Il consumo di cibi “altamente appetibili”, o cibi ad alto contenuto di carboidrati, grassi, sale, zucchero o dolcificanti artificiali, scatena i centri del piacere del cervello e rilascia sostanze chimiche “feel-good” come dopamina e serotonina. Questi alimenti colpiscono la stessa area del cervello delle droghe, dell’alcol e di comportamenti come lo shopping o il gioco d’azzardo.
I cibi altamente appetibili spesso contengono sostanze innaturali o livelli più alti del normale di sostanze naturali che il tuo corpo e il tuo cervello non possono elaborare. Questo ha come risultato che il tuo corpo viene inondato di sostanze chimiche che ti fanno sentire bene.
Per aiutarti a mantenere o ricreare quelle buone sensazioni, il tuo corpo e il tuo cervello cominceranno a desiderare cibi altamente appetibili. E, poiché il tuo cervello regolerà i suoi recettori per compensare l’afflusso di sostanze chimiche, alla fine avrai bisogno di consumare quantità crescenti di cibi altamente appetibili per ottenere la stessa reazione di benessere.
Rischi della dipendenza da cibo
Perché tutti devono mangiare per sopravvivere, chiunque può sviluppare una dipendenza da cibo. La sovraesposizione a cibi altamente appetibili può aumentare il rischio di sviluppare una dipendenza da cibo – e le persone che sono sovraesposte in giovane età sono ad un rischio ancora maggiore. Le persone che usano il cibo per far fronte allo stress o per cambiare il loro umore sono anche ad un rischio maggiore.
Gli studi mostrano anche che ci sono geni che mettono le persone ad un rischio più alto della media di sviluppare qualsiasi tipo di dipendenza. Più geni “addictive” ha una persona, più è probabile che lotti con la dipendenza dal cibo, da un’altra sostanza o da un comportamento.
Segni di dipendenza dal cibo
Uno dei segni principali della dipendenza dal cibo è una perdita di controllo sui comportamenti alimentari, specialmente quando si tratta di certi cibi altamente appetibili. Se ti senti come se volessi fermarti ma non ci riesci; se mangi fino a sentirti male; o se ti vergogni o ti senti in colpa per aver mangiato, potresti soffrire di dipendenza da cibo.
Le persone che soffrono di dipendenza da cibo possono anche aver bisogno di mangiare una grande quantità di cibo per sentirsi soddisfatte, il che può portare ad un aumento di peso. Tuttavia, alcuni mantengono un peso normale. È anche comune sperimentare sintomi di astinenza quando si smette di mangiare un certo cibo. I sintomi dell’astinenza includono i seguenti:
- Craviti
- Mal di testa
- Irritabilità
- Inquietudine
La dipendenza da cibo può anche influenzare le relazioni e la vita sociale. Le persone con dipendenza da cibo possono avere problemi al lavoro o a scuola, perdere interesse in attività che prima gli piacevano, evitare eventi sociali o isolarsi da familiari e amici.
Come prevenire o superare la dipendenza da cibo
La dipendenza da cibo è difficile da prevenire perché è impossibile evitare il cibo. Tuttavia, una delle migliori strategie è quella di evitare la sovraesposizione ai cibi appetibili mangiando una dieta sana ed equilibrata, ricca di cibi naturali e non trasformati. Mangiare una dieta equilibrata e capire i segnali di avvertimento della dipendenza da cibo vi aiuterà ad agire rapidamente se sospettate un problema.
Superare la dipendenza da cibo comporta tipicamente seguire lo stesso modello che viene utilizzato per trattare altri tipi di dipendenze – avrete bisogno di un piano solido e di molto supporto.
- Per prima cosa, dovrete disintossicare il vostro corpo evitando i cibi scatenanti, come i fast food o gli alimenti con zuccheri lavorati. Durante questo periodo, si possono verificare sintomi di astinenza che possono variare da lievi a gravi.
- Dopo aver disintossicato il tuo corpo, dovrai lavorare sul cambiamento dei tuoi comportamenti alimentari. Potrebbe essere necessario evitare certe persone, luoghi (come i ristoranti), situazioni e cibi che intensificano le voglie o vi rendono più propensi a consumare il cibo problematico. Potresti anche aver bisogno di rompere le associazioni tra cibo e routine o eventi, come mangiare il gelato prima di andare a letto o mangiare popcorn burrosi al cinema.
- Altre strategie che possono aiutare includono il monitoraggio del consumo di cibo, la pre-pianificazione dei pasti e mangiare con attenzione.
Anche se alcune persone possono reintrodurre gradualmente piccole quantità di cibi problematici nella loro dieta, altre persone devono evitarli indefinitamente per mantenere il controllo sulla loro dipendenza dal cibo. Dovreste prestare molta attenzione a come il vostro corpo risponde ai vostri alimenti problematici per decidere quale strategia di gestione a lungo termine è giusta per voi.
Se avete bisogno di supporto professionale per aiutarvi a perdere peso, parlate con il vostro medico di base per vedere quali opzioni possono essere giuste per voi.
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Aggiornato il 15 dicembre 2020
